Аиана оставалась неподвижно стоять у входа в переулок даже после того, как дети ушли.

«Спасибо, говорят спасибо...»

Она посмотрела на деревянный талисман, который сжимала в руке. Он был засален и немного потрёпан, словно его долго и бережно носили с собой.

Это было странное ощущение. Когда она смотрела на этот деревянный талисман, тошнота усиливалась.

Постояв немного безмолвно, Аиана убрала талисман в карман. Она обернулась к Диабелю.

— Теперь пойдём. Мы опоздаем к назначенному времени.

Нежный след улыбки с её лица исчез, сменившись обычным холодным выражением лица знатной леди. Она зашагала, словно ничего и не произошло.

Когда они открыли дверь в кофейню и вошли внутрь, знакомый запах кофе встретил Аиану и её спутников.

Она осмотрела внутреннее помещение кофейни. Обычно доносился довольно шумный гул голосов, но сегодня было довольно безлюдно.

Но даже так, около половины столиков были заняты. Были видны люди, сидящие за большими столами и ведущие беседы.

Большинство посетителей были знатными, но среди них попадались и те, кто выглядел простолюдинами. Видимо, это были художники или интеллектуалы.

Пока Аиана осматривалась, к ней подошёл служащий.

— Леди Аиана, благодарю вас за визит.

Знакомый служащий приветливо улыбался. Аиана улыбнулась в ответ.

— Давно не виделись. Как поживаете?

— Хорошо. Спасибо, что заглянули. Вы к хозяину? Он ещё не прибыл.

Она пришла сегодня из-за встречи с Маргарет, но и Роксу тоже нужно было кое-что сказать.

— Тогда сообщите, когда придёт Рокс. А леди Маргарет уже прибыла? У нас встреча.

— А, да. Она внутри. Я провожу вас.

Служащий вежливо поклонился и проводил Аиану с сопровождающими вглубь заведения.

— Леди Маргарет, это Аиана.

— Войдите.

Прежде чем прозвучало разрешение, прошла небольшая пауза, но она не придала этому значения. Открыв дверь и войдя, она увидела в отдельной комнате Маргарет и одного мужчину.

Они уже пили кофе и беседовали. Аиана была немало удивлена, увидев человека, сидящего напротив Маргарет. Диабель невозмутимо обратился к нему:

— Какая неожиданная встреча. Как поживаете, молодой господин Блейр.

Человек, который пил кофе с Маргарет, был Блейр. Аиана переспросила с видом недоверия:

— Блейр, как ты оказался здесь…?

— Сестрица, здравствуйте.

Блейр, похоже, знал, что Аиана придёт. Маргарет, глядя на удивлённую Аиану, спокойно сказала:

— Я пришла немного раньше и столкнулась с молодым господином Блейром, вот мы и разговаривали.

— Кажется, вы с ним довольно близки.

Ещё на той свадьбе Сесилии они радостно приветствовали друг друга.

— Да. Иногда он составляет мне компанию для беседы.

Маргарет спокойно посмотрела на Блейра.

— И рассказывает много интересного.

Если бы она не знала об его отношениях с Джейком, можно было бы подумать, что Маргарет испытывает к Блейру симпатию. Ведь дружба между мужчиной и женщиной была весьма необычными отношениями.

— Мне любопытно, о чём вы беседуете.

— Я не против побеседовать вместе с сестрицей и леди Маргарет.

Блейр сказал это слегка взволнованным голосом, но Маргарет с бесстрастным лицом остановила его.

— Прошу прощения, молодой господин, но сегодня я хочу поговорить с леди с глазу на глаз. Разве вас не ждут товарищи из Академии?

— Да. Это так.

Взгляд Блейра выражал досаду. Он допил оставшийся кофе и поднялся с места.

— Тогда надеюсь увидеться с вами в другой раз, леди Маргарет.

— Да. В другой раз снова расскажите мне что-нибудь.

— Я пойду, сестрица. Увидимся в выходные дома.

Блейр легко кивнул и вышел. Аиана стояла с несколько ошеломлённым выражением лица, пока Маргарет не сказала:

— Садитесь, леди.

Услышав это, Аиана наконец села. Маргарет сказала с лёгким оттенком извинения:

— Если вам было неприятно, я извинюсь. Я думала, раз это молодой господин Блейр, то всё в порядке.

— Чему тут быть неприятному? Я просто удивилась, что вы, кажется, очень близки с моим братом.

Маргарет спокойно отхлебнула кофе.

— У нас есть общие взгляды, потому мы и стали друзьями.

Друзья. Похоже на отношения между Роксом и ею самой? Пока служащий забирал пустую чашку и приносил новую, атмосфера понемногу успокаивалась.

— Кстати, спасибо вам, леди Аиана. В прошлый раз вы прислали лекарство, и моя семья смогла остаться в безопасности. Благодарю вас.

Когда эпидемия только начиналась, Аиана разослала лекарства нескольким домам. Это были семьи, с которыми она была близка. Она как раз собиралась отправить лекарства Маргарет и Офелии.

— Я рада, что это помогло, леди. Кстати, я вижу, мистер Джейк сегодня не пришёл.

— Джейк ждёт с кучером. Сегодня я хотела поговорить с вами наедине.

От этих слов Аиана почувствовала нечто необычное. Она бросила взгляд на Диабеля, тот склонил голову и вышел из комнаты.

Даже оставшись вдвоём, тишина затянулась. Аиана, оценив обстановку, заговорила первой:

— Леди Маргарет, вы сказали, что хотите о чём-то поговорить сегодня.

— Да.

Она задумчиво теребила кончики волос. Чёрные пряди путались в её руках.

— Отец начал намекать, что мне пора бы понемногу подумывать о замужестве.

Голос Маргарет был просто спокоен. Аиана тоже не очень удивилась. Для женщин это обычное дело.

— Понимаю… А кандидат?

— Пока не определён. Но, скорее всего, я уеду за границу.

Рука, игравшая с волосами, медленно опустилась. В чёрных глазах Маргарет читалось некое смирение.

— За границу… Вы уедете за границу…

Для такой семьи, как герцогская семья Мэйер, даже выбор брачного партнёра был непростой задачей. Найти равную по статусу семью в пределах страны было бы сложно.

Это было рациональное решение, но Аиане почему-то было трудно скрыть выражение лица. Она беспричинно стала теребить кофейную чашку.

— Мистер Джейк знает об этом?

— Да. Знает. И если я выйду замуж, я возьму Джейка с собой туда, где буду жить. Я не могу расстаться с ним.

Не могла понять, считать ли это удачей или несчастьем.

— Нельзя ли немного отложить замужество?

Аиана подумала, что это глупый вопрос. Но спросила, хоть и знала ответ.

— Нет. Не думаю, что смогу отложить.

Маргарет просто спокойно отпила из чашки.

— После кончины прежнего Его Величества наша семья потеряла влияние, так что ничего не поделаешь. Нам тоже нужно искать путь к выживанию.

Аиана тоже хорошо знала, что ничего не поделаешь. Как и она сама пыталась продать себя, чтобы защитить семью, Маргарет собиралась сделать нечто подобное.

Сегодня кофе особенно горчил на языке. Маргарет тихо вздохнула.

— Отец хотел бы, чтобы я вышла за нынешнего короля… но герцог Вандермир не позволит этого.

— Должно быть, так...

Ей даже показалось, что это к счастью. При характере нынешнего короля она не могла представить, какие трудности ждали бы Маргарет.

Неужели я ничем не могу помочь Маргарет? Совсем ничем?

Слушая Маргарет, Аиана чувствовала своё бессилие. Хотя её самой от одной мысли о браке по расчёту бросало в дрожь, даже выслушав Маргарет, она не могла ничего для неё сделать.

Офелия называла её подругой. Маргарет говорила, что она хороший человек. Обе они относились к Аиане с большой добротой.

Но на самом деле она ничем не могла им помочь. Это вызывало у неё досаду и злость.

Аиана сидела с окаменевшим лицом, не говоря ни слова. Маргарет, внимательно посмотрев на неё, сменила тему.

— С вами всё в порядке, леди Аиана?

— Да, всё…

Она машинально хотела ответить, что всё в порядке, но запнулась. Немного подбирая слова, она открыла рот.

— Вообще-то… кое-что меня беспокоит.

— Беспокоит?

— Это связано с герцогом Вандермиром.

Услышав имя Вандермира, глаза Маргарет слегка расширились. Она поставила чашку с кофе.

— Я бы хотела послушать.

— Недавно от герцога Вандермира пришло письмо. Не мне, а моему охраннику Диабелю.

Маргарет внимательно слушала рассказ Аианы. Та медленно продолжала:

— В нём говорилось, что он хочет нанять моего охранника Диабеля. Диабель ‒ искусный фехтовальщик, но в герцогском доме, должно быть, много талантов, зачем же ему понадобилось забирать именно Диабеля…

Высказав это вслух, она почувствовала, что дело кажется незначительным. Но выражение лица слушавшей Маргарет было нарочито серьёзным.

Неужели она уловила что-то?

Маргарет теребила свои волосы. Казалось, она хочет что-то сказать. Аиана моргнула и пристально посмотрела на Маргарет.

— Это… конечно, просто ходящие среди народа слухи.

Маргарет говорила тихим голосом. Аиана насторожила слух.

— Какие слухи?

Для Аианы был важен даже малейший слух. Маргарет не могла легко раскрыть рот и долго колебалась.

— Это всего лишь слух.

Маргарет ещё раз твёрдо подчеркнула это. Только после кивка Аианы она заговорила.

— Ходят слухи, что герцог Вандермир…

Хотя в комнате были только они вдвоём, маркграфиня Маргарет говорила очень тихо. Казалось, она боялась, как бы кто-нибудь не подслушал.

Аиана слегка наклонилась к Маргарет. Герцогиня тихо прошептала ей на ухо:

— … что он мужеложец.

— Мужеложец?

Аиана переспросила, словно впервые слышала это слово. Конечно, она хорошо знала его значение.

Маргарет кивнула и так же тихо продолжила:

— Да. Это всего лишь слух… но есть разговоры, что он любит юношей с красивой внешностью.

И затем, немного помедлив, Маргарет добавила:

— Особенно черноволосых.