Когда Луахалла впервые взглянул на этот свет, он уже знал, что его дело обречено на успех. В этом он был уверен. Все восхищались Ридделл, но стремление быть замеченным в свете, чувство, понятное каждому. Он хотел дать каждой женщине возможность надеть платье, которое подчёркивало бы её красоту, будь она блондинкой или брюнеткой, высокой или миниатюрной, изящной или пышной. Особенно если речь идёт о Королеве!

Королева публично заявляла, что уступила титул «Королевы высшего света» леди Сантелле, но Луахалла и Каэль умели читать желания, спрятанные глубоко в сердце. Её магическая сила была самой слабой среди всей Королевской семьи, и хотя она вела себя достойно, было очевидно, её мучило то, что в свете на неё не обращали внимания.

Чтобы получить лицензию на ведение бизнеса, ему нужна была поддержка именно такой Королевы. Луахалла принял решение:

«Хорошо. Тогда…в следующий раз я постараюсь принести вести, которые обрадуют сэра Каэля.»

На этих словах уголки губ Каэля впервые за долгое время сложились в идеальную дугу.

Когда Луахалла ушёл, Лена вернулась в гостиную, чтобы убрать чашку и тарелку, но заметила, выражение лица Каэля стало необычным. Он явно был погружён в раздумья, на лбу залегла лёгкая складка. Затем он перевёл взгляд на Лену.

Та молча продолжала своё дело, не решаясь вмешиваться в дела хозяина, но взгляд Каэля неотрывно следил за ней.

[Вот же неприятность…] - мрачно подумал он.

Каэль был не на шутку встревожен тем, что Луахалла заметил Лену. [Он специально просил Ардера скрыть её от посторонних глаз, не ожидая, что тот так быстро вернётся. Луахалла сделал вид, что ничего не заметил, но полагаться на его притворство было глупо, рано или поздно он использует это знание в своих интересах.]

[Обычный человек, на которого не действовала дьявольская сила Каэля, редкость, почти уникальность. Это был ключ к разгадке проклятия, и если слух об этом распространится, Королевская семья может попытаться забрать Лену.]

[Я этого не допущу.]

[Даже если прямо сейчас выяснится, что Лена - шпионка Сантеллы, он не отпустит её. Прошёл всего месяц с тех пор, как она стала служить ему, но Каэль уже не представлял своей жизни без этой горничной. Его тело привыкло к тому, что рядом кто-то есть. Он привык к заботе.]

[Но, если он попросит Луахаллу сохранить молчание о ней, тот поймёт, что у него в руках слабое место Каэля. Это делало ситуацию особенно щекотливой.]

Погружённый в мысли, Каэль продолжал смотреть на Лену, которая уже закончила уборку и, немного смущённо, подняла глаза.

[Фиолетовые глаза…нечастый цвет. Но…красивый.]

Глядя в её ясные глаза, он невольно ощутил странное удовлетворение. [Это было непривычное чувство. Возможно, он слишком быстро привык к этой необычной женщине. Казалось, она способна выполнить любую его просьбу.]

«Эй…»

«Мм? Что такое?»

Лена с трудом осмелилась заговорить, заметив, как пристально он смотрит на неё.

«Вы хотите что-то…приказать?»

[Она явно волновалась, будто сделала что-то не так. Это трогало его. Похоже, вот так и приручают дикую зверушку, понемногу, мягко.] Каэлю оставалось только надеяться, что вся эта застенчивость и мягкость, её истинная сущность.

«Думаю, мне пора обзавестись приличной одеждой. Поможешь?»

«Одеждой? Правда?»

Удивление в голосе Лены вызвало у Каэля лёгкое недоумение, и она поспешила оправдаться, хотя он ничего не спрашивал.

«Ну…у Вашей Светлости совсем немного одежды…Хотя, конечно, Вам всё идёт, но…я подумала, немного более нарядный гардероб тоже был бы кстати…»

«Тебе жаль?»

«Да.»

На её честный ответ Каэль улыбнулся. «Да» это слово прозвучало по-особенному. Он слышал, что слуги испытывают радость, когда могут украсить своего господина, но не думал, что его тоже это коснётся. Его сердце приятно защемило.

«Тогда завтра вызову портного. Пусть снимет мерки. Через месяц, день рождения Великого герцога. Придётся постараться.»

Каэль подарил Лене искреннюю улыбку, такую, которой никто ещё не видел. И впервые Лена ответила ему яркой, солнечной улыбкой. В её светлых фиалковых глазах заиграла радость, щеки порозовели, а губы приподнялись в милом изгибе. Это была настоящая улыбка.

«……!»

Каэль замер.

Он никогда не видел такой улыбки. Королева, его родители, политические союзники, все они улыбались с подтекстом: с тревогой, с ожиданием, с маской на лице. Иногда - с алчностью. И никогда, вот так, по-настоящему.

Эта улыбка казалась ему почти священной. Словно Лена возвращала ему то, что он потерял из-за своего проклятия.

«Ле...»

«А! Простите. Зазевалась. Сейчас всё уберу.»

Стоило ему только окликнуть её, как она резко встала, взяла поднос, и сияние на лице исчезло, сменившись вежливым выражением.

«Да...конечно.»

Каэль сжал кулаки. Он впервые пожалел о том, что она видит в нём лишь пугающего человека.

***

День рождения Великого герцога, супруга Королевы, событие не столь громкое, как бал в честь будущей Королевы, но в этом году он обещал быть особенно торжественным. У Королевы Фабиан Ардении не было дочерей, и праздник её мужа, герцога Валериана Руфелио, выходил чуть более масштабным, чем у его предшественников.

И именно на этом приёме Каэль собирался поддержать Луахаллу. Чтобы помочь ему начать модный бизнес, следовало тщательно подготовиться.

«Ваша Светлость, портные прибыли. Я отвёл их в гостиную. Ваши указания?»

В голосе Ардера слышался сдержанный восторг. Он с юности восхищался модой и страдал, глядя на скудный гардероб своего господина. Но теперь, получив приказ вызвать портных, он не скрывал возбуждения.

«Пусть снимут мерки с тебя. Лена посмотрит и научится. Она уже мерила женщин, быстро разберётся.»

«Ах! Прекрасно!»

«Я сказал Лене, что не хочу, чтобы меня трогали посторонние, так что об источнике причины молчи.»

«Да, Ваша Светлость. Понял.»

Лицо Ардера озарилось. [Это выражение чем-то напоминало Лену, их объединяло общее желание: сделать так, чтобы герцог наконец выглядел достойно.]

[На этот раз всё будет идеально…]

Перед тем как уйти, Каэль добавил:

«Пусть снимут мерки и с Лены. На всякий случай, пусть сохранят.»

Ардера удивило это распоряжение, но он тут же кивнул и поспешил к портным.

Амандин, портной, выпивший две бутылки очищающего зелья перед приходом, с трудом сдерживал отрыжку и пот лил ручьём.

«Рад снова быть у вас. Я - Амандин, портной.»

«Можете быть спокойны. Как Вы знаете, Его Светлость не любит, когда его касаются. Так что вы снимите мерки с нас с Ардером и обучите Лену, чтобы она могла измерить герцога. Справитесь?»

«Ну, это может быть не так точно, как у опытного мастера, но…выбора нет. Объясню всё максимально подробно.»

Амандин слегка замялся, но начал свою работу. Один из помощников достал рулетку и деревянную линейку. Пока Ардер выпрямился, Амандин объяснял разницу в мерках для мужской и женской одежды. Лена быстро уловила суть, она уже помогала портнихам и однажды снимала мерки с Эллиот, так что схватывала на лету.

С запиской в руках Ардер и Лена вошли в гардеробную, где их ждал Каэль в лёгком халате. Он молча отдался в руки Лены, державшей сантиметр.

«Плечи - 57, спина…70, от плеча до верхней точки шеи - 6…»

Лена чётко диктовала, Ардер записывал. И всё шло гладко, пока не наступил один неловкий момент.

«Обхват груди…»

Лена, ни о чём не подозревая, аккуратно обернула сантиметр вокруг его торса, оказавшись слишком близко, почти обняв его. В голове Ардера промелькнули образы служанок, которых притягивала дьявольская сила герцога. Все они не выжили.

Ардер, успевший привязаться к Лене, внезапно почувствовал страх: он боялся, что и её может постичь та же участь.