Сияющий, безупречно чистый нож мягко скользил по мясу, и алые капли крови, смешиваясь с подливкой, стекали на дно тарелки. Леонард молча жевал кусок, затем, словно между делом, повернулся к сидящей рядом Ридделл:

«Ты убедилась, что Надя с нами?»

«А что тут обсуждать?» - в её голосе звучали насмешка и холод. «Она отлично понимает: скажет лишнее - первой умрёт.»

«Говорят, она с детства была брошена в храме. Это верно?»

«Верно. Да у нас там половина жрецов сироты. Ничего особенного.»

«Но всё-таки…»

Леонард безразлично отпил из бокала.

«Как ты и говорила, Каэль не слишком возражает против того, чтобы Надя стала преемницей Королевы. Мы чуть изменили её силу с помощью чёрной магии, и он, похоже, решил, что это признак ослабления.»

«Похоже, он влюбился в служанку.» - презрительно усмехнулась Ридделл. «Дурак герцог.»

«Тем лучше. Это его слабое место.»

Ридделл довольно улыбнулась, подцепила на вилку тёмную виноградину и раздавила её, наслаждаясь звуком, а потом подняла взгляд:

«Кстати, а брат не проявлял интереса к наследованию?»

«Лиан? Да он ленив, как кот.»

«А между тем служанка говорила мне странную вещь…»

«И что же?»

«Лиан подслушивал мой разговор с отцом. Стоял прямо у двери.»

«Правда? Странно. Хотя, может, просто дурачился.»

«Думаешь?»

Для них Лиан всегда был милым бездельником. Да, он обладал сильной магией рода Сантелла и числился среди наследников, но жаждой власти не страдал. Поэтому, даже если он слышал их разговор, вряд ли понял что-то важное.

***

Однако в этот момент Лиан уже мчался верхом сквозь тёмные чащи.

[Где-то здесь…Но где?]

Он знал: жертва похищения, организованной Ридделл и при участии Элис Розенхайм, должна быть поблизости. Выслеживая одного из похитителей, он сумел вычислить примерное место, где держали Лену, но в глубине леса всё смешалось, и направление стало трудно уловить.

Вдруг тишину прорезал женский крик. Лиан вскинул голову.

[Оттуда!]

Конь помчался быстрее. Вскоре сквозь деревья показалась хижина, у входа стояла карета без кучера. Всё было ясно, внутри держали пленницу.

Лиан спрыгнул, распахнул дверь и сразу услышал крики из-подвала.

[Подвал…в лесной хижине?]

Мысль о том, что отец с сестрой способны на подобное, мучила его. Но честь семьи была дороже.

«Стоять!» - его голос гулко разнёсся по каменной лестнице.

Трое, державших маленькую женщину, замерли.

«Это ты…Эллиот Лусенвайн.» - голос Лиана был ледяным.

Эллиот побледнела. Она была уверена, что действует незаметно, но теперь понимала, за ней следили. Госпожа Марвин незаметно убрала руку с запястья Лены, кучер сделал шаг назад, заметив фиолетовое свечение магии за спиной Лиана.

«Прошу вас…Сделайте вид, что не видели! Я не хочу быть женой виконта!» - Эллиот упала на колени.

«Жена виконта?»

«Да! Ридделл продала меня этому старому мерзавцу!»

Лиан понял, в чём дело, но жалости к Эллиот не испытал.

«Это цена твоей алчности. Забирай её и убирайся. Иначе отвечать будет сам виконт.»

Кучер тут же дёрнул её за руку:

«В карету! Я с герцогским родом связываться не стану.»

«А вы чего стоите?» - обратился Лиан к Марвин. «Уводите свою госпожу.»

Он сопроводил их до выхода и приказал кучеру:

«Едь к поместью Лусенвайн без остановок. Потеряешь их - головы лишишься.»

Убедившись, что карета тронулась, он вернулся вниз. Лена сидела на полу, связанная, с кляпом во рту.

«Я же говорил, я не плохой человек.» - сказал он, освобождая её.

«Вы…знаете меня?»

«Конечно. Хотел поговорить в карете, но ты не открыла дверь.»

Лена вспомнила, этот блондин стоял тогда на улице Ривелла.

«Спасибо…огромное…»

«Рано благодарить. Я не намерен отдавать тебя герцогу Луаве.»

«Что?»

«Прости. Но я не могу предать свою семью. Постараюсь защитить тебя. Не знаю, зачем они тебя похитили, но попробую убедить Ридделл отпустить тебя. Потерпи.»

Он усадил Лену на коня, извинился ещё раз. Лес вновь погрузился в тишину.

***

Несмотря на поздний час, зал особняка Луаве был залит светом. В гостиной Лесли всхлипывала, а Ардер пытался её успокоить.

«Значит, я виновата…Если бы не пригласила Лену на чаепитие тогда…» - она говорила сбивчиво.

Лесли подробно пересказала события в доме виконта Розенхаймов, но Каэль так и не сказал, зачем вызывал её. Его красота завораживала, но в присутствии этого человека Лесли страшило не демоническое очарование, а убийственная аура власти.

Когда же Ардер поведал всю историю, она поняла: внезапное появление леди Розенхайм не было случайным, а вмешательство знати из "белой" фракции напрямую коснулось Лены.

«Выдавать себя за её отца, чтобы заманить…Это ужасно…»

Теперь они знали, что виконт Альберт Рубан - подставное лицо. Его нашли мёртвым у границы Арденн.

«Лена, конечно, догадалась бы…Но она всегда мечтала о семье, и это лишило её бдительности.» - тихо сказал Ардер.

Он знал от Каэля, что Лена загадала у фонтана желание иметь собственную семью. Появление "отца" было для неё шоком и радостью.

«Думаешь, тут руку приложил дом Сантелла?»

«Вероятность очень высока.»

Мотив похищения был всё ещё неясен. Лена уже вошла в свет как близкая служанка герцога Луаве, и нельзя было понять, связано ли это с интригами его поклонниц или с хладнокровным расчётом противников.

Если это был Сантелла, значит, они прекрасно понимали, насколько Лена важна Каэлю. Рисковать гневом герцога без серьёзного повода они бы не стали. Следовательно, цена, которую планировали потребовать за её жизнь, должна быть поистине высокой.

[До чего же низко…]

В Логосе едва ли найдётся кто-то, кроме двух великих герцогских домов, кто решился бы на такое, тем более, что они, при всей вражде, вынуждены сотрудничать.

[Или они хотят заставить его сделать что-то настолько немыслимое, что решили пойти на крайние меры?]

Пока Ардер об этом думал, Лесли тихо всхлипнула:

«Простите…я правда не знала…»

Они оказались втянутыми в борьбу двух домов, и ничто уже не могло вернуть всё назад.

«Это не ваша вина.» - мягко сказал Ардер.

***

Но в это время Элис Розенхайм, лёжа в своей спальне, вызывала всё сильнее гнев Каэля. Он пришёл сам, и она, недовольно поморщившись, спросила:

«Что, вы решили устроить скандал из-за пропажи какой-то одной служанки?»

«Какой-то одной?» - в его красных глазах сверкнули искры ярости.