Несмотря на то что с него градом катился пот, Муше сосредоточенно завершал украшение блюда. Он аккуратно положил кусок телятины на подогретую белую фарфоровую тарелку, щедро полив его густым винным соусом. Аромат соуса пробуждал слюнные железы под языком, слюна тут же наполняла рот.

На сочное мясо легла тёмно-коричневая подлива, усыпанная листьями розмарина и специями, а по краям располагались воздушное картофельное пюре и разнообразные варёные бобы.

Одной только этой тарелки хватило бы, чтобы наесться до отвала, но Муше продолжил: Лена толкнула тележку дальше, он добавил виноград с косточками и вишню, разрезал всё пополам и выложил так, будто готовил для королевского стола. Затем - поджаренные бисквиты с мёдом, и наконец, бутылка красного вина.

«Как же это аппетитно…» - прошептала Лена.

С того момента, как она оказалась в этом доме, её питание заметно улучшилось по сравнению с тем, что было в баронстве Фиделия. Однако, глядя на великолепное блюдо, от одного только вида которого текли слюнки, она поняла, что голодна. Хотя, возможно, она просто не завтракала...

Лена покатила тележку в столовую. Тем временем Каэль почти доел закуски и вытирал губы салфеткой. Девушка поспешно убрала пустую посуду и поставила на её место дымящееся основное блюдо.

«С-сегодня у нас...говядина, то есть телятина…Мясо...и соус...винный…Ах, что же он говорил...» - Лена растерянно теребила фартук, пытаясь вспомнить, что именно объяснял повар. Но стоя перед Каэлем, всё вылетело из головы. Ещё совсем недавно она чувствовала, что может стать полезной горничной, что подача еды, её шанс проявить себя…и вот, оплошность.

«Главное, чтобы еда не была отравлена и была вкусной, и хватит с меня.» - спокойно сказал Каэль.

Он не собирался отчитывать Лену за её волнение. Обычно он ел в одиночестве, безо всяких описаний, и это его вполне устраивало. Гораздо важнее для него было наслаждение моментом, когда разрезаешь горячее, только что приготовленное мясо.

«Ммм…» - он зажмурился от удовольствия. Мясо буквально таяло во рту. Казалось бы, один и тот же повар готовил ему блюда каждый день, но горячее мясо, поданное с пылу с жару, оказалось в разы вкуснее холодного. Он по-настоящему наслаждался.

Лена с облегчением заметила, что еда пришлась по вкусу. Вспомнив о вине, она поспешно откупорила бутылку и налила напиток в бокал. Каэль, наблюдая за струйкой вина, улыбнулся.

[Как же удобно, когда кто-то помогает тебе во время еды.]

С того самого момента, как Лена поставила перед ним чашу с водой для мытья рук и аккуратно вытерла их полотенцем, в нём начали просыпаться забытые чувства. До семи лет он всегда ел вот так, за него всё делали. С тех пор еда стала чем-то печальным, безрадостным…Но теперь, казалось, всё могло измениться.

Лена, отойдя на шаг, стояла поодаль, наблюдая. Каждый раз, когда он пил вино, тянулся за чем-то или клал что-то в рот, она была начеку. Казалось, это было вполне естественным, служанке следить за господином во время трапезы. Он думал, что для неё, как для новичка, это тяжело. Но вскоре понял, в чём дело.

Глоток.

Лена сглотнула. Благодаря своей повышенной чувствительности, побочному эффекту магии, Каэль услышал, как она невольно сглотнула слюну. А потом, словно спохватившись, уставилась в пол, будто её застали за чем-то постыдным. Но звук был уже явным.

[Похоже, у неё ещё не было обеда.]

[Горничным не полагается есть до того, как поел господин. Смотреть на изысканные блюда, чувствуя их аромат, да ещё и на голодный желудок, испытание не из лёгких. Каэль в 23 года осознал это впервые. Он всегда был насторожен, не доверял людям, не заботился о чужом благополучии. Но сейчас…есть на глазах у голодного человека казалось ему постыдным.]

«Лена.»

«Да? Д-да, господин!» - она вздрогнула.

«Пожалуй, мне не хватит еды.»

«Что? О, конечно! Я сейчас всё принесу!»

Порция, казалось бы, с лихвой насыщала взрослого мужчину, но Лена не стала задавать лишних вопросов. Поспешила в кухню и передала просьбу повару.

«Неужели? Странно…Он же обычно оставлял половину нетронутой…» - удивился Муше, но, не задавая вопросов, положил ещё одну порцию телятины с соусом и гарниром. Добавил тарелку с супом из моллюсков, на всякий случай.

Лена вернулась, неся всё это, как вдруг…

«Садись и ешь. С этой тарелки.»

«Ч-что? Простите?.» - Лена едва не уронила посуду.

Каэль повторил своё распоряжение спокойно и чётко. Лена хоть и выросла в деревне, но знала, слуга не имеет права есть за одним столом с господином.

«Я…я не могу, это…это неправильно…»

«Скоро обеденное время, зачем терять время зря?»

Его тон был настолько спокойным, что спорить было бессмысленно. Лена осторожно поставила тарелку, села и опустила взгляд на ароматную еду. Она была в растерянности.

[Что это - изощрённая пытка? Может, он будет бить за каждое неправильное движение ножа и вилки?]

Но нет, Лена вспомнила: [прежде чем попасть в этот дом, она училась этикету. Её руки горели от шлепков, когда она ошибалась в обращении с приборами, это была подготовка к свадьбе с виконтом. Тогда ей было обидно, но, может быть, теперь навыки пригодятся?]

Осторожно посмотрев на Каэля, она заметила, что он занят своим блюдом и на неё не смотрит. Значит, можно начинать.

[Слава богу…Просто поесть и всё прибрать.]

Она положила в рот кусочек мяса, и замерла. Глаза расширились. [Это было…божественно. Даже лучшая еда для служанок не шла ни в какое сравнение.]

[Нежнейшее мясо, аромат вина, специи, сладость сока, напитывающего всё это...]

«Невероятно вкусно...» - прошептала она.

Каэль, не удержавшись, слегка улыбнулся. Но Лена этого не заметила, она полностью сосредоточилась на еде. Страхи улетучились, руки спешили отрезать новый кусочек, забыв про этикет.

[Какая прожорливая, учитывая, как отнекивалась.] - с интересом отметил про себя Каэль.

Три куска мяса, и вот она уже набрасывается на гарнир, потом берёт ложку супа…

«Этот суп с моллюсками - потрясающий!» - воскликнула она, и тут же спохватилась: «То есть…вкусный.»

Каэль не выглядел недовольным. Напротив, он поддержал:

«Да, хороший.»

Воодушевлённая, Лена продолжила:

«Это же…моллюски из региона Ивана?»

«Да. Тамошние морепродукты славятся на весь материк.»

«Я их раньше никогда не пробовала.»

«Рад, что тебе понравилось.»

Он был по-прежнему сдержан, но Лена заметно повеселела. [Ей вспомнились обеды с дядей Тео в конюшне, пусть пахло навозом, но еда в тёплой компании была слаще любых яств. Лучше было поесть среди конюхов, чем в одиночестве.]

[А, вдруг…Его Светлость тоже не любит есть один?]

Она посмотрела на него исподтишка. Но понять, что творится у Каэля в голове, было невозможно. [Он был хладнокровен, вежливо вытирал губы, словно родился с золотой ложкой.]

[Нет, бред какой-то. Что я себе вообще придумала?]

Но всё же, поесть рядом с кем-то после долгого одиночества согрело её душу.

Каэль же, не выказывая эмоций, скользнул взглядом по девушке. Он вспомнил слова командира Вольтера, наставника из детства:

[Чтобы приручить дикого зверя, нужно регулярно его кормить.]

[И снова этот принцип сработал. Конечно, Лена - не животное. Но от еды и пары добрых слов она уже не казалась такой испуганной. Немного храбрее. Иногда отворачивалась, хмурилась, даже тихо посмеивалась себе под нос. Не зная, что её отражение видно в зеркале.]

[Если всё это, хорошо разыгранный спектакль, то, пожалуй, он был бы даже впечатлён.]