«Семья ангелов, это сборище людей, которые снаружи и внутри совершенно разные.» - начал он. «Мы тогда виделись с отцом и братом, всё было спокойно, разговаривали, как ни в чём не бывало. А на следующий день - слух. Будто я предал Хильдебрунна. И этот бред сразу же донесли им в уши. А ведь именно тогда младший брат герцога Сантеллы наведывался ко двору. Как думаете, кто мог запустить такой слух?»

«Информационная сеть семьи Сантелла едва ли уступает Луаве.» -спокойно ответили ему.

«Я бы не сказал, что зол. Если бы на этом всё и закончилось, я бы счёл это обычной попыткой сдержать герцога Луаве в политике. Но…»

«Случилось что-то ещё?»

«Да! Словно под предлогом "спасти мою шаткую жизнь в Хильдебрунне", семья Сантелла попыталась убедить меня, что может наладить мои отношения с ним. Думают, что я дурак? Я чуть свой желудок не вывернул прямо на лицо этому благородному лицемеру, который делал вид, будто ни сном ни духом.»

«Ахаха! Если бы вы правда это сделали, я бы вам особняк подарил!»

«А вы бы успели спасти мне жизнь до этого?»

Луахалла, разгорячённый и ругающийся на Сантеллу, невольно вызвал у Каэля лёгкую улыбку, впервые за долгое время. Он и забыл, что этот смех может быть губителен для других.

«Раз уж ты пришёл ко мне именно сейчас, это значит, что ты всё решил?» - спросил Каэль.

«Ну...если честно, я определился ещё в прошлый раз, просто...»

«Это хорошо.»

«Это ведь вы, сэр Каэль, успокоили Королевскую семью Хильдебрунна, не так ли?»

Рагдрилл, который был в ярости из-за проделок семьи Сантелла и готов был убить Луахаллу, неожиданно смягчился, когда в его руки поступила партия кровавого камня от имени Луахаллы. А прочитав записку: "Образец кровавого камня по просьбе маркиза Рогнака", Король Хильдебрунна с восторгом воскликнул: "Луахалла - лучший дипломат нашего Королевства!" глядя на 5 тонн кровавого камня.

«Думаешь, я всё это переложил бы на плечи Луахаллы?» - усмехнулся Каэль. «При таких объёмах, это вовсе не жертва, это инвестиция в будущее.»

Луахалла, кивнув, вновь стал серьёзен.

«Хильдебрунн хотел продавать тонну лилока за 1.1 миллиона руанов.»

«А какую цену предложит мне сэр Луахалла?»

«700 тысяч руанов за тонну, при условии эксклюзивных поставок в течение пяти лет. Вы, сэр Каэль, сказали, что торговаться не будете, так что я опустил цену до предела возможного.»

Для Каэля, который рассчитывал максимум на 800 тысяч, это было приятной неожиданностью. Хотя он знал, всё имеет свою цену.

«Отлично. Для начала оформим предварительный контракт. Ардер!»

Ардер, уже всё подготовивший, поставил серебряный поднос с бумагами и чернилами. Луахалла на секунду замешкался, но вскоре его взгляд привлекла изящная каллиграфия, заплясавшая по бумаге.

«Хильдебрунн обязуется поставлять лилок герцогству Луаве по цене 700 тысяч руанов за тонну. Герцогство, в свою очередь, обязуется ежегодно закупать не менее 300 тонн в течение следующих пяти лет. Если сейчас экспорт лилока приносит Хильдебрунну около 45 миллионов в год, то по новому контракту, свыше 200 миллионов. Так что и для них это выгодная сделка, не так ли?»

Но Луахалла знал, главную выгоду всё равно получит Луаве. И Каэль это тоже знал. Он взял новый лист и понизил голос:

«А теперь, о твоём вознаграждении, сэр Луахалла.»

У Луахаллы заколотилось сердце.

«Как тебе известно, послезавтра в Королевском дворце пройдёт приём в честь дня рождения Великого герцога Руфелио. Я лично представлю тебя Её Величеству Королеве. У тебя будет возможность кратко представить свой бизнес-план. Я вложу 50 миллионов руанов в твоё дело и бесплатно предоставлю здание на улице Ривелла сроком на 5 лет. При желании мы обеспечим тебе политическое убежище в Логосе и бесплатно предоставим кровавый камень для дома и кабинета. И…когда ты будешь на приёме, можешь сказать, что ты друг Каэля Луаве.»

У Луахаллы от удивления отвисла челюсть. Он и мечтать не мог о столь щедром вознаграждении. Особенно последний пункт, быть другом герцога Луаве, мог изменить всё.

«Ха…Ха-ха…Это…я даже не знаю, что сказать. Друг…сэра Каэля?»

Что заставляло его сердце колотиться сильнее - демоническая харизма Каэля или строчки контракта, Луахалла уже не понимал. Он знал, что это предложение стоит дорого. Возможно, слишком дорого...

В этот момент из внутренней двери вошла та самая служанка с подносом чая. Луахалла отметил, что с подачей она опоздала, но Каэль даже не отвёл от него взгляда. Лёд в воздухе не растаял, пока служанка медленно налила чай, грациозно поклонилась и вышла.

Каэль, всё ещё смотря прямо на Луахаллу, добавил с холодной улыбкой:

«Конечно...при условии, что друг герцога Луаве не станет распространять о его личной жизни.»

Именно тогда Луахалла понял настоящую цену. Цена - молчание. Отрицание самого факта существования служанки, на которую не действует демоническая сила Каэля. И подача чая была неслучайной, Каэль дал понять, что всё просчитано.

[Герцог Луаве не прощает ошибок.]

Луахалла, который ещё недавно думал использовать служанку как козырь, признал поражение. Он понимал: если сыграть этой картой, он сыграет своей жизнью.

***

Как и в прошлом году, день рождения Великого герцога прошёл в зале Анжелик. Ни один приём другого герцога не проводился в главном зале дворца Регина, только здесь.

Росписи на потолке и огромная люстра из кровавого камня остались прежними. Тёмно-зелёные портьеры и цветочные украшения, те же. И всё же, несмотря на повторение деталей, великолепие не угасало, ведь каждый год платья и драгоценности знати были новыми.

И в самом центре этой роскоши стояла Ридделл Сантелла.

«О, леди Сантелла! Каждый раз думаю, что вы уже не сможете быть прекраснее, и каждый раз вы превосходите ожидания!»

«Я жила весь месяц с мыслью, что снова увижу вас.»

«Вы - воплощение ангела! Умоляю, исцелите моё сердце, измученное вашей красотой!»

Мужчины толпились вокруг Ридделл, осыпая её комплиментами и стремясь хотя бы поймать её взгляд. Они спорили между собой, стараясь вырвать лишнюю минуту для шепота ей на ухо.

Но Ридделл никому не отдаёт предпочтения. Всем она уделяет одинаково мало времени, прежде чем направиться дальше, к новым, ждущим её людям.

«О, леди Ридделл! Вы ослепительны! Кто автор вашего платья?»

«Это не платье прекрасно, а вы, и вся прелесть перешла к ткани!»

«"Глаза Эрноа", от которых отказались все из-за их яркости, наконец-то нашли хозяйку. Видно, легенда о том, что камень сам выбирает себе владельца, правда…»

«Леди Сантелла! Я присылала вам приглашение на бал, вы получили? Будет честью, если вы придёте…»

Хотя Королева Логоса - Фабиан Арденния, дамы высшего света были уверены: Королева общества - Ридделл Сантелла. Они заискивали, приглашали её на свои мероприятия, пытались добиться её внимания. А она…высоко подняв подбородок, с ослепительной, но вежливой улыбкой продолжала идти по залу.

И никто бы не догадался, что, прикрыв лицо веером, она шепчет Лиану:

«Утомительно слушать каждую ерунду, правда?»

«Пф! Почему ты вообще с ними возишься?»

«Я - наследница Сантеллы. Мне нужно продвигать фамилию. Нравится, не нравится, а быть привлекательной для центральной знати, мой долг.»

[Если бы они знали, что за этим милым лицом скрывается холодный политический расчёт…]

Лиан уже хихикал при этой мысли, когда глашатай объявил:

«Представители Тералуаве и Аллендорфа, Карделия и господина Шардена, герцог Каэль Луаве!»

Имя Каэля Луаве, отшельника из знати, прозвучало громче. Лишь из-за него так много людей сегодня пришли на банкет. Он редко посещал светские приёмы, но никогда не пропускал день рождения Великого герцога.

И теперь, когда объявили его имя, взгляды, прикованные к Ридделл и Лиану, резко обернулись в другую сторону. В проёме стоял Каэль Луаве. И выглядел он, как всегда, безупречно.

Зал ахнул.

«О, боже…Дьявол, что владеет людьми, ещё и принарядился, боюсь, половина гостей сейчас упадёт в обморок!»

«Было бы хорошо, если бы только в обморок. Главное, не дать им покончить с собой!»

«Я не выпил очищающего зелья! Это опасно?»

«У меня с собой. Пей немедленно!»

«Я…я не могу дышать! Ах, герцог Луаве…»

«Зачем он пришёл? Вот как выглядит сияние…»

«Каэль всё больше напоминает самого "дьявола искушения".»

Ридделл Сантелла улыбнулась без выражения, и холодно наблюдала за сценой.