Тогда можно будет спокойно подать в суд на Ансгара. Но Аиана тут же замолчала.

Диабель пристально посмотрел на неё.

— Вы что, всё ещё испытываете жалость к Эрезу?

Аиана испепелила его взглядом. На его лице по-прежнему играла наглая улыбка.

Она не могла легко решиться на убийство Эреза не из-за жалости, а потому что это было опасно.

Сейчас Эрез, должно быть, опасается нападения. Исчезновение также, вероятно, было связано с этим.

Если он укрылся в замке, вероятность провала убийства высока. Если убийцу поймают и он признается, кто стоит за этим, дом Рихафов окажется в затруднительном положении.

— Полагаю, сначала нужно выяснить его местонахождение. Если он заперся в замке, придётся как-то выманить его.

— Кого Вы планируете выбрать в качестве убийцы?

На вопрос Диабеля Аиана подняла голову. Он улыбался.

— Ты просишь отправить тебя?

— Да.

У искусного убийцы есть два качества: выдающиеся навыки, позволяющие выполнить задание, и преданность, чтобы не выдать нанимателя в случае провала.

Диабель обладал и тем, и другим. Но Аиана ничего не сказала.

— Ты ‒ советник дома. Ты слишком известен. Я не могу тебя послать. Если задание провалится...

Она на мгновение запнулась.

— ... наш дом окажется в опасности.

Аиана проглотила то, что хотела сказать на самом деле. На самом деле она хотела сказать: "ты окажешься в опасности".

Она верила в способности Диабеля, но боялась, что он может погибнуть. Или же боялась, что он снова превратится в зверя и оставит её.

— Вы думаете, я потерплю неудачу? В прошлый раз я, конечно, выставил себя не лучшим образом... — сказал он с сожалением. Аиана намеренно не стала его утешать. — Тогда не доверите ли Вы мне хотя бы задание выследить Эреза?

— Отказываю»

Аиана была категорична. Диабель смотрел на неё, словно спрашивая причину.

— Эрез знает, кто ты на самом деле. Если вы столкнётесь, ты можешь оказаться в опасности.

В запретных книгах не было написано ничего о способах изгнания демонов. Но где-то такие записи могут существовать.

Эрез вполне мог найти способ. Даже если нет, он, вероятно, принял серьёзные меры предосторожности против Диабеля.

Диабель молча смотрел на Аиану. Наконец он заговорил.

— Вы беспокоитесь, что я могу умереть?

В мгновение ока она спохватилась. Она пыталась скрыть свои истинные чувства. Диабель сказал с некоторой обидой:

— Моя леди, я не хрупкое украшение. Я ваш меч.

Аиана замолчала. Она знала это. Он ‒ меч. Меч существует для битвы. Она знала, что его не так легко сломать.

Но, полюбив его, она стала воспринимать Диабеля как стеклянный меч. Она боялась, что он может разбиться.

— Я не благодарен за Вашу заботу. Не испытывайте ко мне жалости. Мне это совсем не приятно.

Голос Диабеля стал холодным. Его серьёзное лицо было холодным и безмятежным, как зимняя ночь.

— Будьте хладнокровны, леди. Я не умру так легко. Не колеблитесь в принятии решений из-за страха, что я могу погибнуть.

Аиана по-прежнему молчала. Диабель, пристально глядя на неё, отчеканил каждое слово:

— Никогда не беспокойтесь о моей смерти. И даже если со мной что-то случится, не проливайте слёз. Даже если я окажусь в опасности, это всего лишь часть представления.

Глаза Аианы дрогнули. Внутри неё бушевала буря смятения.

Почему он говорит такое? Словно знает, что однажды она заплачет.

— Судите здраво, леди Аиана. Не считайте меня человеком. Я всего лишь реквизит на сцене.

Ей было больно слышать, как он называет себя реквизитом. Почему он настаивает на этой роли?

Но она не могла сказать этого. Аиана сказала холодным тоном:

— Я всего лишь подумала, что ты неподходящий инструмент для этого дела.

Говоря это, Аиана пристально посмотрела в глаза Диабелю. Он всё ещё выглядел несогласным. Она тихо вздохнула.

— Ладно... Тогда узнай, где находится Эрез. Возможно, он скрывается на той вилле, куда похищал меня.

После этих слов Аиана резко добавила:

— Но ты должен вернуться через неделю.

Срок был довольно сжатым. Диабель прищурился.

— Не слишком ли это мало?

— Слишком долгое отсутствие советника тоже вызовет подозрения.

— Понятно... Я постараюсь вернуться как можно скорее. Беспокоюсь, не будете ли Вы скучать по мне и плакать, пока меня не будет.

Незаметно на лице Диабеля вновь появилась его обычная улыбка. Аиана была немного озадачена, но и почувствовала облегчение.

Она всё ещё ощущала некоторую непривычность, вспоминая, как он превращался в чёрного зверя, убивал людей и желал её в постели.

Но, увидев его обычную надоедливую ухмылку, она немного успокоилась. Уголки её губ дрогнули.

— Верно. Если ты уедешь надолго, я, возможно, и буду плакать, так что возвращайся как можно скорее.

Аиана ответила лёгкой шуткой. Пока на её лице играла слабая улыбка, её губы снова стали серьёзными.

— Кстати...

Диабель смотрел на неё с вопросом. Аиана слегка нахмурила брови.

— Может ли родиться ребёнок от демона и человека?

— Зачем вы спрашиваете об этом..?

— Есть ещё одна женщина, которой ты нравишься. Мне просто стало интересно, если ты вдруг женишься, что будет с ребёнком.

Аиана солгала с лёгкостью. Диабель слегка поморщился.

— Бесполезные мысли. Меня не интересует женитьба.

— Ты ответишь на мой вопрос?

В её тоне слышалась необъяснимая колкость. Диабель ответил равнодушно:

— Хотя у меня вряд ли будет возможность завести ребёнка от человеческой женщины... Демоны не рождаются таким путём, через физическую связь.

— Хм-м, понятно».

Это означало, что Аиана не могла забеременеть.

Услышав слова Диабеля, она почувствовала облегчение, но в то же время и лёгкое разочарование.

Беременность в это время была бы проблематичной, но это не означало, что она не хотела бы ребёнка от Диабеля.

Она боялась. Боялась, что даже родив ребёнка, она не сможет полюбить его, как в прошлой жизни. Боялась, что не станет хорошей матерью.

Но она думала, что даже если не сможет полюбить своего ребёнка, то сможет полюбить ребёнка Диабеля.

— Тогда можешь идти.

Диабель слегка кивнул и вышел из комнаты. Аиана тихо вздохнула. Почему-то она чувствовала себя немного одинокой.

* * *

Вдали виднелись крестьяне, обрабатывающие поля. Была ранняя весна. Они разбивали мотыгами ещё замёрзшую землю.

Поля выглядели пустынно. Это было естественно, ведь посев ещё даже не начался. Если бы она проезжала здесь прошлой осенью, то увидела бы золотистые колышущиеся поля пшеницы.

Поля были обширными, и показалось, что крестьян было немного маловато для таких площадей.

Аиана ненадолго посмотрела в окно, затем спросила кучера:

— Сколько ещё осталось до замка Мэйер?

— Примерно час езды. Может, остановимся ненадолго?

— Нет, всё в порядке.

Аиана снова откинулась на спинку сиденья. Её лицо выглядело немного напряжённым.

Недавно она получила письмо от Маргарет. Хотя это было обычное приглашение на чаепитие, она не могла не нервничать.

Разве она уже не попала в большую переделку из-за поддельного письма? К тому же, сейчас рядом не было Диабеля.

«Сегодня встреча в замке Мэйер. Значит, это не поддельное письмо...»

Ба-бах!

Пока она была погружена в мысли, карета внезапно резко остановилась, сильно тряхнув. Тело и голова Аианы с силой ударились о внутреннюю стенку.

— Ух... Что такое? — простонала Аиана, придя в себя. Рефлекторно она вспомнила о прошлом нападении.

«Неужели снова Эрез...?»

Тревога и беспокойство мгновенно охватили её. Но, к счастью, вскоре послышался сердитый голос кучера.

— Ты что, спятила? Что ты творишь, бросаясь под колёса!

— Про-простите. Я... я просто...

Это был всхлипывающий женский голос. Аиана откинула занавеску и сказала:

— Что случилось?

— А, ничего, леди. Сейчас поедем дальше.

Кучер говорил растерянно. Аиана выглянула наружу. Там стояла женщина в довольно ветхой одежде.

Ей было, наверное, лет тридцать. Грязь и измождённость делали возраст трудноопределимым. Похоже, она была нищенкой.

Увидев, что Аиана смотрит в окно, женщина направилась к ней.

— Добрая леди. Умоляю, сжальтесь. Хотя бы одну медную монетку, прошу...

Мельком Аиана заметила, что женщина что-то держала на руках. Сначала она подумала, что это просто грязный свёрток ткани, но, приглядевшись, поняла, что это младенец.

Ребёнок выглядел нездоровым. Было даже трудно понять, жив он или мёртв.

Видимо, она была в отчаянии, раз бросилась под колёса движущейся кареты. Аиана посмотрела на женщину, затем протянула ей свой кошелёк целиком.

— Возьмите.

Женщина широко раскрыла глаза от такой щедрости. Она забрала деньги дрожащей рукой.

— Благодарю, благодарю вас, леди...!

— Ребёнка лучше поскорее показать врачу...

— Обязательно! Ах, спасибо вам...!

Женщина бережно спрятала кошелёк с серебром и, прихрамывая, ушла. Кучер, наблюдая за этим, цыкнул языком и сказал:

— Леди, не надо было так делать.

— Почему?

— Таких оборванцев тут не один и не два. Полно тех, кто бросается под колёса и попрошайничает. Если раздавать всем, вы можете разориться.

— Похоже, таких людей много?

— Да. В последнее время, кажется, становится больше, — безразлично сказал кучер. Аиана кивнула.

— Понятно. Давайте поедем.

Карета снова тронулась в сторону замка Мэйер. Аиана смотрела в окно, но теперь всё выглядело иначе.

«Оказывается, полно людей, что бросаются под колёса, чтобы попрошайничать...»

Она жертвовала немало средств в приюты для бедных, но этого было недостаточно, чтобы накормить всех. Даже если бы она отдала всё состояние дома Рихафов, этого бы не хватило.

Раньше она, возможно, махнула бы рукой, решив, что ничего не поделаешь. Но теперь она не могла. Она вспомнила детей, которые дали ей деревянный амулет, и не могла сделать вид, что не замечает.

«И своих забот хватает, а тут ещё чужие».

Даже коря себя за такие мысли, она ехала дальше. Вскоре они прибыли в замок Мэйер.

— Леди Аиана, благодарю, что приехали так далеко.

Маргарет приветствовала Аиану. Маргарет, которую она не видела долгое время, выглядела несколько уставшей.

— Как поживаете, леди Маргарет? — поздоровалась Аиана. Та молча кивнула. Девушка осмотрелась ‒ Джейка нигде не было видно.

— Сегодня хорошая погода, не хотите ли выпить чаю в саду?

— Конечно, с удовольствием.

Маргарет проводила Аиану в сад. Там была стеклянная оранжерея.

Внутри её встретило тёплое дуновение и приятный аромат. Оранжерея была полна весенних цветов, распустившихся раньше листьев.

Казалось, что настоящая весна пришла только сюда. Из чашек поднимался аромат цветов и фруктов.

— Сегодня мистера Джейка не видно, — осторожно поинтересовалась Аиана. Маргарет спокойно отхлебнула чаю.

— Он не может всегда быть рядом со мной. Уехал по делам.

— Понятно…

К счастью, похоже, их отношения не были раскрыты. Благодаря стеклу, впитавшему солнечный свет, в воздухе витало тепло. Маргарет заговорила:

— В прошлый раз вы спрашивали, есть ли связь между домами Розель и Вандермир.

Аиана вдруг подумала, что хорошо, что они в оранжерее. Здесь их разговор не выйдет наружу.

— Да. Я просила об этом.

Маргарет понизила голос. Её слова разносились среди растений.

— Я слышала, что маркиз Розель и герцог Вандермир часто встречались... Но я не знаю, с какой целью.