«Так как же вышло, что леди Розенхайм устроила чайный приём от имени мисс Лесли?» - с любопытством спросила Лена.

Лесли тихо вздохнула.

«Ну…назовём это чрезмерным усердием чересчур дружелюбной дамы. Я оказалась на небольшом собрании, и там разговор зашёл о чайных встречах. Когда меня спросили, я честно призналась, что никогда их не устраивала. Тут леди Розенхайм заявила, что благородная женщина просто обязана провести чайный приём, и раз я в этом не разбираюсь, то она с радостью поможет. Все поддержали её слова, и у меня просто не было возможности отказаться на месте.»

«Понимаю…Непросто вам пришлось.»

«Ну, я не умею говорить «нет».

Лена рассмеялась, заметив, как Лесли неловко чешет затылок, словно простолюдинка. На самом деле, сама Лена чувствовала себя чужой в вычурном мире знати, поэтому была рада простой и душевной подруге. Она развернула подарок, что принесла Лесли.

«Это…алкоголь?»

«Да. И не простой. Я сама пробовала, он крепкий, но совсем не горький, а наоборот, удивительно сладкий.»

«Благодарю вас, мисс Лесли. Говорят, если выпить перед сном, спится лучше?»

«Нет, нет, дело не в этом.»

«В смысле?»

«Этот напиток стабилизирует поток магической энергии. Его производят в Магической башне Тартанской Империи. Честно говоря, он очень дорогой.»

Лена моргнула, явно не до конца понимая, о чём речь. Лесли вздохнула, как старшая сестра, объясняющая что-то младшей.

«Мисс Лена, вы ведь личная горничная Его Светлости герцога? Так вот, подумайте, какое впечатление можно произвести! Подайте этот напиток за ужином или перед сном и расскажите, чем он полезен. Герцог подумает: «Вот это да, моя горничная - настоящий доверенный человек!»

Лена рассмеялась ещё сильнее. Лесли же решила, что перед ней скромная баронесса, и принесла столь дорогой подарок, чтобы помочь ей.

«Только не говорите, что это от меня. Скажите, что сами с трудом достали ради Его Светлости. И перестаньте смеяться!»

«Простите, мисс Лесли, но это так забавно.»

«Ох…С первой встречи вы показались мне чересчур наивной. Запомните: расположение влиятельных людей, вещь бесценная. Сейчас вы единственная горничная у герцога, но кто знает, как будет потом? Лучше заранее заручиться его благосклонностью.»

Лена слушала, улыбаясь, словно наблюдала за болтливой соседкой. Но искренне оценила заботу подруги и пообещала выполнить её совет. В конце концов, вреда от подарка точно не будет.

Тем же вечером, заправив постель Каэля, Лена налила в бокал вино, что принесла Лесли, и поставила его на прикроватный столик вместо обычного чая. Тёмно-рубиновый цвет легко можно было принять за красное вино, но аромат был сладким и совсем иным.

«Хм? Сегодня без сонного чая?»

«Ах, Ваша Светлость!»

Лена обернулась, и в тот же миг Каэль обнял её за талию и поцеловал. Поцелуй затянулся, но всё же он с усилием отстранился.

Отдышавшись, Лена поспешила объяснить:

«Этот напиток стабилизирует поток магии. Я подумала, что он будет полезен вам…»

«Это вино из Магической башни?»

«Да! Откуда вы знаете?»

«Это единственный алкоголь, который разрешено пить магам. Оно довольно известно.»

Каэль пробовал его и раньше, но этот бокал казался особенно сладким, ведь его подала Лена. Он сделал глоток.

«Нальёшь ещё?»

«Я не могу отказать, если просите вы.»

Она улыбнулась и снова наполнила бокал. Они неторопливо беседовали - о еде, о сезонах, о любовных сплетнях в замке…но самой важной темой для обоих оставалась их собственная история.

Разговор коснулся сэра Клинта, и Лена смутилась. Каэль нахмурился и пообещал сам уладить вопрос. Его поцелуй окончательно лишил Лену возможности возражать. Они говорили, смеялись и целовались до самой полуночи, и Каэль уже не знал, от чего пьян сильнее: от вина или от счастья.

***

«Итак, ты передала вино мисс Белроуз?» - спросил отец.

«Да, отец. Сказала, чтобы она отнесла его герцогу. Лена такая наивная, что в этих делах не слишком соображает.»

«Молодец.»

«Это всё благодаря вам, отец…Такой дорогой подарок…спасибо.»

«Пустяки. Тебе тоже нужны связи в свете.»

На самом деле, позволить себе подобное вино Лесли не могла, состояние семьи было скромным. Но отец неожиданно достал бутылку и велел подарить её Лене, чтобы та передала герцогу. Лесли растрогало внимание отца, обычно сурового и молчаливого.

Но барон Перегрин, её отец, не разделял радости дочери.

«Ну что?» - спросил гость, появившийся в его доме поздно ночью.

«Моя дочь передала вино мисс Лене, и та пообещала поднести его герцогу.»

«Выпил ли он?»

«Должен был…Я сделал всё, как вы сказали.»

Гость усмехнулся, глядя на бледного и дрожащего Перегрина.

«Не дрожите так. Ещё подумают, что я чудовище. Чудовище здесь вы. Разве не так?»

«П-пожалуйста…»

«Ну кто же пользуется такими методами? Даже ради карьеры…Подставить наследного принца, это сильно. Вы ведь и сыграли спасителя на публику, верно?»

Да, именно он когда-то нарочно выломал камень на лестнице, зная, что по ней ежедневно проходит второй принц. Когда тот оступился и полетел вниз, Перегрин оказался рядом и «спас» его. За это его возвели в титул, но теперь кто-то знал правду.

«Мы скоро узнаем, выпил ли герцог вино.» - сказал гость. «Если да, забуду про ту историю.»

С этими словами он исчез в темноте, а позже появился в кабинете герцога Сантеллы.

«Алкоголь доставлен близкой горничной герцога Луаве. Ей велено рассказать о его полезных свойствах, так что остаётся надеяться, что она справится.»

Леонард щедро заплатил тайному агенту семьи. Вино было подмешано снадобьем Маржеллы. [Если Каэль его выпьет - прекрасно. Если нет, не страшно: люди всё равно будут видеть в нём монстра из-за его изменённых рук.]