[Если бы Лена оказалась дочерью виконта Рубана, всё было бы куда проще. Но как бы Каэль ни убеждал себя в этом, в голове снова и снова всплывали факты, указывавшие на то, что она - наследница Королевской крови. И особенно не давали покоя слова Дашара:

[Я не могу предсказать, что произойдёт, когда печать с неё снимут. Не знаю, что именно в ней запечатано. Но, судя по силе самой печати…несомненно, скрыто нечто великое.]

Пальцы, державшие документ, заметно дрогнули.

«Ваша Светлость…вы в порядке?» - спросил Джерард, заметив, как изменилось лицо Каэля.

«Наверняка были поисковые отряды для розыска принцессы Хелены?» - спросил тот с едва скрытым волнением.

«Да, конечно. Все влиятельные дома выставили свои группы. Кто первым найдёт наследницу Королевы, тот получит огромную власть. Я даже думаю, не стоит ли и нашему герцогству отправить людей.»

«Поиск Хелены оставим другим.»

«Что? Вы серьёзно?»

«Думаешь, Сантелла станет бездействовать, пока мы ищем принцессу и её дочь? Сначала нужно быть готовыми встретить их удар.»

«Но, если найдётся наследница по прямой линии, даже белая фракция не станет выбирать леди Сантеллу в Королевы.»

«Возле деревни Мудрецов внезапно появилось множество чудовищ, а Луахалла был ими атакован. Похоже на совпадение? Если учесть причастность Сантеллы, очень вероятно, что именно они выпустили этих тварей. Так что готовься.»

«Понимаю, Ваша Светлость.» - мрачно ответил Джерард, кивнул и поспешил уйти. Он понимал: Сантелла могла либо сорвать сам поиск, либо поднять мятеж, пока его задерживают. Надо было заранее готовить войска.

Каэль же, оставаясь на месте, изо всех сил гнал от себя мысль, что Лена может быть Королевской наследницей.

***

[Я тебя недооценила…]

Лена сидела на каменных ступенях в заднем дворе герцогской резиденции, глядя в пустоту и тяжело вздыхая.

Последние дни она упорно пыталась незаметно следить за Каэлем. Его маршруты казались ей предсказуемыми, и поначалу Лена думала, что подглядывать за ним будет легко. Но герцог оказался слишком осторожен: с той ночи, когда он уехал в Хильдебрунн, Лена не видела даже кончика его пальца, не то что лица.

Она даже пробовала ждать его прямо в кабинете, но он словно чуял её присутствие, и так и не появился.

[Хотела тебя увидеть…очень хотела…]

С каждым днём тоска только нарастала. После смерти матери Лена, кажется, не скучала так сильно ни по кому. И от этой мысли ей становилось стыдно и больно одновременно. В груди копилась вина, а за ней приходила тихая печаль.

Спрятав лицо в коленях, она тихо всхлипывала, когда услышала знакомый голос:

«Лена? Ты плачешь?»

«С…Сид?»

Перед ней стояла Сид, только что вернувшаяся из конюшни.

«Эй, кто тебя обидел? Кто?» - возмущённо воскликнула она.

При виде сильной, надёжной Сид у Лены слёзы хлынули ещё сильнее. Она обняла её и долго плакала, пока она терпеливо гладила её по спине, дожидаясь, когда она успокоится.

«Сид…Знаешь, со мной что-то не так.» - наконец прошептала она.

«Что именно?»

Оглядевшись, Лена понизила голос до едва слышного:

«Мне кажется…Я начала реагировать на дьявольскую силу Его Светлости.»

«Что?!» - лицо Сид побледнело. Она хорошо знала, что происходит с людьми, оказавшимися под властью этой силы: случай со слугой, который пытался заколоть герцога, помнили все.

«Странно же…если это сила, почему я реагирую только сейчас? Может, у меня особое…ну, особое строение?» - задумчиво сказала Лена.

«Не спеши с выводами. Расскажи, что тебя натолкнуло на эту мысль.» - осторожно попросила Сид.

«Когда я его вижу, мне становится хорошо. Я так радовалась, когда он хвалил меня, и хотела слышать похвалу каждый день. А теперь…он начал приходить ко мне во сне.» - призналась Лена.

Сид нахмурилась. Это было похоже на то, как когда-то в её сны стал приходить Абберт.

«Вначале он просто хвалил меня, коснувшись лба…а потом - щёк, кончика носа…»

«Подожди. Лба? Это как?»

Лена откинула Сиду челку и легко коснулась губами её лба:

«Вот так.»

Сид застыла, ошарашенная.

«И это…делает герцог?»

«Да.»

Она продолжала с наивной серьёзностью:

«Я знаю, это неприлично думать о нём так…но ведь лоб, это просто похвала, а щёки…ну, это как у матери.»

«И откуда у тебя такие идеи?»

«Видишь ли, мадам Фиделия так хвалила мисс Эллиот. А барон иногда целовал её в лоб. Наверное, так у знати принято.»

Сид едва сдерживала смех, и раздражение. Теперь она была почти уверена: первый, кто начал «игру» с Леной, был именно герцог.

«С тех пор, как я узнала про его силу, сны стали ярче…даже…губы…» - Лена покраснела.

«Ты хочешь сказать, он целовал тебя во сне?» - слишком громко спросила Сид.

«Тише!» - Лена зажала её рот и снова осмотрелась. «После таких снов я хочу видеть его всё больше…боюсь, это превращается в одержимость. А если я, как тот слуга, сойду с ума и захочу его убить? Что тогда? Может, надо держаться подальше…но без него так больно…»

Снова блеснули слёзы.

Сид вздохнула. [Всё это было похоже не на магическое помешательство, а на обычную первую любовь. Но от этого её не становилось легче, она хотела уберечь Лену.]

«Лена, думаю, ты ещё не полностью под его влиянием.» - сказала она наконец.

«Правда?» - в глазах Лены мелькнула надежда.

«Да. Сейчас это…ну…скорее похоже на обычное чувство. И если ты влюбишься в кого-то другого, то, возможно, избавишься от этой привязанности.»

«Влюблюсь?» - переспросила она растерянно.

«Да. Встреть другого мужчину.»

«Но мне никто не интересен…»

«А ты сначала встреться, а там посмотрим. Я знаю немало рыцарей, мечтающих познакомиться с тобой.»

Лена поникла:

«Не думаю, что…»

«Это ради того, чтобы избавиться от его силы.» - твёрдо сказала Сид.

Лена тяжело вздохнула. Ей казалось, что это не поможет, но, возможно, попробовать стоит.

«Завтра в три часа я приведу тебе троих.»

«Что? Нет, трое, это слишком…Давай хотя бы одного.» - попыталась она отговориться.

Сид смягчилась:

«Ладно, начнём с одного.»

«Хорошо…» - обречённо согласилась Лена, неуверенно перебирая пальцами.