«Даже в самых древних летописях Логоса Королева никогда не вступала в союз кровных родственников сразу двух герцогств. Прошу простить, Ваше Величество, но, как мне кажется, стоит познакомиться с более широким кругом лордов.»

Так начались её первые намёки на особую связь с Каэлем на первом собрании знати. Лена ожидала негодования, но когда граф Дэмиен Луаве первый нарушил тишину, ни она, ни другие дворяне такого поворота событий не ожидали.

В результате и белая знать, опасавшаяся чрезмерного усиления герцогства Луаве, и чёрная - негласно поддерживающая союз Лены и Каэля, все оказались поражены и безмолвны.

«Кхм! Граф Аллендорф прав.» - вмешался кто-то. «Насколько нам известно, Ваше Величество не встречалось ни с кем, кроме герцога Луаве, а потому опрометчиво решать вопрос о Великом герцоге лишь на основании этой привязанности.»

«И это неудивительно.» - подхватил другой. «Тем более тревожно, что у Вашего Величества нет родителей с чутьём выбирать достойную партию.»

«А почему нет? А как же Великий герцог Руфелио?»

«Хо-хо, говорят, у него целый табор поклонников с подарками...Кстати, сын графа Тревана до сих пор не женат? А Великий герцог Руфелио ему кузен...»

«Вы…вы сейчас меня оскорбляете?»

Зал совещаний превратился в поле битвы. С появлением могущественной Королевы, с которой связывали возрождение Империи Арденн, каждый предпочёл бы оказаться ближе к ней, чем к двум герцогствам. К тому же, поскольку Королева молода, а её прежний наставник ушёл из жизни, соблазн принять роль Великого герцога рядом с ней был велик.

Лену сильно ранило, что её собственный брак стал разменной монетой в дворянских играх. Она, обладающая такой властью, могла бы заставить всех подчиниться, но сама знала лучше всех: это не цель той силы, что ей дана.

Она пыталась донести своё понимание до знати, но Дэмиен всё менял…

«Грустно. Всё бы решилось, если бы только граф Аллендорф поддержал меня с Каэлем.»

В нынешней ситуации Дэмиен Луаве был самым влиятельным дворянином. Если бы он, даже под упрёки, поддержал их союз, остальные возражения можно было бы легко нейтрализовать. Но он поступил иначе.

Не останавливаясь, Дэмиен внёс новое предложение:

«Похоже, все позабыли об одном важном обстоятельстве. Конечно, при выборе супруга мнение Вашего Величества первостепенно. Но ведь Ваше Величество почти не встречалось с мужчинами подходящего возраста, и поэтому воспринимает связь с моим сыном как любовь. Период траура по покойной Королеве прошёл, не пора ли устроить грандиозный бал, чтобы сменить атмосферу?»

Разгорячённые дворяне с интересом отреагировали на идею Дэмиена, особенно те, кто был ниже по рангу и не вмешивался в большие игри.

«Действительно, неплохая мысль.»

«К тому же, ведь из-за разных обстоятельств Королева так и не увидела весь свет.»

«Да, пора не только о супруге думать, но и праздничное настроение создать!»

Одобрительные голоса раздались тут и там, всё шло по плану Дэмиена.

Однако он недооценил одно: даже зрелый и невозмутимый Каэль был глубоко задет.

«Каэль! Каэль?»

Уже в пятый раз Дэмиен стучал в его дверь. Обычно сын бросался встречать отца, как только тот возвращался, но сегодня целый день заперся в своей комнате и не показывался. Ни слова в ответ.

Дэмиен не подозревал, что Каэль, никогда толком не переживший юности, вдруг начнёт протестовать, но в этом было даже что-то забавное и приятное.

«Прямо не на шутку расстроился.»

«Это понятно, я запретил ему видеться с Королевой до бала. Хотя впервые Каэль мне возражает...»

«Каэль всё поймёт, но сразу смириться тяжело.»

«Наверное…Не так уж и плохо, будто Каэлю вернулась украденная юность!»

В отличие от Ардера, хмурившегося от тревоги, Дэмиен улыбнулся и направился в кабинет.

«Вы действительно против союза Каэля и Королевы?»

«А ты бы на моём месте что сделал?»

«Я понимаю опасения, что союз герцогства и Королевской семьи нарушит равновесие, но если вспомнить, что Его Превосходительство так и не узнал радости…»

«Вот и я о том же.»

«Тогда почему…»

«Если идти против всех мнений, то и сопротивление только усилится. А если они по-настоящему любят, преодолеют трудности.»

Ардера мучили сомнения: [не слишком ли тяжелую ношу возлагают на Каэля? Можно было понять и Дэмиена, ведь ходили слухи, что герцог Луаве хочет поглотить Королевскую династию…]

Но всё равно было жалко Каэля, прошедшего лишь через страдания. У его двери Ардер ещё долго не уходил, полный сострадания.

***

«Это платье утончённо сверкает: лучшие серые атласные ткани расшиты золотыми бусинами. Посмотрите, как ваша кожа сияет рядом с ним!»

«А вот это? Яркий цветочный узор, кремовая ткань, так свежо и мило…»

«Или это: редкий изумрудно-салатовый оттенок, нежные розовые банты и голубые оборки добавляют романтики…»

Пока ожидание бала, на котором Королева выберет своего супруга, нарастало с каждым днём, в её комнате царила лишь уныние. Старшая фрейлина, как могла, уговаривала Лену выбрать наряд, но её взгляд был отстранён.

В этот момент одна из тихо вошедших девушек-фрейлин шепнула важную новость на ухо старшей:

«Прибыла леди Белроуз.»

«Позови её скорей, приготовь угощение.»

Рассылая поручения, фрейлина едва заметно вздохнула с облегчением, ведь Лена была сегодня особенно отчуждённой.

«Ваше Величество, вам не здоровится? Может, чаю?»

«Не хочется даже чая.»

«Но скоро придёт леди Сид Белроуз.»

«Сид? Тогда…приготовьте.»

«Как скажете. Ваше Величество…и по-прежнему сдерживайтесь в обществе.»

«Позже.»

Обычное замешательство исчезло, Лена была особенно добра к подчинённым, но нынешний бал сильно её ранил.

Фрейлина убрала платья и накрыла столик на балконе, надеясь, что Сид развеселит Лену.

«Ваше Величество!»

«Сид…»

Лена едва подняла глаза, когда вошла Сид, бегущая словно ветер. Весточка «Её Величество грустит, поддержите её» долетела, и Сид, почти со слезами, взяла Лену за руку.

«Почему вы так расстроены?»

Даже солнечный балкон, сладости и чай не скрасили Лену. Сид, у которой внутри всё горело, осторожно спросила:

«Я не хочу идти на этот бал…»

Сид сразу поняла: весь город обсуждает, что Королева ищет мужа на балу.

Сид, не представлявшая кого-либо рядом с собой, кроме Абберта, прекрасно понимала Лену. [Она была далека от инстинкта взвешивать выгоды.]

«А о чём вы думаете?»

«Сид, ты тоже считаешь, что я должна выбрать кого-то кроме Каэля?»

«Нет! Не бойтесь бала. Никто не заставляет вас выбирать супруга именно сейчас.»

«Нет…но…»

«Они просто тянут время, ищут шанс. Сейчас приходится учитывать их желания, но скоро никто и не посмеет спорить с вашим словом. Тогда снова заявите: выйдете за Его Превосходительство!»

Лена взглянула с надеждой:

«Правда?»

«Конечно! Нет ничего необычного, жениться по любви. Его Превосходительство готов даже отказаться от герцогства, не понимаю, почему столько шума.»

«Ты так считаешь, да?»

«Боюсь, эти тревоги скоро забудутся. Ни герцог, ни бывший герцог не стремятся к власти такими способами.»

С поддержкой Сид едва заметные морщинки исчезли с лица Лены.

«А как там Каэль?»

«Его Превосходительство? О…Заперся в своей комнате, не выходит.»

«Правда? А еду?»

«Дворецкий носит, но…не думаю, что он ест.»

«Он только начал поправляться, что же теперь?»

«Кто же станет его ругать? Он даже на вызовы бывшего герцога не отвечает.»

Лена сжала сердце: её сила сняла проклятие, исцелила Каэля, но полностью восстановить его здоровье было невозможно.

Особенно сильны были последствия разрушения старого проклятия: почти семнадцать лет злой магии не прошли бесследно - ни по телу, ни по душе.

Увидев тревогу Лены, Сид улыбнулась:

«Может, написать ему письмо? Я тайком отнесу.»

«Правда? Поможешь?»

«Конечно! На кого же ещё рассчитывать?»

Сид весело подмигнула, хоть до бала общение между Леной и Каэлем запретили, но Сид не собиралась смотреть на лениную боль из-за жадности знати.

И действительно, Лене стало легче, фрейлина была очень довольна, а вечером Королева выбрала наряд и украшения. Самые роскошные сладости с благодарностью были вручены Сид, никто так и не узнал, что именно она помогла вернуть Лену к жизни.