«Прости. Но, честно говоря, я даже немного удивлена. В семье Луаве мне никто и никогда не досаждал. Можешь не беспокоиться об этом.»

«Понимаю…Да, это, должно быть, всё равно неожиданно. Тогда, может, найдёшь для меня немного времени позже? Я свяжусь с тобой, когда ты будешь свободна.»

В голосе Альберта Лена уловила осторожную заботу, и это её чуть успокоило. Кстати, цвет его волос оказался почти таким же, как у неё. Кончик её носа невольно сморщился, в голову пришла мысль, что лицо мужчины, которого любила мать, выглядело именно так.

Мама рассказывала, что в новогоднюю ночь они вместе смотрели фейерверк и танцевали вальс. Что он покупал ей дорогие, щедро посыпанные сахаром сладости. И что она любила этого человека настолько, что была готова уехать с ним далеко, уже нося под сердцем его ребёнка.

И теперь, когда отец, которого мать так любила, смотрел на Лену с такой тревогой, ей было трудно отказать в просьбе. Тем более что самой ей тоже хотелось встретиться с бабушкой по материнской линии.

«Да…Давайте так и сделаем.»

«Спасибо тебе, Лена. Спасибо.»

Альберт снова уткнулся лицом в носовой платок, и его плечи дрогнули. Элис, с жалостью глядя на него, легонько похлопала по плечу, а потом повернулась к Лене.

«Я очень рада, что вы сможете встретиться с семьёй. Но, пожалуйста, пока не говорите об этом Луаве. Жизнь виконта Рубана может оказаться в опасности. Обещаете?»

Лена замялась. Она подумала, что Каэль вряд ли станет возражать против её встречи с отцом. Но Элис ещё раз с мольбой заговорила:

«Это не навсегда. Виконт уже готовит документы, чтобы официально записать вас своей дочерью. Когда всё будет готово, он сам обратится к Луаве с просьбой. А до тех пор прошу вас сохранить это в тайне.»

Лена, видя отчаянный взгляд Альберта, кивнула, хоть и с лёгким дрожанием.

«Хорошо…Я так и поступлю.»

«Спасибо, мисс Лена. Понимаю, что отец, с которым вы только что познакомились, вам пока чужой. Но скоро вы официально войдёте в родословную дома Рубан, так что лучше заранее быть к этому готовой.»

Ни Элис, ни виконт не давили на Лену. Говорили мягко, предлагали разумные вещи. И Лена почувствовала, что была излишне насторожена. Вернувшись в гостиную, она допила чай, досидела до конца светской встречи и отправилась домой.

***

«Спасибо вам, герцог.»

На входе в деревню мудрецов, где не осталось ни одного чудовища, Херш поприветствовала Каэля от имени всех жителей. Трупы монстров, сложенные у ворот, он сжёг магическим пламенем, и теперь вокруг вновь царила тишина, как до ужасного нападения.

Позже Херш узнала, что часть магических камней из амбара пропала, но радовалась, что никто серьёзно не пострадал. Лишь земля кое-где была перекошена, словно от землетрясения.

«Не стоит благодарностей. Всё равно ведь я собирался получить оплату от Дашара. В сущности, это просто сделка.»

«От Дашара?» - Херш с тревогой взглянула на него, но Дашар выглядел совершенно спокойно.

«Когда начнём? Часа хватит?»

«Мне скоро нужно возвращаться в Логос, так что я бы хотел начать сразу, если ты не против.»

В серебристых глазах Дашара блеснуло особое свечение. И тут Херш поняла, он предложил снять с Каэля проклятие в обмен на помощь. Алкантура, глядя им вслед, тихо сказал:

«Не уверен, что можно доверять герцогу.»

И без лишних объяснений Херш поняла его опасения. Полдня назад все видели, как этот человек, словно играючи, разрывал монстров голыми руками. Его сила, и физическая, и магическая, была слишком велика. Если бы он захотел зла, остановить его было бы некому.

Но выхода не было.

«Как бы то ни было, он нам помог. Дашар пообещал расплатиться, и теперь нам остаётся только довериться ему…и герцогу.»

Даже если веры в нём не было, открыто противостоять Каэлю они не могли. Херш отвела взгляд от двери, куда зашёл Дашар, и повернулась к людям:

«С сегодняшнего дня начнём работать над укреплением защиты деревни. Если этот глупый принц взойдёт на трон, нам грозит ещё большая опасность.»

Люди кивнули, вспомнив о Рагдрилле, которого ненадолго заслонила тень герцога.

***

«Здесь столько любопытного!» - с интересом огляделся Каэль.

«Любопытного?» - Дашар удивлённо склонил голову, наблюдая, как гость рассматривает вещи.

«Я таких раньше не видел. Что это за странный чайник?»

«Эм…Чайник.»

«Хм? Но обычные чайники - длинноносые, блестящие, серебряные.»

«Такие - да, в домах знати. А это…железный чайник, у нас он для всего на свете.»

«Понятно. А вот это что? Древний артефакт?»

«Это супница, из которой мы с матерью едим.»

«Что? У вас что, зубы все повыпадали и недержание?»

«Ну…ею все пользуются.»

«А-а…ясно…»

Дашару казалось, что он объясняет что-то взрослому ребёнку. Трудно было поверить, что перед ним сам Каэль Луаве.

«Ладно, вы ведь спешите…»

«Ах да. Так что мне делать?»

«Просто присядьте поудобнее. Возможно, в течение недели будет немного болеть голова. Если станет хуже, сразу скажите.»

«Хорошо.»

Дашар сел напротив и, замедлив дыхание, вгляделся в проклятие, опутавшее тело Каэля. Оно было пропитано застарелой злобой и маниакальной одержимостью. [Кто мог сотворить такое на герцога Луаве?]

В ушах Каэля зазвенело, но боли пока не было. Это настораживало.

«Проклятье крайне сложное.» - тихо проговорил Дашар. «Это не рядовая порча.»

«И кто же наложил его?»

«Если бы я знал, не сидел бы тут. Уже разорвал бы их в клочья.»

После того как проклятие поразило Каэля, его отец обыскал полмира, но так и не нашёл виновных. Были лишь территории, куда Луавы не могли сунуться. И среди них самым подозрительным оставался герцогский дом Сантеллы. Но доказательств не было, иначе Каэль давно бы смёл их с лица земли.

«Похоже, здесь работали не один и не два человека…Может, проклятие передавалось из поколения в поколение.»

«И что, есть в нём следы Сантеллы?»

«Есть подозрения, но неуверенный.»

Каэль закрыл глаза, привычно принимая эту неопределённость. Звон в ушах усиливался, виски ломило.

«Из трёх проклятий самое сильное, демоническое, верно?»

«Нет. Самое опасное то, что искажает тело при использовании магии. Превратить человека в подобие чудовища и вернуть обратно - редкий и сложный вид проклятия. В вашем случае всё усугубляет мощь вашей собственной магии.»

Дашара не отпускала мысль: [зачем накладывать на герцога именно такую порчу? Возможно, кто-то завидовал его знаменитой красоте? Но ведь превращение было непостоянным, стоило не пользоваться магией, и он возвращался в норму.]

В морщине между бровями Каэля застыла сосредоточенность. Он молчал, несмотря на растущую боль. Спустя час серебристое свечение в глазах Дашара погасло, и тот, побледневший и в поту, выпрямился.

«Всё, что смог - снял. Но не больше семидесяти процентов. Слишком древняя и мощная основа у этой порчи.»

«Отличная работа.»

Каэль прислушался к себе: звон и боль ушли. Он уже собирался встать, но Дашар его остановил.

«Простите…эм…»

«Да? Что-то хотите сказать?»

«Эта служанка, что всегда рядом с вами…»

Глаза Каэля мгновенно потемнели.

«Лена? Что с Леной?»

«Да, Лена. Почему вы держите её при себе?»

«Это не твоё дело.»

«Понимаю. Но…возможно…вы знали о ней кое-что, прежде чем взять её к себе?»

Каэль, на миг подумал, что Дашар влюблён в Лену, вдруг понял, что вопрос совсем о другом.

«Что именно ты имеешь в виду?»

«У неё…печать сильнее, чем ваше проклятие.»

«Что?»

«Печать настолько мощная, что я даже не могу её измерить. И тронуть тоже не могу. Не знаю, кто наложил её и какой силой обладал. Вот почему я спрашиваю.»

«Не может быть…»

Каэль покачал головой. [Лена, рождённая в Керуаке и воспитанная служанкой, под печатью? И зачем?]

«Она обычная девчонка. Просто с прошлого года стала моей личной горничной.»

«Совсем ничего необычного?»