Все были единодушны: улучшение кровавого камня - великая новость. Однако, когда Каэль ознакомился с результатами исследования лилока и его взаимодействия с этим камнем, по телу пробежал холодок. Если эффективность кровавого камня возрастёт настолько, совсем скоро он заменит уличные фонари. Светлая ночь станет началом новой эры.

Но радость была недолгой. Узнав о новой полезности лилока, Королевство Хильдебрунн больше не станет продавать его как декоративный камень, как раньше. И поскольку лилок раскрывает свои свойства только в сочетании с кровавым камнем, они обязательно обратят взор на Луаве - крупнейших его производителей. Кахел же, в свою очередь, не только примет их интерес, но и намерен использовать Луахаллу, чтобы заполучить эксклюзивный контракт на поставки.

С этой мыслью он аккуратно выводил строчки на отобранной с тщанием бумаге. Рядом раздался мягкий плеск, наливали чай. Скоро по комнате распространился тонкий аромат. Было всё ещё непривычно, что чай подавали вовремя, правильно заваренный, и ему не приходилось самому заботиться об этом.

И всё же это было приятно. Не из-за высокомерия, как может показаться, а потому, что наконец-то его начали воспринимать по достоинству. Герцог не должен был сам заваривать чай, абсурдная мысль.

Он отложил перо и поднял чашку, перечитывая написанное. Чай оказался на удивление вкусным, значительно лучше того, что он готовил сам на протяжении десяти лет. Возможно, потому что раньше он и не стремился к вкусу, а заваривал чай просто как рутину. Часто, углубившись в работу, он забывал о нём вовсе и выбрасывал горький осадок.

«Так вот каким должен быть настоящий вкус чая…»

Он почувствовал вину перед чайными листьями, безжалостно выброшенными в течение всех этих лет.

А Лена, стоявшая рядом, подавила вздох.

[Боже, ему не понравилось! Наверное, хуже, чем он пил раньше…]

Ей было неловко. [Как можно требовать от неё чай, как у опытной горничной, если она обучается всего неделю?] Конечно, она не могла озвучить это вслух, её жизнь теперь зависела от милости хозяина. Всё, что она могла, склонить голову и попросить прощения.

«Я…я постараюсь в следующий раз…»

Каэль, ставя чашку на блюдце, бросил на неё взгляд. [Чай был превосходным, но её готовность совершенствоваться была похвальна.]

«Я жду с нетерпением.» - ответил он сдержанно, не давая ни утешения, ни похвалы, едва сдержав улыбку.

[Эта женщина, прошедшая путь от заключённой, приговорённой к смерти, до личной служанки герцога, всё ещё смертельно его боялась. Впрочем, неудивительно, он сам сказал ей однажды: «Твоя жизнь зависит от того, насколько ты полезна».]

[Она вздрагивала от каждого его слова, не осмеливалась поднять глаза. Это говорило о том, насколько необычна её натура.]

[Простолюдины, даже зная правила приличия, всё равно украдкой бросали на него взгляды. Быть объектом такого внимания для герцога - не самое приятное. Наказать всех нельзя, у каждого готова отговорка: «Это всё из-за демонического обаяния герцога Луаве».]

После пятнадцати лет такого отношения он стал черствым к происходящему. Но сейчас он ощущал то, чего лишила его судьба - искреннее уважение. [Возможно, даже если Лена и была шпионкой, подосланной герцогом Сантеллой, он был готов простить, ведь только рядом с ней его воспринимали не как проклятого, а как достойного человека.]

[Вот оно…То, что отняло у меня это проклятие…]

Каэль тяжело вздохнул. От безысходности. Лена вновь вздрогнула, решив, что снова сделала что-то не так. Он уже не собирался убивать её, мог бы перестать её пугать. Но пока он не был уверен, не шпион ли она на самом деле, старался не проявлять излишней мягкости. Притворившись, что не заметил её реакции, он вернулся к письму:

[Достопочтенный маркиз Рогнак,

Недавно мне довелось попробовать зелёный чай из Брюэнна. Прозрачный светло-зелёный цвет вызвал в памяти ваши ясные глаза того же оттенка. Я с теплом вспоминаю нашу последнюю беседу и интересуюсь, как вы поживаете. Ваше письмо даёт мне надежду: не означает ли оно, что вы тоже хотите вновь увидеться со мной?

Если вам будет удобно, приглашаю вас в мою гостиную в следующую пятницу в 10 утра.

С нетерпением жду возможности разделить с вами чашку Брюэннского чая.

Каэль Луаве]

[Хоть письмо и казалось немного навязчивым, без этого нельзя было бы пробудить интерес маркиза. Сейчас 1 кг кровавого камня продавался за 2000 руанов, а после усиления лилоком цена могла вырасти до 3000. При таком раскладе даже разница в один руан могла привести к колоссальной прибыли. А значит, стоило вложиться, даже если в виде притворного любезного письма.]

«Т-тогда, м-ми…господин герцог…может быть, пора подать обед?»

Каэль едва не рассмеялся. Он уже чувствовал, что она хочет что-то сказать, но, как оказалось, это был всего лишь вопрос о еде. Сегодня Лена впервые приступила к подаче блюд, и, очевидно, нервничала.

Он не стал её поправлять, день и так был для неё утомительным.

«Лучше называй меня «Ваше Сиятельство» или «герцог», а не «господин». Это обращение, отголосок рабства. Но ведь ты не рабыня, верно?»

«Про…простите меня!»

«Извиняться не за что. Иди, приготовь обед.»

«Да, г-герцог…» - в последний момент она удержалась от привычного «господин».

[В баронстве было принято обращаться к барону как к «господину», а герцог - рангом выше. Но как ни странно, именно он требовал от неё избавиться от этой привычки. Хотя, по сути, её жизнь всё равно зависела от него, не всё ли равно?]

[Но сейчас важнее было приготовить обед.] Покинув покои герцога, Лена вышла в коридор и облегчённо прислонилась к стене.

[Фух…в этой комнате невозможно дышать. Лучше бы я стирала бельё в прачечной…]

Она устало облокотилась, размышляя. Судьба была к ней жестока. Да, она избежала ужасного брака с пожилым женихом, но каждый день здесь отнимал силы. И хотя физически ей было легче, чем в баронском доме, страх за свою жизнь делал ситуацию ничуть не проще.

Но Лена отогнала эту мысль. Она выжила, значит, должна жить дальше. Стать личной служанкой герцога всё ещё казалось нереальным, но теперь у неё были лучшие условия - одежда, еда, даже постель. Всё зависело от её пользы. А значит, если она будет стараться, и жить станет легче.

[Да! Это лучшая работа…если не считать вероятности умереть. Если я буду усердна и молчалива, герцог даже не подумает меня убивать. Я справлюсь! Я стану полезной служанкой!]

Сжав кулаки, Лена решительно направилась на кухню.

«Обед готов?»

«А, Лена!» - поприветствовал её повар Муше, вытирая потное лицо.

Кухня кипела, работа шла полным ходом. Несмотря на то что готовили обед для одного герцога, он же отвечал за кормление всех рыцарей и слуг в поместье.

Лена не мешалась под ногами, подала тарелку, подоткнула полотенце.

«Первое блюдо, чтобы пробудить аппетит.»

Муше положил на поднос хлеб, масло, инжирный джем, суп из моллюсков, бутылку воды и стакан, после чего подтолкнул её в сторону столовой.

Когда Лена вошла, герцог уже сидел за столом. Она подала воду для омовения рук, и, поколебавшись, он опустил в неё пальцы. Лена ловко вытерла его руки полотенцем.

Его руки были большими, кости - крупными.

«У тебя аккуратные пальцы…»

Каэль опустил взгляд на её руки.

«Спа…сибо.»

Комплимент был неожиданным. Лена не поняла, это правда или ирония? Улыбки на лице герцога не было. Но, как бы там ни было, это не меняло её задачи. Она убрала миску и подала первую закуску.

Блюда было немного, и Лена поспешила обратно за следующей порцией.

«Поторопись!»

«Эй, ты хочешь, чтобы я подал недоготовленное блюдо?»