«Ты жила одна в баронстве? Ты говорила, что семья конюха обращалась с тобой, как с дочерью?»

«Раз я была самой младшей служанкой, мне нужно было раньше всех разжигать печь с утра и носить воду. Поэтому я жила одна в небольшой комнате на первом этаже особняка барона, она была ближе всех к дровянику и колодцу.»

«С десяти лет?»

«Да.»

«Тебе пришлось многое пережить…»

«Так живут все.»

Лена попыталась улыбнуться, но Каэль не мог разделить её улыбку, он представлял себе эту маленькую, похожую на зайчонка, девочку, которая затемно, с посиневшими от холода руками, шла за водой.

«По сравнению с теми временами, работа, которой я сейчас занимаюсь, совсем не трудная. Разве можно жить так спокойно...?»

«Если бы тебя признали законной дочерью барона Фиделии, тебе не пришлось бы так страдать.»

«Если бы это было так, разве я не погибла бы вместе с бароном и его женой?»

К словам Лены Каэль замер на мгновение. Жертвы редко забывают свою боль, а виновные - обиду, но он снова обнаружил, что едва не погубил Лену своими руками, словно забыл об этом.

«Тебе всё ещё страшно?»

Он вспомнил Лену, которая вздрагивала от каждого его слова: Лену в окровавленной железной клетке башни, Лену, молящую о пощаде, Лену, дрожащую даже от его улыбки, Лену, тревожно следящую за его взглядом…

Всех, кто презирал герцога, он считал достойными наказания, но ему сожалелось, что барона и баронессу Фиделию обезглавили на его глазах, когда он впервые показал Лене свою демоническую силу. Ему самому это казалось пустяком, а для Лены это был, наверное, огромный шок.

Но Лена вновь коснулась его сердца.

«Нет. Больше мне не страшно.»

В её голосе не было ни крупицы лжи. Каэль обернулся, посмотрел на Лену: её лицо тускло побелело в слабом свете луны, проникавшем сквозь окно.

«Лучше бы тебе и дальше было страшно. Ведь я - монстр.»

Зависело от того, как это услышать, эти слова можно было бы назвать даже ребячеством, но ему больше нечего было сказать, ведь монстр и был его истинной сущностью. Казалось, что эти слова царапают по-настоящему. Но Лена снова улыбнулась, быть может, решила, что он шутит.

«Тогда я буду служанкой монстра.»

Каэль ощутил, будто его сердце напряглось и сжалось. Эта фраза была такой тёплой и доброй, что даже причинила боль. Опасаясь, что Лена услышит биение его сердца, он махнул рукой в воздухе, создавая рой голубоватых огней.

«Ух ты…!»

Глаза Лены округлились от удивления из-за этого волшебного света, который мягко рассыпался в воздухе, а спустя мгновение опустился на её плечи, делая взгляд затуманенным.

«Ой…почему-то…очень спать хочется...»

«И это хорошо. Спи спокойно.»

От низкого и тёплого голоса Каэля Лена вскоре заснула. Лишь тогда он смог наконец свободно вздохнуть, сел на кровать и прижал ладонь к бешено бьющемуся сердцу. Эта служанка была опасно милой. Своих чувств Каэль не называл бы любовью, но это определённо было сильнее обычной симпатии, почти так же, как человек чрезмерно заботится о домашних любимцах.

В этом не было ничего ненормального, ведь люди иногда оставляют всё своё состояние своим кошкам, и никто их за это не осуждает. Как бы Ардер ни говорил, даже если бы Лена оказалась обманщицей с дурными намерениями, Каэль, кажется, всё равно нашёл бы в себе силы простить её.

Он вспомнил слова Ардера: [Не отдавай ей слишком много сердца. Он когда-то говорил, что не доверяет людям...Но сейчас...]

[Ардер только бы посмеялся надо мной. Нет, если хотел меня насторожить, надо было делать это раньше!]

Долго сидев, чтобы привести чувства в порядок, Каэль мысленно винит безвинного Ардера, а сам вновь смотрит на спящую Лену. В затемнённой комнате её почти не видно, и он создаёт небольшой огонёк.

Если бы рядом были другие люди, даже такой крошечный всплеск магии сделал бы их рабами его дьявольской силы. Магия Каэля становилась ещё могущественнее, когда он пользовался колдовством, но при Лене не приходилось себя сдерживать, рядом с ней было спокойно.

«Лена…»

Каэль вздыхает. Ему кажется, что всё, что делает эта девушка, способно ранить, он не представлял, что кто-то станет для него настолько особенным. Он не умел объяснять, как называется это чувство. Но в одном был уверен точно. Он никогда не хотел бы потерять Лену. Жизнь без неё показалась бы ему немыслимой.

«Лена…не оставляй меня...»

Он как следует укутал её одеялом и негромко помолился.

***

«Эллиот.»

«Да, госпожа!»

Глаза Эллиот засияли, когда Ридделл позвала её, и она тут же взяла в руки халат, который только что сняла госпожа.

«Отнеси бельё служанке. Мария!»

«Да, госпожа.»

«Сегодня я хочу чего-нибудь сладенького.»

«Я уже послала в «Мерри Бон Бон». К утреннему чаю подам ваши любимые малиновые макароны.»

«Мария, ты просто замечательная! Выпьешь со мной чаю?»

«Для меня это честь.»

Эллиот повесила на руку халат Ридделл, который та носила всю ночь, и с тревогой наблюдала, как её госпожа беззаботно шутила с главной горничной Марией.

Прошло три месяца с тех пор, как Эллиот стала служанкой Ридделл в доме герцога Сантеллы.

Сначала она не верила своему счастью. Комнаты для служанок в доме герцога были лучше, чем в Керуаке, Эллиот казалось, будто она стала дешёвой принцессой.

Да и еда тут была вкусная, а выданная одежда - роскошная. Уже через месяц здесь она поняла, насколько просто смотрелось её прежнее платье из Керуака.

Боялась, что местные служанки будут притеснять или игнорировать её, но они оказались исключительно доброжелательными. Каждый в доме Ридделл напоминал ангела, и Эллиот казалось, что она попала в колыбель райских созданий. Она сама стыдилась признаться: гибель её родителей будто обернулась благом, иначе дочь провинциального барона так и не оказалась бы на службе у принцессы.

Она была, безусловно, счастлива. Казалось, жизнь совершила с ней самую жестокую шутку, и в этот миг улыбнулась ей снова лишь из-за её хорошей натуры. Она считала, что должна быть счастливой всегда.

Но однажды, в эту гармонию стало закрадываться недовольство. Всё началось с небольшого приёма в доме герцога Сантеллы. Хозяйкой вечеринки была Ридделл, а приглашались на неё только молодые дворяне.

Все служанки тоже были детьми знатных семей, и Ридделл разрешила им прийти на праздник, за месяц до события все были в предвкушении.

Не исключение и Эллиот. Для неё бал в Арденне был мечтой. Она даже решила потратить месячную зарплату на платье, чтобы купить что-нибудь достойное. Вскоре Ридделл вызвала её к себе.

[Уже привыкла к жизни в доме герцога?]

[Да, госпожа. Я так благодарна вам, вы спасли меня.]

[Хах, прекрасно, что тебе хорошо. Только вот Мария сказала, что Эллиот собирается шить платье…]

От её слов у Эллиот дрожало сердце. Денег на хороший наряд не хватало, и она надеялась, что Ридделл проявит сострадание и подарит ей платье. Она нарочнопечально сказала:

[Да…Я искала платье для бала, но выбор, который позволял мне мой кошелёк, был очень скуден. Я боялась, вдруг подведу своим видом вашу репутацию...]

[Ты переживаешь за меня…какая честь.]

[Но я служу только вам, госпожа Ридделл. Вы для меня, главное.]

Как ей казалось, это был идеальный ответ.

[Спасибо, Эллиот. Значит, больше можешь не волноваться.]

[Да? То есть...?]

Эллиот взглянула на Ридделл с ожиданием. На лице у той была красивая, но немного неуверенная улыбка.

[Эллиот, похоже, ты не совсем поняла, но на этот праздник приглашаются только дети официальных домов.]

[Да, я внимательно вас слушала.]

В ответ лицо Ридделл немного помрачнело, но Эллиот была поглощена мечтами: найти порядочного парня, получить красивый наряд от госпожи…До тех пор, пока Ридделл, догадалась об её заблуждении, и с лёгким вздохом не разрушила её иллюзии.

[Эллиот, ты не являешься официальной дворянкой, поэтому, прости, но ты не сможешь присутствовать на балу.]

[Но…я же из баронства Фиделия…!]

[Эллиот, я верю тебе, ты говорила, что барон погиб незаслуженно. Но, согласно документам, титул баронства Фиделия был аннулирован. Пока его не вернут, ты, увы, не принадлежишь к дворянам.]

[Этого не может быть...]

Эллиот почувствовала себя так, словно по головe с размаху ударили тяжелым молотом.

Даже после указа в Керуаке она ещё не до конца осознала, что больше не леди. С рождения аристократка, она не могла принять, что теперь стала простой служанкой.

Особенно она надеялась найти на этом приёме достойного мужчину, но теперь её надежды были разрушены.

[И, Эллиот, не стоит показываться другим дворянам. Получается, я скрываю преступницу. Ты же поймёшь моё положение?]

[Д-да, конечно, госпожа.]

[Спасибо. В тот день можешь спокойно отдыхать у себя в комнате. Слуги принесут еду.]

Это прозвучало как приказ, не высовываться из своего уголка.

Эллиот пришлось сдерживать слёзы до самого выхода. Она не помнит, как добралась до своей комнаты. Захлопнула за собой дверь, легла на кровать и долго рыдала. Она не могла понять, за что ей так несправедливо досталось?

С тех пор девушка начала замечать своё положение среди других служанок Ридделл.

Главная, добродушная и ангельская прислуга никогда не бралась за стирку белья или выбрасывание мусора после госпожи, всё это становилось обязанностями Эллиот.