Честно говоря, Луахалла не ожидал многого от герцогского угощения - тёмное, плотное печенье без изысканного декора не выглядело чем-то выдающимся. Однако, несмотря на непритязательный внешний вид, вкус оказался великолепным. Особенно удачным было сочетание зелёного чая с шоколадным эклером - деликатная, мягкая сладость оттеняла горечь напитка и раскрывала его аромат.

«Не ожидал, что сэру Каэлю придутся по вкусу такие сладости.»

«Я не то чтобы люблю их, но и не отказываюсь. Это была лёгкая закуска перед основной трапезой. Рад, что вам понравилось.»

На самом деле, Луахалла просто хотел убедиться: всё ли действительно было продумано. Если герцог Луаве заранее узнал о его предпочтениях и подготовил десерт под его вкус, значит, он приложил гораздо больше усилий, чем пытался показать.

Однако напрямую спрашивать, к чему всё это ведёт, было нельзя, слишком явно бы прозвучало. Тогда Каэль легко понял бы, что вся эта «влюблённость» Луахаллы, не более чем игра. Поэтому он решил сыграть от обратного: проявить больше «чувств» и тем самым вынудить герцога раскрыть карты первым.

«Провести чайный час с вами, сплошное удовольствие. Что мне нужно сделать, чтобы получать больше таких близких приглашений в будущем?»

Любой посторонний, услышав эти слова, решил бы: ну вот, ещё один пал жертвой дьявольского обаяния герцога. Каэль лишь слегка улыбнулся и, коснувшись пальцами губ, решил больше не затягивать.

«Сэр Луахалла, мне нужны ваши связи и влияние. Взамен я поддержу ваш бизнес в Логосе и обеспечу вам надёжную защиту. Даже если принц Рагдрилл взойдёт на престол и станет вести себя как капризный ребёнок, он не сможет вас тронуть. При желании мы также организуем для вас убежище в Логосе.

Предложение было чертовски заманчивым. Луахалла знал, насколько алчен и непредсказуем его сводный брат, наследный принц Рагдрилл. Именно поэтому Король, увидев в Луахалле дипломатический талант, отправил его в Логос, главного союзника Хильдебрунна. Но в глубине души Луахалла понимал: как только Рагдрилл станет Королём, он рискует стать просто пешкой, которую уберут, когда она перестанет быть полезной.

«Но…Какие именно связи и влияние вас интересуют? На личном уровне, полагаю, у вас их не меньше, чем у меня.»

«Я говорю о связях с Его Величеством и с наследным принцем Хильдебрунна. Я мог бы встретиться с ними лично, но разговор этот не из тех, что можно начать просто так. Нужен посредник. И я не вижу никого более подходящего, чем вы.»

«И в чём же суть вашего бизнеса?»

Глаза Луахаллы чуть прищурились, он изобразил искреннее непонимание. А Каэль, чуть улыбнувшись, ответил:

«Сэр Луахалла, вы ведь и сами догадывались, что я выйду на связь. Вы в курсе результатов исследования взаимодействия кровавого камня и лилока, не так ли? Наверняка к вам уже обратились из Хильдебрунна.»

Луахаллу обдало жаром. [Этот человек знал всё. А может, даже знал и о его «влюблённой» маске. Но раз уж играет, придётся играть до конца.]

«Хм…Мне сообщили, что посланник из Хильдебрунна прибыл в Арденн, но, признаюсь, я не знал, по какому вопросу. Если это действительно о лилоке и кровавом камне, как вы сказали…вы ведь понимаете, что я буду выступать с позиции интересов Хильдебрунна? И пока я не получу официальных указаний, говорить о чём-то конкретном не могу.»

«Я понимаю. Но...»

Каэль чуть замолчал, внимательно наблюдая за выражением лица Луахаллы.

«Просто задумайтесь: что будет лучше лично для вас? Вы достаточно умен, чтобы не ставить патриотизм превыше собственной выгоды.»

При этих словах, при взгляде, прожигающем насквозь, Луахалла почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Перед ним сидел человек на три года младше, но уже - глава одного из самых влиятельных домов Королевства.

«Что вы предлагаете?»

«На данный момент импорт лилока обходится в 300 000 руанов за тонну. Это не самая высокая цена, но учитывая, что материал используется в декоре, спрос на него невелик. Есть аналоги дешевле и прочнее.»

[Это было правдой. Лилок проигрывал конкурентам, был хрупким и невыгодным. Поэтому Хильдебрунн до сих пор не делал ставку на его экспорт.]

«Но два месяца назад экспорт лилока полностью прекратился. Вы ведь слышали о реакции, которая возникает при его соединении с кровавым камнем? Сейчас мы, крупнейший производитель кровавого камня, становимся и крупнейшим покупателем лилока.»

«Да, верно.»

«Именно поэтому я хочу подписать с Хильдебрунном эксклюзивный контракт. Мы гарантируем годовую прибыль, значительно превышающую ту, что вы получаете сейчас. Конечно, нам нужно обсудить цену.»

«И какую цену вы считаете разумной?»

«Поэтому я и прошу, уточните её у своего Короля. Я не хочу тратить время на бессмысленные торги. Пусть сразу озвучат желаемую сумму.»

Луахалла вспомнил письмо от Короля, которое получил накануне. Он солгал, что ещё его не получил.

[…Один килограмм кровавого камня стоит около 2 000 руанов. Если продавать его в комплекте с 500 г лилока, общая цена - 3 000. Вычтя издержки, лилок должен стоить 700 руанов за 500 г. Убедите его, но постарайтесь добиться цены не менее одного миллиона руанов за тонну.]

[Четырёхкратное повышение цен выглядело почти нереальным. Кровавый камень покупали бы и без лилока, но сам по себе лилок терял привлекательность. Козырь был у дома Луаве.]

«Мне нужно время, чтобы подумать.»

«Конечно. Я не жду немедленного ответа.»

Луахалла поднялся, теперь уже без былой лёгкости. Ему предстоял поединок вежливости, но бой был неравный. Каэль уже расставил фигуры на доске.

Он шёл к выходу с Ардером, нахмурившись, как ученик, которому задали сложнейшую задачу. Но вдруг вспомнил: [герцог обещал поддержать один его бизнес. А знал ли он, о каком бизнесе шла речь?]

Развернувшись, Луахалла снова вошёл в гостиную без стука.

«Сэр Каэль!»

«Сэр Луахалла? Вы что-то забыли?»

Каэль быстро скрыл удивление, но Луахалла не мог отвести взгляд от горничной, которая в это время убирала чашки.

Ранее герцог уверял, что не держит обычных служанок рядом. Но Лена выглядела вполне обычно. Без особой ауры, без высоких манер, и всё же стояла рядом с ним.

[Выходит…он не хотел, чтобы я видел служанку при чае?]

В голове Луахаллы завертелись мысли, но он быстро придумал предлог.

«Простите…Не могли бы вы на минутку попросить служанку выйти?»

«Лена, потом уберёшь.»

Та молча кивнула и удалилась. Каэль внимательно наблюдал за Луахаллой, заметил ли он что-то лишнее?

«Простите за вторжение, но вы сказали, что поддержите один мой бизнес в Логосе. А вы знаете, о каком деле идёт речь?»

На лице Каэля промелькнула лёгкая улыбка.

«Вы известны в высшем обществе как человек с отличным вкусом. Вас часто видят с лучшими портными, вы разбираетесь в тканях, кружевах и пуговицах. Думаю, этого достаточно?»

«Этого более чем достаточно. Я хочу основать крупный модный дом в Логосе. Это город, способный диктовать мировую моду. Аристократия здесь не боится нового. Я хочу провести масштабный показ и привлечь талантливых дизайнеров со всего мира. Вы действительно сможете это поддержать? Там потребуется одобрение самой Королевы.»

«Вы сейчас меня провоцируете? Если даже герцогство Луаве не сможет это реализовать, никто не сможет. К тому же, Королева сама будет в восторге. Она обожает моду и искусство.»

Хотя в обществе сейчас гремело не имя Королевы, а Ридделл Сантеллы. Молодая, красивая, с ангельским лицом и изящной фигурой, она была музой всех модных домов. На балах все взгляды обращались к ней. Ради её образа дамы туго затягивали корсеты, теряли сознание, портили волосы отбеливанием.

[А Луахалла мечтает бросить вызов ей.]