— Как я и думала.

Аиана не очень удивилась. Она не знала, по какой причине они встречались, но высока была вероятность, что это были своего рода союзнические отношения.

«Возможно ли, что Вандермир прикроет Ансгара, когда тот предстанет перед судом?»

Но если вскроется факт присвоения средств Ансгаром, Вандермир тоже может разорвать союз.

— Больше я ничего подробного не слышала. Извините, что это ерунда.

— И этого достаточно. Спасибо вам, леди Маргарет. Это большая помощь.

Маргарет безразлично кивнула. Ненадолго воцарилась тишина, и Аиана посмотрела на герцогиню.

Та почему-то выглядела измождённой. Сквозь макияж проступала усталость. Рассмотрев её лицо, Аиана заговорила:

— Как продвигается ваше замужествот?

На вопрос Аианы Маргарет подняла голову. В её чёрных глазах читалось некоторое отчаяние.

— Кажется, скоро состоится помолвка.

— Из какой страны жених?

— К счастью, мне не придётся уезжать за границу.

Хотя она сказала "к счастью", выражение лица Маргарет оставалось мрачным. Аиана тоже спросила с горечью:

— Тогда из какого дома?

— Из дома Айбек...

Айбек. Услышав это имя, Аиана вздрогнула. Сама же Маргарет, главная участница событий, продолжала бесстрастно:

— Как ни смешно, но с Мэлом Айбеком.

Верно. Смешная ситуация. Бывшая и новая невесты Мэла Айбека пьют чай вместе.

На лице Аианы отразились нелепость и гнев. В голосе чувствовалась лёгкая ярость.

— Почему именно он? Должно быть много других хороших семей...

— Такова воля дедушки. Не могу ослушаться.

Маргарет была спокойна. Аиана лучше всех знала, что это притворное спокойствие.

— Мэл Айбек. Он не годится. Вам он не пара, леди Маргарет.

В голосе Аианы звучала искренность. Маргарет слегка удивилась.

— Вы первая, кто говорит мне такое, леди Аиана...

Маргарет сделала вид, что благодарна. Аиана лишь крепко сжимала ручку чашки.

Именно Мэл Айбек. Она не могла позволить, чтобы Маргарет стала женой такого развратника.

Что же делать? Как предотвратить этот брак?

— Леди Маргарет. Вы хотите выйти замуж?

— Не хочу...

— Любой ценой?

На вопрос Аианы Маргарет ненадолго замешкалась. Но затем кивнула.

— Сейчас у меня нет хороших идей. Но если вы любите его настолько, что готовы бросить семью, я помогу.

Первое, что пришло в голову, ‒ помочь Маргарет и Джейку сбежать. Если дом Рихафов поможет им, дому Мэйер будет не так-то просто их найти.

Это нельзя было назвать мудрым решением. Благодаря Маргарет она получала информацию из дворянских кругов, и та служила связующим звеном с Офелией.

Она знала, что глупо отказываться от всех этих выгод из простой жалости.

Но всё же она хотела помочь Маргарет. В голосе и взгляде Аианы чувствовалась твёрдая решимость.

Маргарет с удивлением посмотрела на неё. В её чёрных, как опал, глазах что-то мелькнуло.

— Если вам понадобится помощь, говорите в любое время, леди Маргарет.

Услышав слова Аианы, губы Маргарет слегка разомкнулись, затем снова сомкнулись. После долгого колебания раздался голос герцогини:

— Позже... Могу я попросить вас об одолжении позже?

Что же она хочет попросить, что делает такое лицо? Она не знала, о чём та просит, но Аиана кивнула.

— Если я смогу помочь ‒ помогу.

— Спасибо вам, леди...

Голос Маргарет смягчился, как весенний ветерок. Ненадолго воцарилась тишина, затем Маргарет, вертя в руках чашку, сказала:

— Я знаю, что это глупо. Просто выйти замуж за подходящего дворянина, и дело с концом. Хотя вы предлагаете помощь, вы, наверное, не понимаете меня.

— Нет. Я понимаю.

Маргарет посмотрела на Аиану. Та немного помедлила, затем сказала:

— Я тоже кого-то люблю... Поэтому я могу понять.

Произнеся это, Аиана почувствовала, будто в её грудь ворвался прохладный, чистый ветер.

Она всегда лгала, что никого не любит. И вот впервые в жизни сказала, что любит кого-то.

Одних этих слов было достаточно, чтобы в её опустошённой груди наступила весна и расцвели цветы.

Маргарет молча смотрела на Аиану. Та, вопреки ожиданиям, не удивилась. Казалось, она уже знала.

— Вот как. Вы отказали Его Величеству по этой причине?

При упоминании Казимира Аиана сделала вид, что удивлена. Неужели эти слухи уже распространились среди дворян?

— Мне рассказала принцесса. Должно быть, она услышала разговоры при дворе, — добавила Маргарет, видя удивление Аианы. Тогда Аиана горько усмехнулась.

— Да... Глупо, правда? Отказать Его Величеству по такой причине.

— Это не глупо. Возможно, это было мудрое решение. Стань вы наложницей, могло бы возникнуть много проблем.

— Проблем?..

Неужели она беспокоилась о причудах Казимира? Между бровей Маргарет легла лёгкая морщинка, будто от ногтя.

— Я лишь краем уха слышала разговор отца...

Маргарет подняла голову и посмотрела на Аиану.

— ... но говорят, сейчас в королевстве планируют войну с другой страной.

Аиана ненадолго замолчала. Свет, разбивавшийся о стекло, резал глаза. Спустя мгновение прозвучал её голос:

— Войну? Почему? Иностранцы что, собираются напасть?

— Нет. Не совсем... По довольно смехотворной причине.

Маргарет тихо вздохнула.

— Сейчас в королевстве шаткая дисциплина. Говорят, чтобы решить эту проблему, король хотел породниться с Бертраном.

Бертран был маленькой, но процветающей страной. Аиана вспомнила, что и в прошлой жизни Казимир женился на принцессе Бертрана. Хотя на этот раз сроки немного сдвинулись.

— Видимо, он хотел создать союз. Другие страны объявили войну, чтобы помешать этому?

На вопрос Аианы Маргарет медленно покачала головой.

— Во-первых, брак Его Величества Казимира не состоялся. Сторона Бертрана отказала.

— Понятно...

— Поэтому, говорят, он собирается начать войну.

— Что?

От нелепости голос её непроизвольно сорвался. Война из-за такой ерунды?

— Говорят, самолюбие Его Величества Казимира сильно уязвлено. Не знаю точно, но на банкете что-то случилось.

И из-за этого ‒ война. Это было слишком по-детски и близоруко. Он же не капризный ребёнок.

— Говорят, он оправдывается тем, что завоюет Бертран и сделает страну могущественной и богатой.

Сказав это, Маргарет смочила губы чаем. Аиана тоже, почувствовав сухость во рту, отхлебнула чаю.

— Трудно назвать это мудрым решением...

Она не отрицала сам метод расширения влияния через войну. С появлением колоний мощь страны может возрасти, можно разбогатеть.

Проблема была в нынешнем состоянии королевства. Начав войну, можно многое приобрести, но и многое потерять.

Народ уже измучен бедностью и болезнями. Время тоже было неподходящее.

Хоть это и лучше, чем начинать войну зимой, но весна тоже не самый подходящий сезон для войны.

Время нехватки продовольствия. Урожай, собранный прошлой осенью, уже, наверное, подходит к концу.

Для войны нужны военные фонды и припасы. Что, если в такой ситуации изымать больше продовольствия и налогов?

И без того не хватает еды, а её ещё забирают, да и людей забирают. Разве она не видела по дороге людей, обрабатывающих поля?

Если они уйдут на войну, кто будет сеять и ухаживать за землёй? Возлагать всё это на оставшихся ‒ не слишком ли жестоко?

Даже выиграв войну, нынешний народ многое потеряет. А если проиграют?

— Я знала, что король некомпетентен...

Пробормотав это, Аиана поспешно замолчала. Даже перед Маргарет такие слова произносить было нельзя.

Ненадолго повисла неловкая тишина. Аиана осторожно сменила тему.

— По дороге я встретила нищенку... Из разговора я поняла, что таких людей сейчас много.

Услышав рассказ Аианы, на лице Маргарет появилось несколько озадаченное выражение.

— Это было в наших владениях?

Аиана собиралась сказать, что в других, но честно кивнула.

— Да. Но я не хотела вас упрекать.

— Нет, ничего. Я и сама знаю.

От Маргарет веяло какой-то отстранённостью. Казалось, она смирилась, но в то же время корила себя.

— Мой дедушка не интересуется жизнью подданных. Даже если налоги, которые нужно платить государству, растут, можно просто возложить это на подданных.

Это была правда. Даже если налоги повышались, дворяне особо не ощущали этого. Можно было просто собрать больше с жителей владений.

Разрыв между богатыми и бедными огромен, но богатые не замечают этого. Разве сама Аиана не была такой?

Если бы не дети, подарившие ей деревянный амулет, она, возможно, никогда бы не узнала.

— Видимо, вас, герцогиня Маргарет, заботит жизнь народа.

— Не то чтобы я специально интересовалась, но до меня доходят слухи.

Маргарет говорила спокойным голосом. В её взгляде читалась лёгкая печаль.

— Если пойти в кофейню, можно услышать разговоры простолюдинов.

Обычно простолюдины и дворяне не общаются. Но кофейня была другим местом.

Местом, где люди могли собираться без различия сословий и профессий.

Там велись разные разговоры, иногда возникали дискуссии об искусстве или философии.

Маргарет, любящая простолюдина Джейка, вероятно, интересовалась их разговорами ещё больше.

Аиана ненадолго посмотрела на Маргарет. Если бы такой человек стал правителем Мэйер, не смогли бы подданные жить немного лучше?

— Возможно, для подданных было бы хорошо, если бы вы, герцогиня Маргарет, стали управляющей.

Аиана высказала свою мысль прямо. В уголках губ Маргарет появились лёгкие морщинки. Она с горечью сказала:

— Этого никогда не случится.

* * *

— Когда приедет господин Леон?

— Не знаю, наверное, к вечеру.

Сесилия сказала мягким голосом. Солнечный свет, падавший из окна, играл на золотистых волосах сестёр.

Они сидели друг напротив друга на диване. На лице Аианы было немного сожаления.

Прошло несколько дней с тех пор, как Сесилия посетила поместье Рихафов. Сообщив о беременности, она собиралась скоро уехать, но раз уж приехала в родительский дом, решила задержаться ещё на несколько дней.

Эти несколько дней были для Аианы бесценным временем. Одно присутствие сестры утешало и успокаивало её.

Но она не могла оставаться в этом доме вечно. Ведь теперь Сесилия ‒ Сесилия Лейнхарт.

— Хорошо бы господин Леон приехал к ужину.

С улыбкой сказала Аиана. Она старалась не показывать обиды, но на её лице читалось сожаление.

Сесилия пристально посмотрела на такую сестру. Она села рядом с Аяной.

— Аиана, хочешь немного прилечь?

— А?

Сесилия слегка похлопала себя по коленям. Как бы приглашая положить голову. Аиана смущённо сказала:

— Но... я уже в таком возрасте...

— Сколько бы тебе ни было, ты моя младшая сестра. Приляг ненадолго.

Поскольку старшая сестра настаивала, Аиана нерешительно наклонилась. Её золотые волосы рассыпались по синему платью.

Оказалось, лежать так очень удобно. Подняв глаза, она увидела лицо сестры. Та улыбалась.

— Аиана, тебе сейчас тяжело?

— Нет. Что вы.

На самом деле, тяжело. От разных дел болела голова. Несколько дней назад Диабель вернулся домой, закончив поиски.

Диабель отправился на виллу, где похищали Аиану. Но там ничего не было.

Похоже, кто-то поджёг её, осталась лишь чёрная зола.