Ардер ненадолго задумался, затем поднялся.

«Подождите минуту.»

Нелия удивлённо склонила голову, глядя, как он внезапно встаёт посреди разговора и заходит в спальню. Но вернулся он почти сразу.

«Вот, так будет удобнее закрепить вашу шаль.»

Он вопросительно посмотрел на Нелию, дожидаясь её согласия. Когда она кивнула, он осторожно снял с её шали булавку и заменил её брошью с жёлтым сапфиром. Тёплый золотисто-оранжевый оттенок камня прекрасно подходил к её каштановым волосам и карим глазам.

«Сп…спасибо. Я верну вам её завтра утром.»

«Это подарок. Мне кажется, она куда лучше подходит вам, чем мне.»

«Но…»

«Не придавайте этому значения. Я просто отдаю то, чем сам не пользуюсь.»

Он несколько раз повторил, что не стоит чувствовать себя обязанной, но Нелия всё равно не могла отделаться от этого чувства. Украшений она себе никогда не покупала, но прекрасно понимала их цену. И уж тем более знала: у дворецкого дома Луаве не могло быть дешёвых вещей. С первого взгляда камень поражал чистотой и блеском - жёлтый сапфир редкого качества.

Однако сказать вслух: «Должно быть, это дорого» было бы неловко. В итоге она смущённо улыбнулась и тихо поблагодарила:

«Спасибо вам большое.»

«Пустяки.»

Ардер с удовлетворением посмотрел на переливающуюся брошь на её шали, скорее всего, она связала её сама. На самом деле эта вещь была дорогим заказом из Зайрдейля, но, как оказалось, ему она не слишком шла. Он и отложил её, чтобы однажды подарить кому-то…И сейчас казалось, что брошь наконец нашла своё место.

Подняв взгляд от камня, он заметил лёгкий румянец на щеках Нелии. Высокий, чистый лоб, прямые густые брови, длинные тёмные ресницы, мягкая линия носа, всё говорило о спокойной, уравновешенной натуре. На её бледных губах появилась застенчивая улыбка.

[В обычные дни она была просто симпатичной, но, окажись у неё иная судьба, в юности Нелия, без сомнения, пользовалась бы успехом. Однако все свои лучшие годы она отдала семье и, похоже, так и не научилась любить себя.]

«Ну…я, пожалуй, пойду.»

«Я вас провожу.»

«Что? Нет, не нужно…»

«Всё равно хочу проверить замки на окнах в коридоре второго этажа. Я же беспокойный человек.»

Он взял с собой лампу из лилокого камня и вышел вместе с ней. Сначала собирался довести её прямо до комнаты, но Нелия решила помочь ему с проверкой, и они медленно пошли по коридору, по пути осматривая окна. Иногда встречались служанки и слуги, но никто не удивлялся, видя их вместе.

Обычная проверка заняла бы у него полчаса, но с ней - целый час. И он нисколько не жалел об этом.

***

Несколько дней спустя, стоя на лестничной площадке второго этажа, Ардер увидел, как Нелия переходит зал внизу. Она что-то объясняла молодым горничным, недавно поступившим в дом. Казалось бы, обычная сцена…но его взгляд сразу упал на сияющий под воротом её белой блузы жёлтый сапфир. Тот самый, что он ей подарил.

[Как же он ей идёт…]

С тех пор Нелия носила брошь каждый день, и каждый раз, замечая её, он испытывал странную, тихую радость. С юности у него был вкус к деталям, и сейчас он был доволен своим выбором.

Но невинная болтовня служанок разрушила этот спокойный момент.

«Видели старшую горничную? Вот это да, прикупила себе украшение!» - хихикнула одна.

«И я видела! Наверное, дорогое…И ходит довольная.»

«Оно ей правда идёт. Сразу как-то посвежела.»

«Может, она в кого-то влюбилась?»

«Так брошь ей, выходит, подарил возлюбленный?»

Они прыснули от смеха, будто сама мысль о том, что женщина за сорок может кого-то любить, была смешна.

Ардер почувствовал, как затылок будто обожгло.

[Ходит довольная…Улыбается чаще…Влюбилась…] - слова девушек звенели в ушах.

В иной раз он бы собрал их и отчитал за неуважение к старшей, но сейчас…почему-то спрятался, а потом тихо пошёл искать Нелию.

«Да, господин дворецкий? Вы меня искали?»

«А…Нелия…»

«Что-то случилось?»

Он хотел что-то сказать, но, встретившись с её взглядом, лишь снова посмотрел на сияющую у горла брошь.

«Господин дворецкий…Вы в порядке? У вас лицо красное, вы не заболели?»

Она была, как всегда, спокойна и естественна, без лишних улыбок и уж точно без намёка на кокетство. Он неожиданно почувствовал лёгкое разочарование.

«Нет-нет, всё в порядке. Простите, что отвлёк без причины.»

Он уже собирался уйти, списав странное состояние на усталость, но её голос остановил его.

«Вообще-то…я сама хотела вас найти.»

«Да? Что-то случилось?»

«Вы будете свободны в пятницу днём?»

«Эм…да?»

«Я…хотела бы пригласить вас пообедать.»

«Меня?»

«Да. Мне как-то неловко просто так принимать такой ценный подарок…»

Её пальцы невольно коснулись жёлтого камня. От этого простого жеста у него пересохло в горле.

«Я же говорил, не стоит чувствовать себя обязанной. Но…пообедать вместе, почему бы и нет.»

«Тогда…в пятницу, в час дня, в ресторане «Аманбад» на улице Стурчет. Там очень вкусно.»

«Договорились.»

Они обменялись лёгкими, чуть смущёнными улыбками и разошлись. Но лицо Ардера, когда он повернулся, было совсем не спокойным: тело будто наполняло тепло, шаг становился легче.

***

Неделя тянулась бесконечно медленно. Хотя он был по уши в заботах о подготовке к свадьбе Сид и Абберта, время будто застыло.

С вечера он подготовил всё, чтобы утром спокойно собраться. И вот - в идеально сидящем, неброском, но дорогом костюме, он вышел из дома. Зимнее солнце согревало, и мороз не казался сильным.

Улица Стурчет была местом, где прогуливались знатные господа и состоятельные горожане. Бутики, рестораны и кафе соревновались в изысканности. «Аманбад» оказалось найти просто, и, хоть заведение выглядело для Нелии чересчур роскошным, он отмахнулся от этой мысли как от предвзятого суждения.

В зале было людно, но он сразу заметил Нелию у окна, с книгой в руках.

«Простите, что задержался. Заставил даму ждать.»

«О, господин дворецкий! Не говорите так, я сама пришла слишком рано.»

Она закрыла книгу и тепло улыбнулась. В простом платье оливкового оттенка она выглядела особенно мягко. Пара выбившихся из косы прядей придавала её облику естественность. На горле по-прежнему сияла жёлтая брошь.

Они говорили совсем не о делах особняка, и это было редким удовольствием. Еда и правда оказалась отличной, а в зимнем свете Нелия казалась почти ослепительной.

«…Так я и дошла до этого возраста.» - говорила она. «Но ни о чём не жалею. Считаю, что мне повезло: младшие устроились, у меня есть сбережения на старость, и можно жить спокойно.»

«Понимаю…»

«А вот вас не понимаю. Почему вы до сих пор один? Я-то неприметная, а вы ведь…слышала, что в молодости пользовались успехом.»

«Кто вам сказал?»

«Если ты старшая горничная, подобные слухи узнаёшь легко.»

Она сморщила нос, и этот мимолётный, почти озорной жест вдруг пленил Ардера. Он ловил себя на желании видеть её такой чаще. И сам не заметил, как стал рассказывать то, что обычно держал при себе.

«Всего лишь слухи. Я всего-навсего второй сын виконта, оставивший службу из-за ранения. Если бы не Его Светлость Дэмиен Луаве, который взял меня дворецким…не знаю, чем бы занимался.»

«Думаю, вы бы всё равно нашли своё место.»

«Не знаю…Тогда для меня было шоком, что я больше не могу держать меч. Я и представить не мог, что смогу делать что-то ещё.»

«Родители, наверное, гордились бы. Всё-таки быть дворецким герцогского дома, это немало.»

«К тому времени их уже не было в живых…А, вот старший брат был доволен, хотел использовать меня как мост для связи с герцогом. Мы сильно поссорились, и я разорвал отношения.»

Нелия удивлённо подняла брови, но затем мягко улыбнулась, как всегда.