«Должно быть, дворецкому пришлось многое пережить.»

«Честно говоря, я даже ждал этого момента, так что особой боли не было. С братом у нас с детства отношения были плохими, так что я скорее почувствовал облегчение. Поэтому меня и удивляет, и восхищает то, что Нелия так тепло относится к своим братьям и сёстрам.»

На слова Нелии Ардер лишь чуть приподнял брови и, словно ничего особенного не произошло, пропустил это мимо. Он никогда прежде не рассказывал об этом никому из сотрудников, но почему-то именно с Нелией было несложно. Он был уверен, она никому не передаст эту историю и не посмотрит на него косо.

«Странно…» - тихо сказал он. «Я ещё никому не рассказывал.»

Нелия замерла на секунду, а кончики её ушей слегка покраснели.

«Я никому не скажу.»

«Я и не думал, что скажете.»

«…Спасибо.»

Они допили чай и поднялись. Нелия попыталась оплатить счёт, но Ардер легко перехватил квитанцию.

«Это первый за двадцать лет мой частный обед с женщиной. Не позволю вам платить.»

Он уверенно расплатился, а Нелия только растерянно смотрела ему вслед. [А, вдруг он и правда не шутит?] - мелькнула мысль. [Но зачем ему было бы врать?] От этой догадки уши её, и без того тёплые, налились ярким румянцем.

Нелия быстро взяла себя в руки.

[Нельзя об этом думать. Надо помнить своё место…]

С первой встречи он показался ей человеком исключительным. Иногда, когда он улыбался особенно тепло, сердце начинало биться быстрее. Но каждый раз она вспоминала слова старых слуг:

[Ардер Хиггинс - мечта любой женщины. За сорок, в отличной форме, красив, верен герцогу, богат и до сих пор холост…] - говорили они.

[И, представьте, он никогда не отвечал на приглашения вдов или разведённых красавиц.]

[Может, он просто…не интересуется женщинами?]

[Нет, у него когда-то была невеста. Но её увёл старший брат.]

[Наверное, он до сих пор её не забыл…]

Ей были безразличны эти слухи, но одно она знала точно, она ему не пара. Поэтому всегда старалась относиться к нему только как к начальнику. Или хотя бы хотела так думать…

Поглаживая брошку у горла, Нелия тихо сказала:

«Я предложила пообедать, чтобы отплатить за услугу, а в итоге только отвлекла вас.»

«Что вы!» - возразил Ардер. «Благодаря вам я наконец сменил обстановку. Это пошло на пользу.»

Они шли медленно по улице, утопающей в тени платанов. Солнце грело, и вовсе не было холодно…или, может, они просто не замечали прохлады, слишком увлёкшись обществом друг друга.

Вдруг Ардер показал вперёд:

«Сегодня фонтан работает, погода хорошая.»

Это был тот самый фонтан, куда люди бросали монетки, загадывая желание. На площади гуляло много народу.

«Давненько я тут не был. Может, загадаем желание?»

«Давайте! Вот, возьмите монету.»

Нелия достала из кармана медяк, опередив его движение. Ардер поблагодарил, закрыл глаза, что-то тихо прошептал и метнул монету. Она ровно упала на каменный постамент.

«Ого! Желание обязательно сбудется.»

«Навыки ещё не растерял.» - усмехнулся он.

Нелия тоже взяла монетку, но вдруг поняла, что не знает, чего пожелать. Как она говорила за обедом, ей уже удалось достичь всего, чего она хотела.

«И что вы загадали?» - спросил он.

«Честно говоря…ничего. Я сейчас живу спокойно, тревог нет, трудностей нет…Желать больше нечего.»

Ардер удивлённо посмотрел, а потом улыбнулся:

«Вспомнилась история, которую рассказывал господин Каэль.»

«Герцог?»

«Да. В тот день, когда Её Величество, ещё будучи его близкой служанкой, впервые вышла из особняка, они как раз проходили мимо этого фонтана. Герцог дал ей монетку и предложил загадать желание. И она сказала то же самое, что и вы, ей нечего желать. Это произвело на него сильное впечатление.»

Щёки Нелии вспыхнули, ей было неловко, что её сравнили с прекрасной и мудрой королевой. Но Ардер, будто не замечая её смущения, продолжал:

«В итоге она всё же пожелала, чтобы у неё когда-нибудь была семья. Но бросить монету не смогла, и герцог сделал это за неё. Правда, загадал уже своё желание, чтобы она всегда была рядом. И ведь оба желания сбылись. Похоже, фонтан действительно волшебный.»

Нелия вспомнила их легендарную свадьбу, о которой говорила вся страна. Возможно, судьба свела их именно тогда, у фонтана.

Пока она об этом думала, Ардер мягко взял монетку у неё из руки:

«Давайте я брошу за вас.»

Монета легла на постамент.

«И что же вы пожелали от моего имени?»

«То же, что и Её Величество.»

«Ах…»

Нелия подумала, что, наверное, в её возрасте он счёл её одинокой и жалкой. Но следующие слова Ардера её ошеломили:

«И ещё, то же, что и герцог.»

«…Что?»

«Ветер усиливается. Пора возвращаться.»

«Да…»

В карете по дороге в особняк Нелия всё ещё чувствовала жар в щеках, а Ардер лишь тихо улыбался. С этого дня по дому поползли слухи, кто-то видел их вместе в обычной одежде, вернувшихся с прогулки.

***

«Дэмиен, ты слышал?» - спросила Эвелин, устроившись с чашкой чая в солнечной гостиной.

«Что именно?»

«После свадьбы Сида и Абберта, думаю, нам стоит готовиться и к празднику Ардера.»

«Что? Это правда?»

«Ты же видишь Ардера каждый день, и не знал?»

«Ну…не то чтобы совсем не догадывался. А кто она?»

Эвелин лукаво улыбнулась:

«Похоже, Нелия, главная горничная.»

«Ого…Я-то думал, они всё время вместе только по работе.»

«Наверное, так и было вначале, а потом пришла привязанность. Оба ведь очень надёжные люди. Легко влюбиться в того, кто похож на тебя.»

Дэмиен засмеялся. Он искренне хотел, чтобы это оказалось правдой. Слишком много бед пережил Ардер: потеря любимой из-за предательства брата, тяжёлое ранение, уход из рыцарства. Он помнил его на больничной койке, без всякого выражения в глазах.

К счастью, Ардер согласился стать дворецким и справился с работой блестяще. Но бывшая невеста, ставшая невесткой, пыталась снова вмешаться в его жизнь, даже предлагала встречаться тайно. Он отказал решительно и с тех пор не виделся ни с одной женщиной наедине.

«Если это правда, я рад. Я уж думал, он совсем отвернулся от женщин.» - сказал Дэмиен.

«Видимо, каждому суждено найти свою пару. А Нелия, между прочим, всё это время одна заботилась о семье.»

«Отлично! Я устрою им скромную, тихую свадьбу.»

«Они шумных и не любят. Но если вдруг начнут сопротивляться, пригрозим, что отдаём всё в руки Каэля.» - рассмеялась Эвелин. «Тот и в Дворце им свадьбу сыграет.»

Они вспомнили королевскую чету и невольно улыбнулись. Лена и Каэль принесли в этот дом тепло и радость.

«Всё к лучшему.» - сказала Эвелин.

«Да, слава богу.» - согласился Дэмиен, целуя её в лоб.