Каждый раз, когда Ридделл звала её по-дружески - «А вдруг на этот раз…!» Эллиот замирала в ожидании чуда, но работа всегда оказывалась самой обычной, типичной для горничной. Её положение почти не отличалось от остальных служанок, разве что чуть лучше.

С каждым разом зависть и ревность к старшей горничной Марии только усиливались. Мария не была красивее её, по крайней мере, внешностью Эллиот считала себя не хуже. Она не понимала, чем Мария заслужила такое доверие Ридделл, ведь сама когда-то была леди баронского рода.

[Это так несправедливо! Просто возмутительно!]

Изо всех сил сжимая в руках шелковый халат Ридделл, Эллиот твердо решила: что бы ни случилось, нужно вернуть себе дворянский статус.

Ридделл же, наблюдая за Эллиот, которая с недовольным лицом искала служанку для стирки, лишь делала вид, что ничего не замечает.

***

«Ух ты! Всё покрыто снегом!»

Слышала, что чем севернее, тем холоднее, но Шарден по-настоящему оказался заснеженной страной. Было так морозно, что внутри кареты даже дыхание превращалось в облачко, но Лена, не скрывая восторга, с любопытством разглядывала снежные просторы. Каэль почему-то был уверен: Лена в восторге бы каталась на санках.

Когда карета подъехал к особняку в Шардене, к ним навстречу выбежали слуги, разобрали вещи, а главный дворецкий, горничная и прочие работники приветствовали Каэла с уважением. Но стоило за герцогом появиться девушке, как все замерли в изумлении, будто забыв где находятся.

Кто-то должен был объяснить её появление.

«Добро пожаловать, Ваше Превосходительство. После долгой дороги вам, наверное, лучше всего принять горячую ванну. Сколько потребуется ванн?»

Опытная горничная Марианна, сопровождавшая Каэла, сразу задала вопрос, подразумевая отношения между ними, ведь если девушка не любовница герцога, пользоваться ванной она сможет только поздно вечером, после хозяйского ужина.

«Сначала только для меня и Лены. После ужина подготовьте для остальных.»

Слуги переглянулись: завести любовницу для взрослого герцога, не из привычных случаев в их поместье. Но Лена быстро развеяла их домыслы:

«Ваша Светлость! Я…я помоюсь после ужина. Надо разобрать вещи и поприветствовать старшую горничную…»

«Поздороваться можно и сейчас. Марианна! Знакомься: это моя близкая горничная, Лена. Она сопровождает меня повсюду и всегда при мне.»

На этот раз слуги были изумлены ещё больше. О том, чтобы кто-то был при Каэле постоянно, никто не слышал: даже у любимой любовницы права такого не было! Все подумали: раз уж ей доверено быть рядом с герцогом, она важнее, чем просто любовница.

Любопытство витало в воздухе, но, как истинные слуги благородного дома, никто не позволил его проявить.

Однако для Лены ситуация была куда тревожней: она была младше старшей горничной и теперь, похоже, в глазах других девиц словно «переступила» через неё. Никто ничего не показал, но мысли о возможных насмешках и конкуренции не давали Лене покоя.

[Даже миссис Марвин, простая старшая горничная в деревне, так за свою власть цеплялась…Что же будет здесь, при герцоге?]

Каэль поспешил войти, увлекая её за собой, не оставив времени для объяснений, но Лена твёрдо решила: позже обязательно сама обратится к старшей горничной с приветствием.

Она волновалась, ведь если будет стоять рядом с Каэлом без дела, вдруг возникнут лишние вопросы? К счастью, нужно было разобрать комнату, и Лена с облегчением ушла по делам. Особняк Луаве в Арденне был огромен, но всё же не шёл ни в какое сравнение с этим северным дворцом. Тут легко было заблудиться.

Правда, зона Лены была куда скромнее. Герцог большую часть времени находился на втором этаже, и все её обязанности проходили рядом с ним.

«Комната» господина на деле представляла собой целый комплекс, пять или шесть помещений: спальня, ванная, запасная спальня, служившая гардеробной, кабинет, зал для совещаний и гостиная. Причём Каэль велел накрывать к обеду большой стол прямо в зале, удивительно, как редко он покидал свою зону.

Вместе с другими служанками Лена развесила бельё в гардеробе, проконтролировала температуру воды для ванны. Здесь, в отличие от Арденн, использовали переносные фаянсовые купели, которые едва ли передвинешь из-за их тяжести.

«Леди, проверьте, подходит ли вода?»

«Ах, да!»

Горничные были вежливы, но её немного смущало, что местные слуги обращаются к ней как к равной. Лена понимала, от её поведения теперь зависит и честь Каэля, старалась держаться достойно: изящно опустила руку в воду.

«Думаю, стоит добавить горячей.»

«Конечно. Кстати, не стесняйтесь, мы ведь все простые служанки.»

«А, я…да, спасибо.»

Слова давались с трудом. Лена так и не привыкла, сама ведь вроде бы такая же простолюдинка, к тому же незаконнорождённая дочь преступника…Но почему она теперь рядом с герцогом?!

Проконтролировав, чтобы ванна, полотенца и мыло были готовы, Лена вышла в гостиную и неожиданно увидела одну только старшую горничную у камина. [Нужный момент, чем не повод для знакомства? Даже если будет встречен холод, проигнорировать куда хуже.] Лена подошла и неловко поклонилась:

«Госпожа старшая горничная, я ещё раз вас приветствую. Меня зовут Лена.»

Она даже проговорила слишком быстро и низко поклонилась, но Лена надеялась, что это покажет её уважение.

«Очень приятно, мисс Лена. Можете поднять голову.»

К счастью, голос Марианны был доброжелательным и спокойным, без тени неприязни. Лена выпрямилась и встретилась с ней взглядом, их старшая горничная, казавшаяся лет сорока с небольшим, была высокой, стройной, с волосами цвета спелой пшеницы, белой кожей и яркими небесными глазами, что почти придавали ей легкомыслие, если бы выражение лица не было таким тёплым, будто с южного побережья.

«Простите, что при первой встрече не поприветствовала вас как положено.»

«Не волнуйтесь. Я и сама хотела познакомиться с вами поближе. Давно ли вы при господине?»

«Уже примерно полгода.»

«Это не так уж много, но видно, господин очень к вам расположен. Вы, случаем, не используете ауру?»

«Нет-нет, этим же только рыцари пользуются!»

«Может, вы обладаете какой-то святой силой?»

«Святой? Но ведь этим только жрецы в храме владеют, я ни разу даже в храме не была.»

«Тогда, может, пьёте снадобья для очищения духа?»

«Да нет…у меня ничего не болит настолько, чтобы принимать лекарства.»

Между ними повисло неловкое молчание.

«Если не это, то как вы переносите влияние дьявольской силы господина?»

«Извините…Дьявол? А это…что-то опасное?»

«Вы, выходит, и о проклятии ничего не знаете?»

Глаза Марианны округлились, будто вот-вот выскочат из орбит.

«Проклятие? Погодите…Ардер не так давно что-то говорил: то ли проклятие, то ли ещё что-то…»

Тут за спинами прозвучал привычный, но какой-то холодный голос:

«Марианна, не говори лишнего, иди займись размещением гостей.»

Марианна рефлекторно поклонилась, быстро глянула на Лену с прежней приветливостью:

«Не обращайте внимания, мисс Лена! Наш с вами небольшой секрет, просто шутка. До прихода господина я хотела чуть поддразнить. Вот и всё! Ха-ха!»

«Ну, тогда я совсем зря испугалась. Наверное, если есть за что проклинать герцога, это только за слишком привлекательную внешность!» - Лена рассмеялась, решив, что это правда шутка.

Но шутка оказалась близкой к правде, и Каэль, и Марианна одновременно затаили дыхание.

«Простите, мне надо уходить.» - Марианна поспешила к выходу. «Рада знакомству, мисс Лена.»

«Я тоже очень рада! Надеюсь ещё поучиться у вас, расскажите мне обязательно про это проклятие!»

Лена считала Марианну хорошим человеком и даже надеялась подружиться, но Каэль тут же вмешался:

«К чему тебе переучиваться? Делай так, как делала до этого.»

«Но…я хотела бы узнать больше о службе…»

«Лена.»

«Пр-простите…»

Лена тут же опустила голову. [В последнее время Каэль был с ней так добр, что она забывалась. А если он действительно рассердится?] Мурашки побежали по коже.

В это время Марианна вышла. Каэль, заметив, как напряглись плечи Лены, тяжело вздохнул:

«Я не ругаю тебя за желание учиться. Просто Марианна с дворецким и так перегружены, особенно зимой в Шардене.»

«Извините, я и не знала…Больше такого не допущу!»

«Нет-нет, ты вовсе не виновата…Просто забудь.»

После этих слов Лена ещё больше ушла в себя. Она ведь всегда была простой служанкой в Керуаке, столько всего не знала...Неуверенность скрутила её сердце.

«Ванна готова?»

«Да! Всё ждёт только вас…»

«Нет, Лена, ты, наверное, замёрзла и устала. Иди первой, тебя отведут.»

Сняв меховую накидку и перекинув её на диван, Каэль ушёл в ванную, даже не позволив Лене собрать его вещи.

С этими мыслями она без сил повесила его мех в гардероб, а потом, переполненная тревогами, покинула комнату. Как и сказал Каэль, у двери уже стояла молодая служанка, чтобы проводить Лену к ванне. Она достала из дорожного сундука удобную одежду и, наконец, смогла согреться после долгой дороги…Но на душе у неё всё равно было тяжко.