«Вам помочь?» - раздался за спиной голос нового конюха, который уже не первый день изводил Сид своим назойливым вниманием.

Она медленно провела щёткой по шее Натана - любимого жеребца Каэля. [Конь, как и его хозяин, был своенравен и резок. Сид понадобилось три месяца, чтобы заслужить «разрешение» прикасаться к нему. И теперь какой-то новичок собирается сунуться к нему с щёткой?]

Она, однако, сдержалась и постаралась быть вежливой:

«Нет, спасибо. Тут ненадолго.»

«Но вдвоём ведь быстрее управимся?» - не отставал тот.

Сид знала: стоит чужим рукам коснуться Натана, и конь перестанет терпеть даже её прикосновения.

«Благодарю за заботу, но правда, не стоит. Он очень чувствительный и не любит незнакомцев. Лучше не подходите.»

«Да ну?» - протянул он с сомнением.

«Если свободны, помогите в первом конюшенном корпусе.»

Парень нехотя опустил щётку, но разговор не прекратил:

«Я работаю во втором. С чего бы мне там помогать? Думаете, я просто так сюда пришёл, от безделья?»

«А зачем тогда?» - сухо спросила Сид.

«А вы угадайте.»

Её терпение начало таять. Она не любила, когда мешают работе, и уж точно не верила, что его «помощь» была из добрых побуждений.

Она промолчала и вернулась к своему делу, но новичок, облокотившись о стену, продолжал:

«Сначала я подумал, что вы красивый парень. А потом, когда узнал, что вы женщина, удивился.»

Сид молчала.

«Кстати, я Джеффри. А вы Сид, да?»

Молчание.

«После работы пойдём прогуляемся.»

Молчание.

Он ухмыльнулся, будто говоря: «Держишься недотрогой, да?»

Раньше Сид уже запустила бы щётку ему в лицо, но за полтора года службы в доме герцога она научилась сдержанности. Любая ссора могла вызвать лишние волнения у Лены…у Королевы.

Но Джеффри явно не собирался отступать.

«Выдели мне время.» - уже в приказном тоне сказал он.

«С чего бы?»

«Ну вот, заговорила. А зачем? Чтобы познакомиться поближе.»

«Понятно. Но почему я?»

Он фыркнул и подошёл ближе, крепко схватив её за запястье.

«Ты мне понравилась.»

Сид впервые внимательно посмотрела на него. [Чёрные волосы, чёрные глаза, грубые черты лица, крепкое телосложение…Возможно, некоторым девушкам он и понравился бы, но для неё он был просто «туповатый мачо».] И этот «мачо» сжимал её руку.

«Советую отпустить.» - холодно сказала она.

«Не хочу. И, похоже, тебе это нравится…»

«Я предупреждала.»

«Какая ты миленькая.»

Она сочла, что предупредила достаточно, и со всей силы ударила его коленом в пах.

«А-а-а-а!» - завопил он и рухнул на пол.

«Что здесь происходит?!» - раздался голос начальника второй конюшни, а вместе с ним вбежали ещё несколько конюхов. Они застали Джеффри, корчившегося от боли, и Сид, спокойно продолжавшую чистить Натана.

«Она…она меня пнула! Сумасшедшая!» - выдавил он.

Никто, однако, не бросился его защищать. Напротив, его оттащили в сторону, а начальник второй конюшни тихо попытался успокоить Сид.

«Отпустите!» - орал Джеффри. «Что за чёрт?!»

«Что за шум?» - раздался мягкий, но властный голос.

В дверях стоял Абберт из первой конюшни. Джеффри знал его лишь по слухам: уважаемый и влиятельный среди конюхов.

«Как вовремя!» - обрадовался Джеффри. «Эта…из первой конюшни, да? Она меня пнула!»

«Что?» - Абберт вскинул брови.

«Вот же, чёртова стерва, прикидывается недотрогой…» - пробормотал Джеффри.

«Что ты сейчас сказала Сид?» - в голосе Абберта сталь.

Начальник второй конюшни замахал руками:

«Это недоразумение! Он к нам пришел недавно, мы за него не отвечаем!»

Абберт не слушал. Он подошёл к Сид, взглянул на её запястье, где уже краснел след от хватки:

«Он сделал это?»

«Пустяки. Я врезала ему ногой как следует.» - отозвалась она.

«Если пустяки, то за что тогда ударила? Что он сказал?»

«Неважно.»

Но Джеффри, ничего не понимая, лишь усмехнулся:

«А-а, так у неё есть парень? Неудивительно, что нос задрала.»

В тот же миг Абберт врезал ему в лицо. Обычно тихого и добродушного, его никто таким не видел. Завязалась драка, конюхи опомнились не сразу.

«Что здесь за балаган?» - прогремел тяжёлый голос.

В дверях конюшни стоял сам герцог Каэль Луаве с двумя рыцарями. Все отпрянули и склонили головы.

«Сид.» - произнёс он.

«Да, Ваша Светлость.»

«Объясни.»

Она колебалась, но Джеффри опередил:

«Эта женщина пнула меня, Ваша Светлость! Я жертва, а они набросились на меня, потому что я новенький!»

Все побледнели от его наглости.

Каэль же, холодно сверкнув глазами, прижал его к земле невидимой силой.

«Сид.»

«Он схватил меня за руку, отпускать не хотел. Я дважды предупредила. Потом пнула. Абберт не выдержал его оскорблений.»

«Я просто хотел помочь почистить лошадь!» - взвизгнул Джеффри.

«Ты думаешь, тебе позволили бы прикоснуться к гриве Натана?» - тихо спросил Каэль. «А ты смелый…решил приставать к названой сестре Королевы.»

«Что?»

«Поэтому я и говорил, Сид, переселяйся скорее во дворец Виктория. Её Величество ждёт. Хватит работать в конюшне.»

Она смущённо улыбнулась.

Джеффри же всё ещё ничего не понимал. Он не знал, что новая Королева когда-то была горничной Каэля, а Сид стала ей названой сестрой и собиралась вскоре переселиться во дворец.

Неведение обошлось дорого. В тот же день он на коленях извинился перед Сид, но рыцари вывели его за ворота. [Вряд ли он теперь найдёт работу у знатных господ.]

Вечером Сид зашла к Абберту с баночкой мази. Он, упрямо молча, позволил обработать синяк.

«Зачем ты полез в драку с таким, как он? Надо было просто проигнорировать.»

«Проигнорировать? Ты серьёзно?»

«Я же уже врезала ему.»

«Тебе этого мало? Надо было сказать Её Величеству, чтобы она его казнила. Ты - её названая сестра. А я вообще должен был убить его до её прихода!»

Сид снова испытала то странное, тёплое чувство, когда рядом с ним она ощущала себя самой дорогой в мире.

Абберт, которого она считала кротким, оказался готов без колебаний встать за неё горой.

«Абберт…женись на мне.»

«Что?»

«Её Величество зовёт меня во дворец. А туда я могу взять только семью. Так что стань моим мужем.»