* * *

Коридор Центрального монастыря был просто серым. Как и подобает месту, где обитают те, кто следует пути воздержания, внутри не было ни малейших украшений.

Звук туфель, ударяющихся о мрамор, сегодня казался особенно громким. Возможно, из-за шума шагов, проходящие мимо священники косились на Аиану.

Аиана надела максимально скромную по своим меркам одежду. Просторную, не облегающую фигуру, и скромное, как у простолюдинов, пальто.

По одежде было трудно распознать в ней аристократку, но исходящая от её лица утончённость была неизбежна.

Габриэла шла молча. Учитывая её возраст, можно было ожидать, что она будет сутулиться, но она шла с прямой осанкой.

Она остановилась перед массивной дверью. Когда она толкнула дверь, петли слегка скрипнули.

Войдя внутрь, Аиана почувствовала характерный запах книг. Сырой запах, исходящий от старой бумаги и чернил.

Взгляду открылись многочисленные полки, туго забитые книгами. За столом сидел лишь один пожилой библиотекарь, других людей видно не было. Тем не менее, Габриэла понизила голос.

— Вы сказали, что хотите почитать. Думаю, вы можете остаться часа на два-три. Кажется, этого мало для вдумчивого чтения...

— Мне очень хотелось посмотреть на библиотеку. Я уже благодарна, что вы меня сюда привели.

Аиана лишь простодушно улыбнулась. Габриэла посмотрела на Аиану глазами, полными морщинок, и открыла рот.

— Я тоже впервые за долгое время посещаю Центральный монастырь, поэтому мне нужно ненадолго встретиться с кое-кем из людей. Вы не против, если я ненадолго отлучусь?

На вопрос Габриэлы Аиана кивнула. Для неё это было даже желанным событием.

— Тогда я ненадолго отлучусь, леди Аиана. Если вам что-нибудь понадобится, можете обратиться к библиотекарю.

Габриэла кивнула в сторону библиотекаря, сидевшего у входа. Библиотекарь, казалось, понял и кивнул.

— Благодарю вас, сестра Габриэла.

На слова благодарности Габриэла тихо улыбнулась и вышла из библиотеки. Аиана направилась вглубь.

По мере продвижения внутрь запах книг становился всё гуще. Видны были потрёпанные корешки, и большинство книг казались старыми фолиантами. Неизвестно, хорошо это или плохо, что книг так много.

«Есть ли среди них та книга, что я ищу?»

Лишь по названиям на обложках было трудно понять, о чём они. Если бы их была одна-две, ещё куда ни шло, но на вид их были десятки тысяч.

«Где-то здесь должны быть книги о демонах...»

Аиана закусила губу. У неё есть всего два-три часа. Успеет ли она найти за это время?

Она быстро пробегала глазами по названиям, пробираясь между стеллажей. Бог, религия, доктрины... Эти слова постоянно повторялись. Даже от беглого просмотра названий начинала уставать голова.

Казалось, вот-вот полки рухнут и погребут её под собой. Библиотека была слишком большой, книг ‒ слишком много. Казалось, бесчисленные символы врываются в глаза и вот-вот хлынут обратно. Девушка чувствовала себя будто в лабиринте.

«Если и здесь ничего нет...»

Время шло, а видимых результатов не было, и в голову невольно лезли негативные мысли.

Аиана вспомнила лицо спящего Диабеля. Нет, у неё нет времени на уныние.

Просматривая книги в спешке, она подняла голову и посмотрела на часы на стене. Прошло уже около двух часов.

Признаков возвращения Габриэлы ещё не было, но нужную книгу она так и не нашла.

«Может, попросить Габриэлу позволить остаться подольше?»

Вздохнув, она направилась вглубь библиотеки, и её взгляд упал на что-то.

Дверь, усиленная железными прутьями. Прямо как в тюрьме. Не похоже на устройство, которое должно быть в библиотеке. Аиана оглянулась через плечо и медленно подошла к двери.

За дверью была маленькая комната. В ней стояло несколько книжных полок и стол на двоих, а на подставке лежал толстый кожаный переплетённый том.

Аиана осторожно попробовала повернуть дверную ручку. Но она не открылась. Аиана уставилась внутрь, вглядываясь.

«Что это за место, где хранят книги?»

Подумалось, что раз их хранят отдельно, то это, должно быть, очень важные книги. Хорошо бы узнать, что это за книги, но расстояние было слишком большим, и рассмотреть не получалось.

Пока Аиана осматривала книги, её взгляд упал на том, лежавший на подставке. Книга была аккуратно закрыта.

Она увидела обложку книги. Из-за расстояния прочитать название тоже не удавалось, но она смогла разглядеть рисунок на ней.

Это был узор. Почти идентичный по форме узору, запечатлённому на груди Аианы.

В тот миг, когда она увидела этот узор, у неё пересохло во рту. Возможно, в этой книге есть что-то что ей нужно.

«Но как...?»

Дверь была надёжно заперта. Даже если попросить Габриэлу или библиотекаря, вряд ли они её откроют.

Она крепко ухватилась за прутья и на мгновение задумалась. Нужно было во что бы то ни стало попасть внутрь.

Немного поколебавшись, Аиана направилась ко входу в библиотеку. За столом по-прежнему сидел библиотекарь.

Услышав шаги, библиотекарь, не поднимая головы, перевёл взгляд. Его глаза неподвижно смотрели на Аиану.

— Прошу прощения.

На лице Аианы была мягкая улыбка.

— Мне нужно кое-что сказать сестре Габриэле. Не могли бы вы позвать её?

На эту просьбу библиотекарь сделал странное выражение лица. Он сказал низким голосом:

— Если подождёте, она сама придёт...

— Я уже собираюсь потихоньку возвращаться. Хотелось бы, чтобы вы её позвали.

Аиана говорила вежливо, но твёрдо. Библиотекарь немного подумал и поднялся с места.

— Я приведу сестру. Подождите немного.

Библиотекарь сказал это сухим тоном и вышел из библиотеки. Дверь закрылась, и звук шагов начал постепенно удаляться.

Аиана поспешно зашла за стол. На месте, где сидел библиотекарь, лежала книга, которую он переписывал.

«Наверное, ключ где-то здесь?»

Она старалась не сдвигать вещи и осмотрела пространство вокруг. На глаза попадались только перья, бумага и тому подобное.

Как скоро вернётся Габриэла? Это было делом случая. Пока Аиана открывала ящики, она обнаружила в углу одного из них связку ключей.

Аиана поспешно схватила её. Признаков открытия двери в библиотеку пока не было видно.

Она быстро направилась к двери с железными прутьями. Выбрав самый большой из трёх-четырёх ключей, она вставила его в замок.

Щёлк.

Звук открывающегося замка показался необычно громким. Аиана поспешно вошла внутрь.

Комната с суровой атмосферой. Аиана схватила книгу, лежавшую на подставке. Увидев название, она почувствовала, как ёкнуло сердце.

"О существе по имени демон".

Взяв книгу, она огляделась. На первый взгляд, здесь было много книг, связанных с демонами. Похоже, это было место, где хранились запрещённые книги.

Аиана выбрала книгу с дизайном, почти идентичным той, что лежала на подставке, и положила её на подставку.

Затем, прихватив книгу, она вышла из комнаты с запрещёнными книгами. Если бы её застали внутри, не было бы возможности оправдаться.

Спрятавшись за стеллажом, она пыталась унять дрожь в руках. Перелистывая страницы и быстро просматривая содержание, она вдруг остановилась.

...Если демон оказывает контрактнику помощь, выходящую за рамки условий контракта, он испытывает нечто вроде отката (рибаунда). Сила отката варьируется в зависимости от ситуации, в тяжёлых случаях демон теряет своё "я " и движим лишь базовыми инстинктами. Например, голод. Демон, потерявший своё "я", испытывает импульс съесть своего контрактника. Чтобы аннулировать этот откат...

В этот момент Аиана услышала скрип петли. Кто-то входил.

Аиана поспешно закрыла книгу. Что делать? Оставить книгу она не могла.

После недолгого колебания она сунула книгу за пазуху. К счастью, одежда была просторной, и это не бросалось в глаза.

Аиана взяла первую попавшуюся книгу и сделала вид, что читает. Содержание не воспринималось. Сердце не унималось. В голове беспорядочно путались самые разные мысли.

«Нужно вернуть ключ на место, что делать?»

«Смогу ли я выбраться незамеченной?»

«Что же было написано дальше?»

Она делала вид, что увлечена чтением, и подняла голову. Увидела, что приближается Габриэла.

— Леди Аиана, я слышала, вы звали. Говорили, что хотите что-то сказать.

— Да. Я хотела кое-что сказать о пожертвовании...

При слове "пожертвование" выражение лица Габриэлы стало многозначительным. Аиана улыбнулась.

— Может, обсудим это на выходе? Я уже собираюсь возвращаться. У меня дела во второй половине дня.

— Вы заняты. Тогда пойдёмте вместе. Я уже встретилась со всеми, кого хотела.

Спокойно сказав это, Габриэла направилась вместе с Аианой к выходу. Библиотекарь сидел невозмутимо, не подозревая, что произошло.

— Тогда мы пойдём. Да пребудет с вами Божья защита.

— Да пребудет с вами Божья защита.

Габриэла и библиотекарь попрощались. Аиана тихо улыбнулась и уже собиралась выйти из библиотеки вслед за Габриэлой.

— Перед уходом.

Библиотекарь неожиданно заговорил. Услышав это, Аиана остановилась. Библиотекарь сказал деловым тоном:

— Все посетители должны пройти личный досмотр.

На лице Аианы на мгновение промелькнуло смятение. Габриэла добавила, словно оправдываясь:

— Это правило... Прошу понять, леди.

Аиана сделала вид, что смутилась, а затем мягко улыбнулась и сказала:

— Если таково правило, то нужно его соблюдать. Но вы же не собираетесь прикасаться ко мне, ведь так?

Тон её голоса выражал лёгкое затруднение. Библиотекарь тоже смутился, и его лицо мгновенно покраснело.

— Я бы хотела, чтобы вы позвали другую женщину-библиотекаря.

Сначала нужно было выпроводить библиотекаря, а потом как-нибудь спрятать книгу. Но тут вмешалась Габриэла:

— Тогда, может, я проверю, леди Аиана?

Тон её был будничным. Когда Габриэла предложила это, библиотекарь, собиравшийся пойти за кем-то, тоже остановился на месте.

У Аианы на мгновение перехватило дыхание. Отказываться от досмотра женщиной, Габриэлой, было бы странно.

— Леди Аиана?

— Я не привыкла к такому. Как это будет происходить? ...Мне нужно раздеться?

От этих слов и библиотекарь, и Габриэла, казалось, изрядно удивились. Габриэла тихо покачала головой.

— Нет. Прошу вас, пройдите сюда на минутку.

Аиана кивнула и направилась в угол. Её руки слегка дрожали, но выражение лица было невозмутимым.

Габриэла медленно ощупала тело Аианы. Она легко провела по бёдрам, затем перешла к животу.

И в этот момент рука Габриэлы вдруг остановилась. Она наткнулась на книгу, спрятанную за спиной.