«В-Ваша…Ваша Светлость!» - Лена, спеша, доставала чашку и чайник.

Она растерялась: не ожидала визита Каэля, но и убегать вовсе не собиралась.

«Я…всего на минутку. Задержу вас ненадолго. Правда, совсем чуть-чуть.»

Видя, как она торопливо, почти отчаянно возится с чаем, Каэль на мгновение забыл, что собирался сказать.

В его памяти всплыл голос Иррика: [В следующий раз, когда встретимся, я бы хотел попросить у вас чашку чая.]

Его пальцы невольно коснулись алой, гладкой щеки Лены, а затем дважды легко поцеловали её тонкую руку. Едва приглушённая ревность снова закипела.

Каэль шагнул к Лене. Та, поставив чайник на стол, неловко переплела пальцы и невольно отступила. Но, делая шаг назад, она упёрлась в стену, а он и не подумал остановиться.

Её чистые, ясные фиалковые глаза смотрели на него снизу вверх, такие непохожие на мутные омуты его мыслей. В груди поднималась вина, но отпускать её он всё равно не собирался.

Он коснулся ладонью её щеки, туда, куда недавно прикоснулся Иррик.

«После жестокого хозяина тебе достался другой - с грязным демоническим проклятием. Судьба у тебя тяжёлая…»

«Нет! Вы оказали мне столько добра…»

«И всё же ты боишься меня.»

«Нет! Вы - человек знатный и благородный, я уважаю вас…но ни разу не видела в вас чего-то пугающего.»

[Её простые, прямые слова показались ему до смешного милыми. Слишком милыми. И от этого становилось не по себе: милой она должна быть только для него…]

«Мы совсем недолго были вместе, а моё лживое тело уже тоскует по тебе. Так что…боюсь, тебе придётся снова ухаживать за мной, как прежде. Пусть даже меня осудят за переменчивость.»

Лена, стараясь не выдать радость, тихо ответила:

«Я постараюсь сделать всё, что в моих силах.»

«Если я тебе надоем или стану страшен, можешь оттолкнуть. Даже сама мысль, что ты отвергнешь меня, уже сможет меня остановить.»

[Если бы Лена и правда была кровью Королевы, он бы и так почувствовал её отказ, даже без слов.]

«А теперь…подумай обо мне, как о том, кого ты ненавидишь. Попробуй заставить меня подчиниться.»

«Я…я не знаю, как…»

«Хм…может, так тебе будет проще?» - он медленно склонился к ней.

Их лица оказались так близко, что можно было уловить дыхание друг друга.

«Скажи мне «нет».

«Ваша Светлость…»

«Если мы останемся так, я сделаю что-то плохое. Так что…скажи это.»

Его губы всё приближались к её губам.

«Лена…»

Она молчала. Сердце стучало так громко, что дыхание перехватывало. Она знала, что стоит ей промолчать, и он её поцелует. Но «нет» не произносилось. Она хотела этого поцелуя больше, чем боялась.

В снах она уже касалась его губ, но проснувшись, не могла до конца вспомнить ощущение, будто всё это было иллюзией.

И вместо того чтобы оттолкнуть его, Лена тихо закрыла глаза.

Каэль тут же коснулся её губ.

Сначала - лёгкий, быстрый поцелуй, потом - долгий, жадный. Тёплый язык скользнул по её нижней губе, прося впустить. Она послушно приоткрыла рот. Их первый поцелуй оказался удивительно естественным, будто их вела сама природа. Он бережно коснулся её зубов, отыскал мягкий язык и увлёк его в глубокую, вязкую нежность.

Они целовались долго, забыв обо всём.

«Лена…» - он тяжело дышал, пальцами скользя по её щеке и губам. «Почему ты не оттолкнула меня? Даже если тебе это неприятно, я не стану ненавидеть или наказывать тебя.»

Её фиалковые глаза сияли, а губы горели после поцелуя. Она уже не могла лгать.

«Простите…я…солгала…»

«Солгала?»

«Кажется, я поддаюсь вашей силе. Когда вас нет, мне больно…но я боялась сказать, чтобы вы не прогнали меня…Простите.»

Каэль на мгновение усомнился в реальности происходящего.

«Ты откликаешься на моё проклятие?»

«Да…»

«Расскажи всё, что чувствуешь. Без тайн.»

«Мне снятся сны…я скучаю…и не хочу, чтобы вы уходили.»

«Сны? Какие?»

Щёки Лены залились краской. Она сжала губы, но, закрыв глаза, выдохнула:

«Вы…целуете меня. Как сейчас.»

Каэль едва не потерял рассудок. Она избегала его не от страха, а потому что боялась, что чувство поглотит её целиком.

Он снова прижал её губы к своим. Долго, жадно.

«Это не действие проклятия.»

«П-правда? Но почему же тогда…»

«Мой диагноз…это любовь.»

«Что?»

«Если бы это было проклятие, ты бы не смогла сопротивляться безумной жажде.»

Она задумчиво посмотрела на него.

«Но…если это проклятие, то…страсть…одержимость…я ведь…»

Его почти сводило с ума от её признания.

«Значит, ты…любишь меня?»

Её глаза дрогнули.

«Простите…я не смею…»

Но Каэль прошептал почти умоляюще:

«Скажи, что любишь меня. Что это чувство взаимно.»

«Да?»

«Я хочу тебя. Даже если это проклятие, я готов умереть от твоей руки снова и снова.»

Лена всмотрелась в его лицо, пытаясь понять, говорит ли он серьёзно. [Может, он просто хочет сделать её любовницей…но ей уже было всё равно.]

«Я могу…остаться рядом с вами?»

«Я умоляю тебя об этом.»

В её глазах блеснули слёзы. Она не знала, к чему приведёт эта близость, но упала в его объятия, позволив себе быть счастливой.

***

На следующий день к Лене пришла Лесли.

«Мисс Лесли!»

«Мисс Лена! Простите за внезапный визит.»

«Я всё равно была свободна.»

Лена радостно провела подругу в свою маленькую, но уютную гостиную.

«Ах…так это и правда ваша комната? Прямо как у графини.»

«Я всего лишь пользуюсь милостью герцога.»

Лесли продолжала восхищаться, а Лена тем временем заварила чай.

«Персиковый, как на последнем балу. Я помню, вам понравилось.»

«О, спасибо! Как вы всё запоминаете?»

Они пили чай и ели печенье. После признания Каэля, Лене всё вокруг казалось прекрасным, даже дешёвый чай, даже неприметная улочка.

«Ах да, я ведь с подарком!»

«Подарком?»

«Да…это в благодарность за то, что вы тогда пришли на мой чайный вечер.»

«Но благодарить должна я…»

«Если бы вас не было, я бы сидела одна, как несчастная хозяйка без гостей. Вы спасли меня тогда.»

Лена почувствовала тёплую признательность. Она ещё не до конца понимала светские тонкости, но всё больше ценили Лесли. И вдруг вспомнила странности того злополучного чаепития…