Знать Логоса забеспокоились, узнав, что Луахалла столкнулся с монстрами у самой границы. Хотя в Шардене монстры появлялись каждую зиму, впервые нападения произошли на рубеже страны. Неудивительно, что тревога среди знати усиливалась, все желали, чтобы вопрос о наследовании был решён поскорее. Любая неясность вокруг престолонаследия могла ввергнуть Логос в хаос.

Знать умоляли Королеву положить конец затянувшимся дебатам о том, кто займет трон.

Неожиданно для всех, Королева, всегда избегающая разговоров о наследнике, в этот раз склонилась к их просьбам.

«Что на неё нашло?»

«Видно, Её Величество почувствовала угрозу.» - перешёптывались знати.

Никто не пытался тормозить созыв совета знати, а двух могущественных герцогов на нём не было, из осторожности, чтобы не напугать остальных. Вместо них пришли представители черной и белой фракций, отстаивая интересы своих сторон. Атмосфера была напряжённой с самого начала.

«Нужно смириться: у Её Величества больше не появится наследника. Значит, трон должна унаследовать женщина не из рода Арденн. Наиболее достойна, конечно, леди Ридделл Сантелла, вторая по силе после Её Величества!»

«Верно. Если леди Сантелла выйдет замуж за Его Высочество принца Эрдина, их наследник унаследует имя Арденн. К тому же, если ребёнку достанется ещё и магия леди Сантеллы, династия станет только сильнее.»

Белая фракция выступала особенно уверенно, а храм поддержал их. Но чёрная фракция сразу возразила:

«Куда разумнее короновать юную Хайдель Равель, старшую внучку маркиза Равеля! У неё Королевская кровь, притом дальнее родство с принцем Эрдином, никаких препятствий для брака.»

«Разве для династии главное, только чистота крови? А если магия Арденн вовсе исчезнет?» - возражали белые.

«Но магия леди Сантеллы, это ведь не сила рода! Нет гарантий, что в их союзе древние силы возродятся.»

«Не меньше шансов на это и в паре с леди Равель. Но по вероятности преимущество всё равно остаётся за Сантеллой!»

В зале гремели препирательства, Фабиан, председательствующая на совете, с горечью наблюдала за сторонами, понимая: каждого волнует прежде всего собственное благополучие, а не династия.

Ни одному из собравшихся была неведома её боль. Она казалась всем просто пешкой, ведь решения формально - за Королевой, а Фабиан будто не могла противиться избранному советом варианту.

Но созвать совет Фабиан позволила отнюдь не для того, чтобы быть подчинённой воле других. Она мельком взглянула на слугу, что незримо следил за ней.

«Прошу прощения за внезапность.» - вмешался тот. «Уже долгое время кто-то у дверей совета просит слова. Как поступить, Ваше Величество?»

В зале раздался недовольный гул, один из белой знати обронил с презрением:

«Как ты смеешь вмешиваться в столь важное событие? Нельзя ли дождаться перерыва?»

Слугу, однако, не пробрало недовольство знати. А Королева вдруг подала голос:

«Все эти споры, без конца и края. Может, именно у него и есть ключ к решению всего. Пусть войдёт.»

Слуга поклонился и привёл в зал седовласого, но статного мужчину лет пятидесяти. На руках его - застарелые шрамы, одет он, казалось, по-простому, но уверенность в движениях не ускользнула ни от кого.

«Приветствую великую Королеву и почтенный совет! Я - Айзек По.»

В зале замолчали. Королева дружелюбно кивнула в ответ:

«Давненько не виделись, сэр По.»

«Недостоин чести, ваше Величество.»

Этот обмен взглядами многих привёл в замешательство, особенно белую фракцию и Ридделл, которая пристально следила за происходящим.

«Говори.» - разрешила Королева.

Айзек поднял голову и окинул зал взглядом.

«Прежде всего скажу: лгать не стану, готов жизнью поручиться.»

«Не тяни.» - язвительно бросил один из белых.

Но после взгляда Фабиан умолк.

«Сейчас вы спорите из-за того, что у Её Величества нет наследника. Но если правду сказать, есть человек, достойный занять трон.»

«Племянник?!»

В зале вспыхнули шёпоты.

«Тише! Слушаем, сэр По.»

Королева резко оборвала перешёптывания.

«У Её Величества есть сестра-близнец. Но прежняя Королева, опасаясь нарушить традицию рождения единственной принцессы, держала младшую, более слабую двойняшку во дворце в изоляции. Знать знали только о принцессе Фабиан Арденн.»

В зале едва слышно стало от волнения.

«Считая, что слабость нынешней Королевы кроется в существовании второй принцессы, бывшая Королева приказала команде убийц, в числе которых был я, ликвидировать ту, младшую. Но её телохранитель разгадал замысел, успел убежать вместе с принцессой. Мы долго их преследовали, настигли и убили защитника, но ради его жертвы потеряли след той, кого предназначалось уничтожить.»

Молчание.

«Имя моей сестры - Хейла. Хейла Арденн...Принцесса, про которую нельзя было даже упоминать в летописях.»

«Это правда?!»

«Спросите Верховного Жреца Азили, он знает.»

Взоры опять устремились к жрецу Азили, и по его скорбному лицу стало ясно, всё это правда. Храм был союзником Санеллы, а признание такого человека свидетельствовало о подлинности слов Королевы.

«Позже всех на её поиски отправили нас, убийц. Одного за другим мы теряли, но я так не нашёл ту принцессу…и не смог исполнить приказ. Она…была беременна. В то время и моя жена ждала ребёнка, рука не поднялась. Я солгал, что больше не видел беглянку.»

«А что, если она могла родить сына?» - поинтересовались.

«Мы были вместе у лекаря, принцесса жаловалась на боли, напуганная преследованием. Там оказался жрец, с крупицей божественной силы: он сказал, что ребёнок - девочка.»

В зале вспыхнул гул.

«Где она теперь?»

«Она жива? Королева знала?»

«Как это возможно!»

Пока зал бурлил, взгляды Джерарда и Ридделл пересеклись. Джерард был потрясён не меньше неё: обычно безупречно сдержанная Ридделл теперь побледнела.

«Тогда о чём спорить? Если дочь той принцессы жива, она достойнее трона, чем леди Санелла. Но где она?»

Айзек тяжело вздохнул:

«Я устроил её поблизости от владений Мараис к югу от столицы. Где она сейчас, не знаю.»

Если в зале и осталось разочарование, оно не могло заглушить мрачных предчувствий. Фабиан склонила голову.

«Я узнала обо всём этом недавно. Сэр По, рискуя жизнью, рассказал мне правду. Мы уже отправили людей искать Хейлу возле Мараиса, но без вашей помощи династии трудно делать больше. Прошу поддержать меня!»

«Но, если мы ничего не знаем о второй принцессе, как нам отыскать её?» - возразил кто-то из белой знати.

«Я собрала сведения о внешности и особенностях Хейлы. Сэр Лузак!»

Помощник тут же раздал свитки каждому из присутствующих.

«Серебряные волосы и фиолетовые глаза…Такое редко встретишь.»

«Если девушка была красива, неужто она теперь жена простолюдина?»

«Её ребёнок, тоже от рыцаря?»

«Какая же головоломка…»

Пока все обсуждали образ Хейлы, Фабиан вновь вспомнила старые грехи и тревоги.