— Да. Всё именно так, как там написано.

Аиана ещё раз просмотрела письмо. В конце было ясно написано имя Вандермира.

Именно Вандермир, а не кто-то другой. Было что-то тревожное, что мешало просто отмахнуться от этого.

— Ты часто получал такие предложения от герцога Вандермира?

— Нет. Это впервые.

Аиана подперла подбородок и задумчиво потеребила губы. Взгляд её был погружён в раздумья.

Почему Вандермир хочет Диабеля? Вряд ли он нужен ему просто как умелый фехтовальщик.

Он ведь не из какого-то другого дома, а из герцогской семьи. Наравне с умением важным было и происхождение. Умелых рыцарей из знатных семей должно быть много, так зачем же ему брать к себе простолюдина Диабеля?

— Леди Аиана, Вы считаете Вандермира союзником?

На вопрос Диабеля Аиана подняла голову.

— Нет. Если разбираться, он скорее враг. Отец тоже предупреждал меня о нём.

Между Вандермиром и Аианой не было личной вражды. Но Вандермир ‒ человек нынешнего короля, а Аиана близка к принцессе. К тому же, её отец тоже служил прежнему королю, а затем отошёл от дел.

— Если мой враг хочет тебя… причина может быть только одна.

Аиана снова взглянула на письмо Вандермира. Возникло желание разорвать и смять его, но она сдержалась.

— Похоже, он хочет получить через тебя информацию.

— Хм. Вряд ли одно лишь герцогское жалованье сможет развязать мне язык.

Диабель усмехнулся, словно ему было интересно. Глаза, виднеющиеся меж чёрных волос, казались весёлыми. Мужчина продолжил:

— Но почему сторона Вандермира хочет информации? И какую именно информацию они хотят получить?

Аиану тоже беспокоило это. На кого метит Вандермир? На неё саму, на Вильгельма или на весь дом Рихаф?

Письмо зашуршало в её руке. Она теребила его, словно разминая.

— Это лишь предположение, но, возможно, дом Розель как-то связан с Вандермиром.

В прошлой жизни Розель заполучил доверие короля, выявив семью предателей. Если Розель хочет примкнуть к силам нынешнего короля, возможно, он сейчас в каких-то сделках с Вандермиром.

— Но есть кое-что, что я не понимаю, — девушка нахмурилась. — Герцогский дом, да ещё и сам Вандермир показался открыто.

Может, он предполагал, что это письмо не дойдёт до Аианы? В письме было написано, чтобы он никому не рассказывал об этом.

Будь он обычным человеком, он бы последовал воле этого письма.

Но Диабель не был обычным человеком. Богатство и слава не были для него предметом рассмотрения.

— Дом Розель не может сам забрать тебя, так, может, Вандермир выступил вперёд? Но можно было бы поручить это кому-то вроде дома Лилл…

— Если предложение поступит от герцогского дома, вероятность согласия велика, так что, возможно, он и действует напрямую. Ведь я продолжаю отказываться от найма.

Услышав это, выражение лица Аианы не смягчилось. Мыслей было много.

Зачем ему вообще забирать Диабеля? Если говорить о тех, кто давно работает в семье, есть и Эдвард, и Люси.

Может, потому что Диабель часто появляется в ключевые моменты? Во время судебного поединка и при побеге из замка Розель она тоже получила его помощь.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Диабель, внимательно смотревший на погружённую в мысли Аиану, осторожно заговорил.

— Вы говорили, что нынешний король проявил к Вам интерес?

— Да. Так и было.

— Не думаете ли Вы, что у Вандермира могут быть большие раздумья насчёт невесты для нынешнего короля?

Слова Диабеля попали в точку. Король ‒ марионетка Вандермира. Но в зависимости от того, на ком женится король, положение Вандермира тоже может измениться.

Вандермир, несомненно, хотел бы женить короля на своей дочери. Но в его семье дочери не было.

Запасным вариантом была бы девушка из семьи, которой Вандермиру легко управлять. Аиана на мгновение скривила губы.

Им интересно, подхожу ли я на роль марионеточной королевы для короля?

Подозрительных моментов было много, но до уверенности было далеко. Она долго молчала, а затем протянула письмо Диабелю.

— Что ты сам думаешь делать с этим предложением?

— Я собираюсь отказаться, но…

Диабель протянул слова и посмотрел на Аиану. Та слегка потрепала письмо и сказала:

— Если ты войдёшь в дом герцога Вандермира, мы сможем узнать, с каким намерением он тебя хотел.

Она отпустила письмо, которое теребила. Бумага бесшумно опустилась на стол, словно мёртвая бабочка.

— Ты мог бы поработать двойным агентом.

— Вы хотите отправить меня в герцогский дом?

Подняв голову, она увидела, что он строит загадочную улыбку. Присмотревшись, она поняла, что он не улыбается, а его выражение лица стало твёрдым и жестким.

— А ты чего хочешь?

— Я уже говорил Вам в прошлый раз.

Взгляд, устремлённый на Аиану, был твёрдым.

— Я не собираюсь покидать Вашу сторону. Потому что я хочу наблюдать за Вашей историей до самого конца.

Только после этих слов он улыбнулся. Лёгкий тон скрывал за собой что-то.

— Какой же ты непослушный слуга. Вечно говоришь нет своей госпоже.

Аиане нравилось, когда он выказывал недовольство, но она нарочно сказала дразняще. Аиана посмотрела на Диабеля.

— Не волнуйся. Я не отправлю тебя к нему, так что не надо так нервничать, словно брошенный пёс.

Услышав её хихиканье, Диабель, казалось, немного удивился. Он понял, что она его просто дразнила, и сладко улыбнулся.

— Кажется, Вы с каждым днём становитесь всё более язвительны.

— Спасибо кое-кому.

Аиана сказала это с сарказмом и поднялась с места.

— Мне бы хотелось заполучить информацию от герцога Вандермира. Было бы хорошо найти способ встретиться с ним и получить её…

Сказав это, Аиана подошла к Диабелю. Она положила руку на его грудь. На левую сторону груди, где должно было биться его сердце.

— Я не отправлю тебя.

Показалось, что стук сердца передаётся через её руку. Казалось, сквозь одежду просачивается тепло его тела.

— Ты мой, Диабель.

И этот стук сердца, и тепло твоего тела. Ей хотелось сказать, что всё это принадлежит ей.

Её голубые зрачки поднялись вверх. В них ясно отразился облик Диабеля.

— Ты навсегда мой.

Диабель ничего не сказал. Спустя мгновение он накрыл своей рукой руку Аианы, лежащую на его груди. Тёплое тепло тела и холодная тишина просочились в Аиану.

* * *

Улица, обычно шумная от людей, была тиха. Хотя Вдовья чума и отступила, было ещё рано для возвращения оживления.

Только стук колёс кареты доносился назойливо громко. Из-за отсутствия людей звук разносился ещё громче.

Под сопровождением Диабеля Аиана вышла из кареты. Снаружи, при личном взгляде, окрестности выглядели ещё более безлюдными.

— Я думала, мы хорошо справились с Вдовьей чумой, но, видимо, ущерб всё же есть.

— Должно быть, так. Особенно для простолюдинов.

В отличие от Аианы, пробормотавшей это с горечью, Диабель оставался невозмутимым.

Вместо того чтобы направиться в кофейню, она осмотрела улицу. Улица, по которой прошлась смерть. Она знала, что это бесполезно, но хотела запечатлеть этот пейзаж в глазах.

Это пустая трата времени, так почему же моё сердце так ноет?

Она решила отбросить всякие угрызения совести. Всё равно она попадёт в ад. Если уж быть злодейкой, то она собиралась вести себя соответственно. Но она всё ещё осматривала улицу.

Казалось, если это чувство заметят, Диабель снова будет ворчать, поэтому она не подавала виду. Пока они шли молча, Аиана услышала слабый голос.

Оглядевшись, она увидела тени людей в глубине переулка. Взрослый мужчина пререкался с двумя детьми.

Судя по их виду, дети были из бедняков. Может, они попрошайничали и у них вышел спор?

В тот момент мужчина толкнул мальчика в грудь. А затем он схватил девочку за руку и попытался утащить её. Мальчик закричал в отчаянии:

— По-по-помогите!

Но никто не пришёл на помощь детям. Девочка в испуге забилась.

Когда мужчина, словно отвлекаясь, потащил девочку, послышался чей-то голос.

— Что это ты делаешь?

Аиана уже оказалась в глубине переулка. Мужчина вздрогнул от неожиданности и остановился.

Он быстро забегал глазами, осматривая одежду Аианы. Поняв, что она выше его по статусу, он несколько стушевался.

— Отпусти руку.

Несмотря на резкий голос Аианы, мужчина не отпускал руку. Он съёжился и сказал:

— Э-этот ребенок мне должен.

— Долг?

Аиана нахмурила брови и спросила. Мужчина, хоть и оглядывался, всё не отступал.

— Мне нужно кое-что от этого ребёнка. Я уже заплатил, так что вам, ледм, не стоит обращать внимания.

— Что нужно?

— Э-это…

На этот вопрос мужчина не смог легко ответить. Похоже, было ясно, что означало это молчание.

Она слышала бесчисленные истории о тех, кто покупает женщин за гроши. Но девочке на вид было лет десять от силы.

Взгляд Аианы стал ещё более зловещим. С самого начала он был неприятным.

— Сколько?

— Что?

— Я спросила, сколько ты заплатил за этого ребёнка.

В голосе Аианы слышались невыносимые презрение и гнев. Пока мужчина не мог вымолвить и слова и мялся, девочка открыла рот.

— Половину…

Аиана посмотрела на ребёнка. Та, всхлипывая, сказала:

— Половину хлеба…

От этого ответа Аиана остолбенела. Половина хлеба?

Мужчина не отрицал. Он по-прежнему грубо сжимал руку ребёнка.

Аиана почувствовала непреодолимое отвращение. Ей хотелось приказать Диабелю убить этого мужчину.

Но она не могла сделать этого перед детьми. Аиана, стиснув зубы, достала несколько серебряных монет и швырнула их в лицо мужчине.

— Забирай и катись... Пока я не убила тебя.

Звук был похож на рычание зверя. Напыщенный мужчина вздрогнул от её взгляда и отступил.

В конце концов, он съёжился и отпустил ребёнка. Мужчина, не посмев даже подобрать упавшие монеты, неуверенно убежал.

— С-спасибо… — мальчик поклонился головой. Девочка всё ещё смотрела испуганными глазами.

— Братик, я что-то сделала не так? Дядя сказал, что нужно лишь немного помочь с работой…

Похоже, ребёнок не понимал, в чём заключалась "помощь". Пока Аиана тихо вздыхала, Диабель сказал:

— Пойдёмте, леди Аиана.

Она кивнула. Прежде чем уйти, она хотела дать им немного денег, но мальчик заговорил:

— Извините… Э-этот брат сзади, вы не тот, кто приходил в приют для бедных?

Диабель, казалось, немного удивился, что его узнали. Когда он кивнул, мальчик посмотрел на Аиану.

— Тогда вы… леди Аиана Рихаф?

Аиана тоже не могла не удивиться. Как этот незнакомый ребёнок знает её имя?

— Верно. Как ты узнал?

Услышав это, ребёнок просиял улыбкой. Его лицо было худым от недоедания и грязным, но улыбка была ослепительной.

— Настоятельница сестра Габриэла рассказала нам! Она сказала, что леди Аиана прислала лекарства и еду.

Вероятно, это было связано с пожертвованиями. Девочка кивнула.

— Спасибо, сестра. Благодаря вам наша мама выжила.

Услышав слова благодарности, у Аианы заныла грудь. Она не понимала причины этой боли.

Что это за странная боль? Улыбки детей были такими яркими, что это причиняло боль. Было похоже скорее на тошноту, чем на боль.

Девочка пошарила в кармане и что-то протянула. Это был деревянный оберег, на котором что-то было вырезано.

— Это мой талисман, моё сокровище. Я подарю его сестре.

— Но это же твоё сокровище… Ты уверена, что хочешь отдать его мне?

— Благодаря вам наша семья выжила. На самом деле, мои настоящие сокровища ‒ это мама и братик.

Девочка рассмеялась. Она всё ещё протягивала деревянный оберег. Аиана не решалась принять его, но Диабель мягко сказал:

— Леди Аиана, примите его.

Дети смотрели на неё с сияющими глазами. Если она откажется, этот блеск исчезнет.

— Спасибо…

Аиана взяла деревянный оберег из маленькой руки. Дети улыбнулись своими бледными лицами.

— Я всегда буду молиться за вас, леди Аиана.

— Я тоже.

Дети поклонились и побежали вглубь переулка. Аиана какое-то время стояла в оцепенении.