Расчёт оказался верным. Врачи говорили, что Фабиан проживёт не больше месяца, но даже малейшее потрясение могло окончательно погасить искру её жизни. Перемещение чудовищ через подземный портал прошло быстрее, чем планировалось. Ридделл немного беспокоила защита магического круга в Реванасе, но, раз Маржелла и твари уже добрались до границы Арденн, опасения можно было отбросить.

Далее пришёл ответ от Нади.

«Состояние нынешней Королевы стремительно ухудшается. За это время я многое узнала о порядке престолонаследия, но ни разу не слышала о какой-то «Королевском мече».

Это были неплохие новости. «Королевский меч» - редчайшее упоминание, известное лишь немногим, считалась единственным оружием, способным позволить Королеве лично уничтожить представителей крови двух герцогств. История о мече была скорее легендой, и даже сама Ридделл не знала, существует ли она в действительности. Но если бы оружие и впрямь существовало, оно могло бы помешать её планам, и потому Ридделл хотела выяснить правду до того, как приступить к делу.

[Раз Фабиан, находясь на грани смерти, не рассказал Нади о «Королевском мече», значит, это всего лишь красивая метафора из старых сказаний.]

«Что ж…значит, Королева нас убить не сможет.» - на губах Ридделл снова появилась спокойная, уверенная улыбка.

Последний доклад пришёл от тех, кто выслеживал Лиана и Лену.

«Мы нашли следы молодого господина в нескольких местах: возле Лесa Роуч, на улице Ядрак и на улице Бабель.»

Лес Роуч был пустынным местом, а вот улицы Ядрак и Бабель - тесно застроенные районы простолюдинов.

«В Лесу Роуч его точно нет.» - уверенно сказала Ридделл. «Если мы сузим район поиска, его там сразу заметят. Если бы это был мой брат, он бы спрятался либо на Ядрак, либо на Бабель. Отлично. Пора найти моего непослушного брата.»

«Сейчас же всё подготовлю.» - с улыбкой ответила Мария.

Все спешно бросились выполнять приказы. Ридделл почувствовала, как беспокойство внутри сменилось холодным удовлетворением. [Всё шло по плану. Ошибок быть не могло. Да, было бы проще, если бы Лиан не вмешался, но его действия не сбили замысел с курса.]

[Оставалось лишь вырвать из рук Лиана ту девчонку - прямую наследницу Королевской крови, и бросить её вместе с Каэлем, превратившимся в чудовище, на растерзание тварям. А затем, на глазах у перепуганных жителей, самой же истребить этих чудовищ. Пара капель мерзкой чудовищной крови тоже легко достанется.]

[Каэль, прости, но уже слишком поздно. Ты всего лишь разменная фигура, злодей на сцене, которую я создаю. И ты никогда не сможешь стать моим врагом.]

Ридделл хищно усмехнулась, вспоминая его лицо в последний раз - пустое, без единой эмоции.

***

На следующий день после того, как Каэль покинул Ридделл, он вместе с тремя рыцарями-телохранителями оказался у небольшой хижины в лесу Аюр.

Они опросили всех свидетелей у чайной, возле которой похитили Лену, и выяснили, что карета увезла её в сторону леса. К счастью, в лесу Аюр было только одно подозрительное место, эта хижина. Она была крепкой, совсем не похожей на временное жильё лесника или дровосека, а внутри обнаружился подвал.

Заглянув туда, Каэль сразу почувствовал: Лена была здесь. Он собирался использовать ту же магическую интуицию, чтобы выследить её. Для этого нужно было рассеять магическую силу в воздухе, опасный, но действенный метод.

«Хм…» - он глубоко вдохнул и мягко выпустил магию наружу. Следы Лены были едва уловимы: слишком много времени прошло. Но её энергия всё же ощущалась - особая, непохожая ни на чью.

[Почему я не почувствовал этого раньше?]

[Это было глупо. Лена с самого начала отличалась от других, и он никогда не заподозрил, что она принадлежит к королевской крови…всё из-за того, что его глаза застилало желание.]

След вёл на северо-восток, туда, где было много частных домов.

[Прячете её среди людей?]

В лесу он мог свободно пользоваться магией, но среди людных улиц приходилось быть осторожнее. К тому же следы людей перебивали слабые метки Лены, и часто они обрывались. Иногда Каэль стоял на месте по несколько минут, пытаясь уловить хотя бы тень её ауры. Прохожие косились на него, а в такие моменты было лишь вопросом времени, когда кто-то попадёт под его демоническое влияние.

Но отступать он не собирался.

«Ваша Светлость, вы собираетесь прочёсывать весь район таким образом?» - обеспокоенно спросил один из рыцарей. Даже для чудовищного по силам Каэля это было изнурительно.

«Не отвлекай меня.»

И в этот миг земля дрогнула. Каэль и его спутники замерли, подняв головы.

«Это…» - начал было один, но договорить не успел.

В Арденне не было землетрясений уже две тысячи лет, и такие толчки не могли произойти без причины.

«Это чудовища.» - тихо произнёс Каэль. Лица рыцарей побледнели.

***

Во дворце шла подготовка к церемонии передачи престола. Фабиан с каждым днём слабел, и казалось, что её нужно провести немедленно, но столь масштабное событие нельзя было устраивать в спешке.

Дэмиен был занят вместе с Леонардом, высшими вельможами, главной фрейлиной и старшим камергером.

«Её Величество вряд ли сможет возложить корону лично. Ей тяжело даже подняться с места.» - с грустью сказала фрейлина.

По традиции бывшая Королева должна была лично завершить церемонию, но Фабиан не хватало сил. В последнее время она и вовсе не желала видеть никого, кроме мужа, герцога Руфелио, и фрейлины. Это лишь усиливало тревогу придворных.

«Иногда церемонию проводили уже после смерти Королевы. Тогда корону возлагает верховный жрец. Но сейчас неясно, что произойдёт раньше - передача престола или кончина Королевы.»

Разговоры в зале наполнялись мрачными предположениями. Дэмиен же всё никак не мог отделаться от чувства, что с этим наследованием всё слишком просто…

[Надя…у неё есть сила, но это не сила Королевы.]

[Леонард, похоже, тоже это понимал, но, странным образом, доверял, что она из Королевской династии.] Дэмиен подозревал, что тот просто временно притворяется, чтобы прикрыть нечто большее.

Разговор прервал вбежавший слуга:

«Беда! Орда чудовищ в Арденне!»

В зале воцарилась тишина.

«Чудовища? В столице?!» - кто-то не веря переспросил.

«Чудовище не само выбирает место…» - мрачно бросил Дэмиен, скользнув взглядом по Леонарду.

Он понимал: это дело рук Сантеллы. И всё же надеялся, что они не переступят последнюю черту…

«Леонард, пора Хранителю вмешаться.»

«Разумеется. Я немедленно вызову Ридделл и Лиана.»

«Каэль, скорее всего, уже идёт туда. Пойдём.»

Чёрный и белый герцоги поднялись и вышли. За их спинами словно расправились огромные крылья.