Неожиданный крик заставил всех замереть на месте. Мэл и Эрез тоже казались удивлёнными.

Больше криков не было. Среди тишины было слышно лишь слабое щебетание птиц.

— Э-это… Это только что было… — сказала Аиана с побледневшим лицом. Мэл нахмурился и закусил губу.

— Может… это волки?

Когда девушка осторожно произнесла это, выражение лица Мэла заметно исказилось. Похоже, он действительно не ожидал, что появятся волки.

В отличие от окаменевшего мужчины, Эрез оставался спокоен. Он торопливо сказал:

— Кажется, нам нужно пойти и посмотреть, что случилось.

— Давайте вызовем слуг… — идти в потенциальную опасность у Мэла не было никакого желания.

— Тогда можно опоздать. Я не знаю, что произошло, но, возможно, кто-то ранен.

Даже на слова Эреза тот оставался непреклонен. Девушка, не зная, что делать, смотрела то на одного, то на другого мужчину.

Мэл молчал. Эрез развернул лошадь в направлении, откуда донесся крик.

— Тогда я пойду посмотреть на ситуацию, а вы, господин Мэл, вызовите людей.

Сказав это, юноша ускакал, не дожидаясь ответа. Белый хвост его лошади вскоре скрылся в зарослях. Остались только Мэл и Аиана.

«Жалко».

Хозяином этого леса был Мэл. Если на его территории возникла проблема, то первым, кто должен действовать, должен быть хозяин этой территории.

Но он не двигался. Неужели он испугался? Когда девушка пристально посмотрела на него, он натянуто улыбнулся и сказал:

— Я бы и сам хотел последовать за господином Эрезом, но…

Мэл добавил это, словно оправдываясь. Его лицо казалось каким-то льстивым.

— Я беспокоюсь, что если я возьму тебя с собой, что-то может случиться. Если на твоей нежной коже останется шрам, это будет ужасно, не так ли?

Аиана вспомнила его слова на опушке. Мэл, который раньше громко заявлял, что защитит её и чтобы она доверяла ему, теперь использовал её как предлог.

«Он, конечно, раздражает… Но что делать? Мне следовать за Эрезом?»

Ей было все равно, умрет ли юноша, растерзанный волками. Но была одна причина, по которой жалко было просто оставить его умирать.

Он был мужчиной, влюбленным в неё. Если хорошо им манипулировать, его можно было бы использовать как марионетку. Такую хорошую куклу нельзя было просто выбросить.

Девушка на мгновение замолчала, а затем посмотрела на Мэла глазами, полными слез.

— Тогда что же делать с господином Эрезом? Если появятся волки и нападут на него…

— Н-но, леди Аиана, если ты получишь травму…

— Господин Мэл, вы же мастер охоты. Для вас волки ‒ не проблема, верно? Да? — сказала девушка с лицом, полным веры и обожания. Она видела, как лицо Мэла исказилось от мучений.

— К-конечно! Какие-то волки…!

— Тогда пойдемте быстрее!

Когда Аиана поторопила его, он с выражением, близким к плачу, развернул лошадь.

Он поспешно поскакал в направлении, где исчез Эрез. Вскоре послышалось ржание лошади.

Посмотрев в сторону звука, они увидели, как белая лошадь Эреза убегает сквозь заросли. Мэл направил свою лошадь туда, где должна была быть до этого белая лошадь.

Густые деревья постепенно редели, и вскоре показалась поляна. На земле поляны кто-то лежал.

Это был Эрез. Он стиснул зубы, сдерживая стон. Его белая одежда пропитывалась кровью.

Белого юношу, окрашивающегося в красный, окружали нападавшие в черном.

Двое людей на лошадях были одеты в черные мантии. Их одежда скрывала телосложение, а на лицах были маски, так что нельзя было даже определить пол.

Тот, что повыше, держал меч. Он был весь в красной крови.

— Ух, ухх… — донесся тихий стон Эреза. Похоже, он был еще жив.

— К-кто вы такие?! — крикнул Мэл дрожащим голосом. Один из нападавших в маске вместо ответа достал арбалет.

— Нет причин отвечать… А-а-ах!

Лошадь, на которой сидел нападавший, заржала и начала дико метаться. В ее бок воткнулся кинжал.

Юноша висел на лошади. Стиснув зубы, он вонзил в бок лошади длинный меч. Эрез отчаянно крикнул:

— Господин Мэл! Быстрее, заберите леди Аиану и бегите, ух…!

В этот момент лучник пнул его по лицу. Юноша упал, не успев даже крикнуть.

— Господин Мэл, помогите господину Эрезу!

В тот же миг, когда девушка крикнула это, Мэл вонзил шпоры. Рыжая лошадь рванула обратно по тому же пути.

— Г-господин Мэд?! — с недоумением крикнула она. Мужчина, побледневший, бездумно хлестал лошадь.

Аиана оглянулась и увидела, как избивают Эреза.

— Господин Мэл, господину Эрезу грозит опасность! Куда вы едете!

Но мужчина, казалось, не слышал ее, и не ответил ни слова.

В этот момент девушка услышала звук сзади. Звук, от которого дрожала земля. Оглянувшись, она увидела, что человек в черном скачет за ними, с арбалетом в руках.

— Сзади…!

Не успела она договорить, как еще одна стрела пролетела опасно близко и вонзилась в землю.

«Нет, если так пойдет дальше, нас подстрелят ‒ это лишь вопрос времени!»

Мэл, впав в панику, просто мчался прямо. По дороге, протоптанной людьми, было легко скакать.

Земля была ровно утрамбована, и не было препятствий. Они, скачущие по этой дороге, были легкой мишенью.

— Господин Мэл! Если мы продолжим так ехать, в нас попадут стрелой!

— Да заткнись ты! — грубо крикнул Мэл. Девушка не слишком удивилась. Она лишь заново осознала, что в этой ситуации полагаться на него ‒ верная смерть.

«Надо было взять с собой Диабеля. Где же он?»

Рыцарь, пообещавший помочь, исчез, и его и следа не было видно. В тот момент, когда девушки проклинала Диабеля в душе, из груди Мэла вырвался стон.

— А-ах…!

Вторая стрела пронеслась мимо его руки. Больше нельзя было ждать, притворяясь беспомощной. Аиана грубо выхватила поводья.

— А?

Мэл, казалось, был удивлен действиями девушки. Он смущенно крикнул:

— Ч-что ты делаешь…!

— Помолчи и держись покрепче.

Девушка стиснула зубы и вонзила шпоры. Лошадь начала набирать скорость.

— А, Аиана. Так ты умеешь ездить верхом…?

18-летняя леди никогда не училась верховой езде.

Ей не нравилось потеть в платье, и она предпочитала рисовать в комнате, а не общаться с вонючими животными среди грязи и пыли.

Но девушка после падения была другой. Ей приходилось делать все самой.

Ее слабоумный муж не мог управлять лошадью. Поздно она научилась верховой езде и самостоятельно управляла лошадью. То, что у нее был талант к верховой езде, было маленькой радостью.

Если ехать по открытой дороге, они будут как мишени. Аиана намеренно поскакала в сторону, где деревья были гуще.

Состояние дороги ухудшилось, а обзор сузился по сравнению с предыдущим, но для девушки это не было проблемой.

Лучник выстрелил еще раз в нее, проворно пробирающуюся между деревьями, но стрела попала в дерево.

Хорошо бы добраться до места, где есть люди, но проблема была в том, что она не знала географию этого леса.

— В какую сторону выход?

— Я, я не знаю…

«Может, просто сбросить его?»

Мэл уже крепко обнимал тонкую талию Аианы. Он был похож на испуганного ребенка, вцепившегося в мать.

Возможно, из-за того, что на лошади было двое, рыжая лошадь постепенно замедлялась. Топот копыт становился все ближе.

«Если это затянется, мне будет хуже».

В тот момент, когда девушка бесцельно скакала, она увидела знакомое дерево.

Сросшиеся деревья. Теперь она могла понять, где примерно находится. Девушка погнала лошадь в сторону склона.

Сильный ветер свистел у ушей, как стрела. Она увеличила скорость. Тогда звук погони тоже начал ускоряться.

«Еще немного… Совсем немного…!»

По мере того как склон постепенно становился круче, количество деревьев, густо стоящих по бокам, начало медленно уменьшаться.

Между деревьями виднелся свет. Выход был близок. Показался небольшой обрыв.

Зная это, она не остановилась. Испуганная лошадь попыталась остановиться, но она тихо прошептала ей на ухо:

— Все в порядке. Доверься мне.

Словно эти слова подействовали. Лошадь, которая замедлилась, снова поскакала.

«Еще, еще…!»

Обрыв начал приближаться. Аиана слышала, как Мэл сзади кричал остановиться. Топот копыт позади не прекращался.

«Сейчас!»

В момент достижения предела она дернула поводья вправо. Лошадь отчаянно сменила направление.

Это было почти чудом. В отличие от девушки, едва свернувшей с пути, человек в черном промчался прямо вперед. Когда он заметил обрыв и попытался остановить лошадь, было уже слишком поздно.

— А-а-а-ах!

Человек в черном и лошадь ступили в пустоту, взмыли в воздух и затем рухнули вниз.

Грохот.

Через мгновение послышался глухой звук падения. Криков не было. Аиана, тяжело дыша, медленно подвела лошадь к обрыву.

Лошадь и человек в черном лежали внизу. Высота около 10 футов (около 3 метров).

Оба не двигались. Казалось, они были мертвы или без сознания.

Только тогда она с облегчением выдохнула. С возвращением спокойствия она внезапно вспомнила об Эрезе. Она снова схватила поводья.

— Мы должны вернуться к господину Эрезу!

— Д-да!

Мэл даже не подумал снова взять поводья и полностью положился на девушку.

Пока они возвращались по дороге со следами копыт, сердце Аианы бешено колотилось.

«Еще нет… еще не время. Ты не должен умирать еще!»

Девушка поспешно вернулась на поляну. Она слышала, как Мэл что-то бормочет сзади, но проигнорировала это.

Вернувшись, она увидела, что там остался только Эрез. Она поспешно спрыгнула с лошади.

— Господин Эрез!

Девушка подняла с земли упавшего юношу. Он смотрел на нее мутными глазами.

— А, леди Аиана… Вы не ранены…?

От его трепетного вопроса у неё на мгновение сжалось сердце. Любой мог видеть, что Эрез был тяжело ранен, гораздо сильнее, чем она.

И все же Эрез беспокоился о неё. Она покачала головой.

— Я в порядке. Я не ранена.

— Ах, это хорошо. Это хорошо…

Он, весь в крови, улыбался с таким выражением, словно вот-вот заплачет от радости.

— Нужно срочно вызвать врача. Господин Мэл, быстро, господин Эрез…!

Говоря это, Аиана оглянулась назад. Мужчина, бледный, смотрел куда-то.

—Мэл? Что вы делаете?

— Погоди, какой-то звук…

— Какой звук? Никакого зву…!

Девушка поспешно замолчала. Она тоже явно услышала какой-то звук.

Он был похож на лай гончих, но более громкий и свирепый. Послышался шум расступающихся зарослей, и вскоре их источник показался.

Зверь, оскалив острые клыки, низко рычал. Тело было намного крупнее, чем у собаки.

Стояли три зверя с серой шерстью. Это были волки.