Диабель искал зацепки, но безрезультатно. Он сказал, что не осталось даже малейших следов.

— Если и было что-то странное... то это то, что следы были уничтожены подозрительно чисто.

Обычно, даже если здание сгорает, каркас всё же сохраняет какую-то форму.

Но Диабель сообщил, что остался лишь мелкий пепел без какой-либо формы, будто обгоревшие обломки разбили молотом в пыль.

«Неужели он, опасаясь, что я приеду, проделал такую тщательную работу?»

Она подумала, не для того ли это было сделано, чтобы стереть факт похищения.

От лазутчиков тоже не поступало полезной информации. Эрез по-прежнему не показывался.

Не сумев найти Эреза, Аиана занервничала ещё больше.

«Куда же он мог запропаститься? Где он прячется, поджидая её?»

Кроме того, из-за свадьбы Маргарет и войны в голове было ещё больше сумятицы.

Но она не могла говорить об этом Сесилии. Аиана ловко солгала.

— Со мной всё действительно в порядке.

— Аиана, не знаю, с каких пор, но ты, кажется, сильно изменилась.

Сесилия нежно погладила волосы Аианы. Это было приятное прикосновение.

— Раньше ты часто плакала и говорила, если тебе было тяжело.

— Тогда я была маленькой...

В детстве она была более упрямой и эмоциональной. Сейчас в это даже трудно поверить.

Если бы слёзы могли что-то изменить, она бы плакала сколько угодно. Но она ведь знает. Знает, что слёзы бесполезны.

— Я беспокоюсь о тебе, Аиана. Мне кажется, ты всё время пытаешься взвалить всё на себя.

Аиана грустно улыбнулась сестре.

— Дай мне часть своей ноши. Я же твоя старшая сестра.

Услышав этот нежный голос, Аиана почему-то вспомнила о матери. Казалось, когда-то она точно так же лежала, положив голову на колени матери.

Она посмотрела на лицо Сесилии. Она снова поняла, как сильно сестра похожа на мать.

— Хотя бы дело с Роксом. Почему ты скрывала, что встречаешься с ним?

Услышав имя Рокса, Аиана широко раскрыла глаза. Сесилия выглядела очень обиженной.

— Даже от меня, родной сестры, скрывала...

— А, нет, сестра. Дело не в том...

Аиана в смущении приподнялась. Она не знала, как объяснить.

Она не сказала семье о фиктивной помолвке. Не хотела их запутывать, да и Рокс тоже этого желал.

Но, видя, как Сесилия смотрит на неё с такой обидой, она почувствовала лёгкое чувство вины.

— Сестра, на самом деле дело не в том...

Аиана помедлила, затем объяснила ситуацию. Услышав о предложении руки от короля, Сесилия округлила глаза.

— Ты вступила в фиктивную помолвку, потому что не хотела выходить замуж за Его Величество?

— Да...

Реакция Сесилии немного напугала Аиану. Вот почему она не сказала семье.

Потому что, даже по её собственным мыслям, это было глупое решение. Брак с Казимиром сулил многое.

Во-первых, появился бы могущественный союзник, способный оказать давление на Розелей. Разве в прошлой жизни ситуация не изменилась, когда Глен женился на Офелии?

Более того, отказав королю, она нажила нового врага. Решение было сплошным убытком.

«Если мыслить рационально, нужно было выйти за короля».

Но она отказалась. По глупой причине, которую она сама ненавидела больше всего.

Она не хотела быть женой мужчины, который её презирает. И хотела быть рядом с мужчиной, которого любит.

По этой причине она навредила семье. Хотя когда-то была готова выйти замуж за 70-летнего старика.

«Когда Казимир сделал мне предложение, я не думала о семье».

Этот факт сильно шокировал Аиану. Она всегда ставила безопасность семьи выше собственного счастья.

Так и должно было быть.

Но в тот момент она поставила на первое место свои чувства. Как же это эгоистично и глупо.

Пожертвовать безопасностью семьи ради какой-то любви. Её прошлое — я» пришло бы в ярость.

— Глупо, правда? Если бы я вышла замуж за короля, проблема с домом Розель решилась бы легко, — с горечью сказала Аиана. Сестра тоже будет её ругать. И это правильно.

Но вместо того чтобы отчитывать её, Сесилия крепко взяла Аиану за руку.

— Аиана, почему ты так думаешь?

В её голосе слышалась печаль. Аиана подняла голову и посмотрела на Сесилию.

— Конечно, я удивилась. Но почему это глупо?

— Это же место жены короля, а не кого-то другого. Нет причин отказываться, если ты не дура.

— Раз предложение сделал король, надо обязательно соглашаться? Какая разница, что он король? Ты ‒ Аиана.

От этих слов глаза Аианы расширились. Сесилия говорила так, будто король и Аиана были на одном уровне.

— Неважно, кто твой избранник. Ты ‒ Аиана, и у тебя есть право и возможность жить по своей воле.

Её голос был твёрдым, но мягким. Аиана смотрела на неё с удивлением. Сесилия крепко обняла её.

Аиана была просто смущена. Почему сестра говорит такое?

Почему она не ругает её? Почему не смотрит на неё с непониманием?

Она поставила своё счастье выше безопасности семьи, так почему же её не бранят?

Аиана застыла в объятиях Сесилии. В этот момент раздался стук в дверь.

— Леди, я приехал.

Это был голос Леона. Аиана поспешно выпрямилась. Сесилия с сожалением посмотрела на неё.

— Да, входите.

Аиана дала разрешение вместо Сесилии, и дверь распахнулась. Это был Леон.

Судя по его раскрасневшемуся лицу, он, кажется, очень спешил. Он поспешно подошёл к ним.

— Леди Аиана, давно не виделись. Дорогая, всё было в порядке?

— Да. Конечно. Я могла бы вернуться одна, зачем вы беспокоились и приехали сюда.

— Как я могу отпустить вас одну? И...

Леон немного помедлил, затем с покрасневшим лицом сказал:

— Я хотел увидеть вас как можно скорее, хоть ненадолго.

От этих слов лицо Сесилии тоже слегка порозовело. Хоть они уже и были супругами с ребёнком, атмосфера была почему-то юной и свежей.

Леон прокашлялся и отвернулся. Он поклонился Аиане.

— Леди Аиана, тоже давно не виделись. Мне следовало навестить вас раньше... Спасибо, что приняли под своё крыло моего никчёмного младшего брата.

Леон тоже считал Аиану и Рокса парой. Аиана лишь улыбнулась.

— Он более чем достойный человек.

— Кстати, Рокс тоже приехал. Он сказал, что будет ждать в гостиной.

— Господин Рокс?

— Да. Наверное, и он хотел увидеть свою невесту.

Леон сделал вид, что улыбается с удовольствием. Сесилия, знавшая всю правду, украдкой наблюдала за ними.

— Понятно. Тогда я ненадолго встречусь с господином Роксом и вернусь. Когда вы уезжаете, сестра?

— Раз уж так получилось, может, поужинаем вместе перед отъездом?

— Давайте так — сказал Леон, крепко сжимая руку Сесилии. Оставив счастливую пару позади, Аиана направилась в гостиную.

В гостиной сидел Рокс. Увидев Аиану, он ярко улыбнулся.

— А, леди Аиана. Давно не виделись.

— Да. Как поживаете?

Ей показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как она в последний раз разговаривала с Роксом. Кажется, впервые с той помолвки.

— Да. У меня всё хорошо. А Вы... Всё в порядке? — спросил он, внимательно глядя на её лицо. Аиана нарочито ярко улыбнулась.

— Да. У меня всё хорошо.

Они сели рядом. Аиана посмотрела на лицо Рокса. Оно казалось немного мрачным.

— С тех пор ничего не случилось?

— Например?

— Нападение или что-то в этом роде... — с беспокойством спросила Аиана. Одной из причин её беспокойства из-за исчезновения Эреза был именно Рокс.

Новость о помолвке Рокса и Аианы распространилась в высшем обществе. Эрез наверняка слышал об этом.

Она предупреждала Рокса о том, что Эрез за человек и насколько он опасен. Рокс, конечно, был начеку, но она всё равно волновалась.

— К счастью, с тех пор, как мы обручились, ничего не случилось, так что можете не беспокоиться.

— Всё равно будьте осторожны… Эрез в последнее время не показывается.

Аиана рассказала ему то, что слышала от лазутчиков. Рокс молча поморщился.

— Понятно… Беспокоит, что этот тип замышляет.

— Да. Вряд ли он сидит сложа руки.

— Как идут приготовления к войне?

— Идут без особых проблем...

Ополчение формировалось без проблем. Кроме того, она наняла наёмников и приняла меры на случай непредвиденных обстоятельств. Охрана также была удвоена по сравнению с обычным временем.

Если только Розели не приведут огромную армию, ситуация не была проигрышной.

— Кстати, господин Рокс, вы слышали эту новость?

— Какие слухи?..

— Говорят, король планирует войну с соседней страной.

Услышав это, Рокс широко раскрыл глаза. Похоже, он не знал.

— Зачем ему это?

— Говорят, возникли проблемы при подготовке к браку со стороной Бертрана. И ещё он, видимо, надеется покрыть нехватку казны завоевательной войной.

Рокс фыркнул с насмешкой и раздражением. Выражение его лица было мрачным.

— Вот уж действительно глупец. Прошло не так много времени с тех пор, как его поразила Вдовья болезнь.

Рокс пренебрежительно и грубо высказался. Казалось, он и не думал скрывать свою враждебность к Казимиру.

Затем выражение лица Рокса немного изменилось. Всё ещё недовольное, оно стало подозрительным.

— Собственно, с недавних пор на рынке возникли некоторые проблемы...

— Какие проблемы?

Рокс порылся в кармане и достал две серебряные монеты. Он протянул их Аиане.

— В последнее время в нашу компанию поступают такие монеты. Чувствуете разницу?

Аиана внимательно посмотрела на монеты. Под светом обе монеты блестели. Казалось, большой разницы не было.

Но определённо что-то было не так. Присмотревшись, она увидела, что одна из них была более тусклого цвета. Лицо Аианы резко потемнело.

— Неужели содержание серебра ниже?

Рокс кивнул на её слова. Его выражение лица тоже было не очень.

— Да. В последнее время стало появляться много монет с низким содержанием серебра.

У государства было несколько способов решить финансовые трудности.

Один из них ‒ уменьшить содержание серебра в серебряных монетах. Если в старых монетах было 10 граммов серебра, то в новых клали 9 граммов.

Таким образом, даже используя те же материалы, можно было увеличить количество монет. Увеличив объём серебряных монет, было легче покрыть бюджетный дефицит.

Но были и проблемы. Если содержание серебра падало слишком низко, возникали серьёзные трудности.

Содержание серебра в монетах, которые держала Аиана, было настолько низким, что разница в цвете была видна невооружённым глазом.

В таком случае стоимость денег постепенно падает. Бедность усиливается, а состояние страны катится в пропасть.

И если в такой ситуации начать захватническую войну...?

Страна может прийти к краху.