Ардер, хоть и не хотел думать об этом, прекрасно понимал: [если между теми двумя зародится взаимное чувство, страдать в итоге будет Лена. Конечно, для него важнее всего оставался Каэль, и он был готов сделать всё, чтобы помочь ему.] Но при одной мысли, что простодушная деревенская девушка может страдать от безответной любви, у него сжималось сердце.

[К тому же, беспокойство вызывала и загадочная личность Лены. Внешне она походила на незаконнорождённую дочь барона Фиделии, но при этом Ардер не мог понять, почему на неё не действует дьявольская сила Каэля. Поскольку её приближение к герцогу было явно неслучайным, он, вопреки логике, не мог не надеяться, что между ними действительно возникнет близость.]

Он просто наблюдал, как Каэль и Лена становятся всё ближе, не вмешиваясь ни в ту, ни в другую сторону.

Каэль, не зная о терзаниях Ардера, тем временем готовился к выходу, впервые за долгое время.

«Господин Каэль, вы собираетесь выйти?» - с неудовольствием поинтересовался граф Джерард, который после долгого перерыва навестил герцога. Он заранее договорился о встрече и принёс целую стопку документов на утверждение, но, похоже, не ожидал услышать, что их можно просто оставить.

«Луахалла просил обсудить интерьер нового здания. И потом, мне нужно показать, что я его поддерживаю.»

«В таком случае и я пойду. Я до сих пор не могу полностью доверять маркизу Рогнаку.»

Граф Джерард Лангтейл был одним из немногих, кто стоял по-настоящему близко к Каэлю. Они познакомились примерно через шесть лет после того, как у Каэля впервые проявилась дьявольская сила, и именно Джерард помог ему научиться справляться с её проявлениями. Хотя он был всего на четыре года старше, граф унаследовал титул ещё до двадцати, между ними было особое братство двух юных аристократов, которым пришлось слишком рано принять на себя тяжесть власти.

Джерард был верным советником, иногда - товарищем для обмена шутками, а чаще - правой рукой Каэля и даже временно исполнял обязанности герцога, когда тот был занят.

В обществе именно Джерарда чаще всего называли «близким другом герцога Луаве». Возможно, поэтому ему совсем не нравился Луахалла, которого стали величать новым другом герцога.

«Делай, как хочешь.» - спокойно отозвался Каэль. «Только не провоцируй Луахаллу и не устраивай ничего неприятного. Сейчас в делах крайне напряжённое время.»

«Да я и не собираюсь доставлять вам хлопот. Просто хочу получше рассмотреть этого маркиза. Кстати...Вы уже уходите?»

«Минуточку.»

Каэль дочитал документ, над которым работал, и позвонил в колокольчик, вызывая Лену. Девушка, дожидавшаяся в соседней комнате, сразу появилась.

«Вы звали, Ваша Светлость?»

«Да. Собирайся на выход. Надень плащ с капюшоном и тот, что закрывает лицо.»

«Мне тоже идти?»

«Ты ведь ни разу не выходила с тех пор, как попала сюда, верно?»

Услышав это, Лена не смогла скрыть искреннего восторга. Её действительно привели сюда, как когда-то сказал Каэль, чтобы она «умерла» - в полной изоляции. С самого детства ей было любопытно, какой он, мир за пределами Керуака, и её сердце забилось чаще.

«Работы почти не будет, так что тебе просто нужно будет следовать за мной.»

«Да! Я сейчас всё подготовлю!»

Взволнованная, Лена поспешила в гардеробную, и Джерард, ставший свидетелем их диалога, уставился на Каэля в полном недоумении.

«Что ты вообще затеял?»

«Что именно?»

«Та служанка!»

«А, это...»

Каэль ответил совершенно равнодушно, будто речь шла о пустяке. Джерард на мгновение усомнился, не открыл ли он дверь в параллельную реальность.

[Кто такой Каэль Луаве? Проклятый герцог, живущий в вечной трагедии, не способный приблизить к себе ни одного человека. Шестнадцать лет одиночества. А тут - служанка, которая свободно ухаживает за ним, будто всё в порядке...]

«Она тоже рыцарь с аурой?»

«Нет, самая обычная.»

«Может, она из рода Луаве или Сантелла?»

«Я думал, что возможно, незаконнорождённая дочь Сантеллы. Но в последнее время всё меньше в это верю.»

«Так кто же она, чёрт возьми?»

«Вот и я не знаю.»

Джерард с трудом сдержал раздражение и глубоко вдохнул.

[Каэль был умен, без сомнений. Но когда он начинал увиливать от прямых ответов, так и хотелось врезать ему, только вот нельзя. Приходилось терпеть.]

«Ты меня просто из себя выводишь!»

И тут Каэль, с ленивой усмешкой, всё же открыл карты:

«Ты ведь уже видел её. Её приняли вместо дочери барона Фиделии, она его бастард. И вот странность, на неё не действует моя дьявольская сила. А раньше она просто была служанкой в баронстве. Я что, должен был упустить такую удачу, когда не мог найти ни одного слугу, который бы не страдал рядом со мной?»

«Не действует...совсем?»

«Вообще никак. Ни на внешность, ни на мою силу.»

Джерард был поражён.

«Как такое возможно?!»

«Вот именно.»

«А ты не думал обратиться в храм?»

«А ты забыл, чьим влиянием он управляется?»

«Ах да, точно...»

[Храм принадлежал семье Сантелла. Если бы туда просочилась весть, что есть человек, не подверженный дьявольскому влиянию герцога Луаве, этот человек тут же оказался бы под контролем Сантеллы.]

«Но ты ведь до сих пор не знаешь, почему на неё это не действует. Не опасно ли держать её рядом?»

«Возможно, у неё есть и другие силы, защищающие от моего влияния. Но если спрятать её, это привлечёт ещё больше внимания. Гораздо безопаснее держать её под рукой.»

Джерард кивнул. [В таком контексте действительно проще было оставить её в качестве служанки, но при этом внимательно следить за ней.]

«Если получится, мне бы не хотелось, чтобы о ней узнали в семье Сантелла или в Королевском дворе. Скрывать её вечно не выйдет, но пока лучше не упоминать при ней ничего о дьявольской силе. Ни слова.»

«Хорошо…Но тогда почему ты берёшь её с собой?»

Каэль отвёл взгляд. [Вопрос был неудобный. До сих пор он делал всё, чтобы её никто не увидел. Но чем больше он привыкал к её заботе, тем сильнее становилось желание видеть её рядом всегда, даже за пределами дома.]

[Он мог бы оправдаться, мол, при выходе герцога слуга необходим: подать плащ, принести воды, сбегать по делам.] Но под взглядом Джерарда это звучало слишком натянуто.

Однако тот неожиданно заговорил первым:

«Ты что, всё это время страдал без прислуги? Для герцога совершенно естественно иметь слугу при себе. Перестань бояться чужих взглядов. Даже если кто-то узнает, что с того? Думаешь, у нас её просто заберут и ничего не сделают? Не переживай.»

Эти слова будто прояснили Каэлю сознание.

[Да, он - Каэль Луаве. Глава тёмной фракции, один из самых влиятельных людей Королевства. Даже Королева не может обращаться с ним как угодно. Почему же он боится потерять одну служанку?]

[Он, наверное, впервые обладал чем-то настолько дорогим, вот и испугался. Это было смешно, забыть, что никто не смеет забирать то, что принадлежит герцогу Луаве.]

«Да…Ты прав.»

В его глазах блеснул новый огонь. Чувства собственности, желания оберегать и удерживать рядом зародились в нём, но он сам ещё не осознавал, что это, именно они.

Тем временем Лена вернулась с подготовленными плащами.

«Я выбрала чёрный плащ. Подойдёт?»

В её глазах сияла радость, щёки порозовели от волнения. Она часто дышала, торопясь подготовиться. Каэль, впервые за долгое время улыбнувшись по-настоящему, кивнул:

«Подходит.»

Джерарду же казалось, будто он сходит с ума.

[Это точно тот Каэль, которого я знал…?]

Но Каэль не обращал внимания на его замешательство, набросил плащ и приказал выезжать.

«Э-э…Мне…мне садиться в эту карету?»

Карета, остановившаяся перед ними, была великолепна. В отличие от той, что везла её в Арденн, эта выглядела роскошно и крепко. Лена растерялась. Каэль, уже севший в карету, снова вышел:

«Высоковато для леди без сопровождения.»

«А...нет! Я могу сама! Мне несложно…просто…»

Она бросила умоляющий взгляд на Ардера, надеясь на помощь. Но тот, втайне надеялся, что Лена и Каэль сблизятся, решил подыграть:

«Похоже, из-за отсутствия женщин в доме, ступеньки получились высоковаты. Видимо, ей и правда трудно.»

Хотя на самом деле это было не так, карета была большой, но вполне удобной. Просто Лена свято верила Ардеру и решила:[«Наверное, для настоящих благородных девушек с тяжёлыми платьями правда трудно подниматься.]

[Но она не была дворянкой. Как могла она, простая служанка, позволить себе подниматься в карету, когда сам хозяин ей помогает?] Джерард, судя по выражению лица, думал то же самое.

Однако Каэль был невозмутим:

«Времени нет, Лена. Держи меня за руку и подними юбку второй.»

«А…но…» - запротестовала она, но подчинилась. Взяв его за руку, она села в карету.

Джерард смотрел на происходящее с такой растерянностью, что на лбу выступил холодный пот.