«Мисс, мисс!»

«Что опять случилось, Сара, зачем шум поднимаешь?»

«Хо-хо-хо…Когда я зашла в прачечную, там произошло нечто очень занятное.»

«Занятное, говоришь?» - в глазах Эллиот заиграли любопытные искры.

Видя, как разгорается интерес слушательницы, миссис Марвин понизила голос и выразительно приподняла брови.

«Да. Сцена, признаться, странная, но, возможно, вам будет полезно об этом узнать.»

«Что же, что же?»

Миссис Марвин наклонилась к уху Эллиот и почти шёпотом произнесла:

«Совсем недавно молодой господин Лиан подслушивал разговор герцога и леди Ридделл. Он крался, словно мышь, и явно что-то вынюхивал. Неужели у Лиана с леди Ридделл спор из-за наследства?»

Эллиот нахмурилась, такого просто не могло быть.

[Да, формально Лиан и Ридделл считались претендентами на титул наследника рода Сантелла, но все в семье знали, что Лиан давно уступил своё право Ридделл. Он сам говорил: если Ридделл станет Королевой, то престол всё равно перейдёт к нему. Но жадности к власти Лиан никогда не проявлял.]

«Странно…Зачем же он так себя повёл именно сейчас?»

«Как бы там ни было.» - продолжала миссис Марвин. «Он явно подслушал что-то важное. Я видела его лицо, побледнел до мела.»

«Вот как?» - Эллиот прищурилась. «Придётся завтра поговорить с мисс Ридделл.

В надежде извлечь выгоду из услышанного, Эллиот сунула миссис Марвин пару серебряных монет.

***

Каэль вернулся лишь через десять дней после поездки в Хильдебрунн. Ардер, услышав шаги хозяина, поспешил к дверям, распахнул их и низко поклонился.

«Вы вернулись?»

«Да. Всё ли было в порядке?»

Пока они шли к кабинету, Ардер коротко пересказывал, что происходило в доме за это время. Но мысли Каэля всё это время были заняты другим, маленьким «кроликом», который, возможно, ждал его где-то в особняке. Он всё ещё помнил её смущённое лицо в ту последнюю встречу.

Закрыв за собой дверь, Ардер увидел, как Каэль опустился на диван и тяжело вздохнул.

«Как там Лена?»

«Ничего особенного, но недавно она впервые побывала на чайном приёме.»

«Чайном приёме? У кого?»

«У леди, с которой познакомилась на весеннем балу. Зовут её мисс Лесли Перегрин.»

«А, та рыжеволосая…»

Каэль вспомнил озорное лицо девушки. Он был только рад, что Лене комфортно с кем-то из простолюдинок.

«Что-то плохое с ней не случалось?»

«Нет. Напротив, она вернулась в приподнятом настроении.»

«Наверное, впервые подружилась с ровесницей из знати…Я рад…» - но в его голосе прозвучала горечь.

«Вас что-то беспокоит?» - осторожно спросил Ардер.

«Нет. Лена в порядке. Проблема во мне.»

«В вас, Ваша Светлость?»

Каэль закрыл лицо ладонями.

«Надо было слушать тебя…Ты говорил, не увлекайтесь Леной…»

Тут Ардер понял, что гложет его господина. В тот день, когда Каэль уехал в Хильдебрунн, слуга, одержимый дьявольской силой, обезумел прямо перед Леной…

«Это не ваша вина.»

«Моя. Это грех - дерзнуть желать кого-то, когда на тебе лежит такое проклятие.»

«Опять же, это не так. Лена обязана вам жизнью и прежде всего она - ваша подданная. Если хотите сделать её своей госпожой, это естественно.»

«Я не хочу, чтобы Лена страдала. Лучше уж я буду мучиться.»

Он признался, что Лена узнала о его дьявольской силе ещё в Терра Луаве, но тогда пыталась держаться храбро. Однако в тот роковой день испуг был слишком силён.

«Сведи её службу для меня к минимуму.» - приказал он.

«Но вам же будет неудобно…»

«Ничего. Я переживу. Пусть займётся биографией матери.»

***

Ардер пошёл к Лене. Она как раз прохаживалась возле кабинета, услышав, что Каэль вернулся.

«Мисс Лена.»

«Господин дворецкий, я слышала, Его Светлость вернулся. Прикажете приготовить ванну?»

Вопреки словам Каэля, Лена выглядела вполне спокойной. Но Ардер помнил тот ужас в её глазах, когда она впервые увидела дьявольскую силу.

«Мисс Лена, с завтрашнего дня вы будете уделять больше внимания работе над биографией прошлой герцогини. Прислуживать Его Светлости будете только по особому вызову.»

«Что? Почему?»

«Это его приказ.»

Лена расширила глаза. Ей показалось, что совершённая прежде ошибка стала причиной.

«Я…Я ведь ничего плохого не сделала! Да, испугалась, но это пустяки…Если не я, то кто будет подавать ему еду, чай, готовить одежду, воду для умывания, помогать после фехтования…Никто ведь!»

«Все эти обязанности выполнялись и до вас. И, как вы сами говорили, мы лишь исполняем волю Его Светлости. Не тревожьте его сердце.»

Эти слова ударили сильнее, чем всё, что она видела раньше. Ей казалось, что она - единственная, кто нужен Каэлю.

«Ему больше…не нужна я?» - прошептала она.

Ардер понимал её чувство. Лена, спасённая из жизни в гонениях, искала своё место в особняке Луаве через полезность. Если она не будет нужна, её снова могут отвергнуть.

«Вы не лишаетесь службы полностью.» - мягко сказал он. «Есть дела, которые никто, кроме вас, не выполнит. Но больше не будет совместных чаепитий и обедов, это противоречит этикету.»

Лена кивнула, но вернулась в комнату подавленной. Её всегда уютная комната теперь казалась холодной.

[Может, так даже лучше…Если бы подумали, что я боюсь его силы, меня бы и вовсе отстранили. А так я хоть издали смогу видеть его…]

Она любила наблюдать за ним, как он ест, пьёт чай, улыбается или ворчит.

[Хочу увидеть…]

Вдруг ей пришло в голову: [Наверное, он уже в ванной…Можно быстро постелить постель, принести сонный чай…Не встретив его…]

Проверив, нет ли Ардера, Лена тихонько пробралась в спальню Каэля. Вещи были разбросаны, одежда лежала в корзине. Она с радостью взялась за работу, словно возвращая себе хоть кусочек прежней близости.