Проверив письмо, она увидела, что всё было выражено несколько сложнее, но в итоге смысл был тот же. Аиана не обрадовалась приглашению короля.

— Его Величество приглашает меня?.. По какому поводу?

— Подробности Вы сможете услышать во дворце.

На этом герцог Вандермир замолчал. Он улыбнулся, словно с сожалением.

— Кстати, я хотел повидаться с графом Вильгельмом, жаль, что его не было.

Он с притворной невинностью завёл разговор о Вильгельме. Аиана вежливо ответила.

— Отец тоже, наверное, сожалеет, что не смог увиться с Вашей Светлостью.

— Когда он работал во дворце, мы виделись часто, но после его отставки, кажется, так и не удалось как следует поговорить.

Неизвестно, почему он вдруг заговорил о прошлых воспоминаниях. Для ушей Аианы это прозвучало как насмешка.

Ведь Вильгельм ушёл не по своей воле, и Вандермир должен это знать.

— Вот как. Жаль, что он не смог работать дольше.

Тон был слащавым и по-детски наивным. В словах был скрыт шип, но они не звучали язвительно.

Услышав это, Вандермир даже слегка улыбнулся.

— Леди Аиана, вы хотите, чтобы граф Вильгельм снова работал во дворце?

На этот вопрос Аиана на мгновение замерла. Она почувствовала, что Вандермир завёл разговор об её отце именно ради этого вопроса. Она добродушно улыбнулась.

— Если такова воля отца.

— Если он сможет вернуться во дворец, это будет хорошо и для графа Вильгельма.

Фраза была произнесена мягко, но Аиане почему-то почудилось, что её угрожают.

Словно он говорил: "Я помогу Вильгельму вернуться, так что сотрудничай". Но в чём именно её просили сотрудничать?

— Леди Аиана, вы, должно быть, прекрасная дочь. Покорная отцу, ставящая его счастье выше своего. Не так ли?

Вандермир снова спросил, словно вбивая гвоздь. Аиана ненадолго замолчала, а затем рассмеялась.

— Да. Я желаю счастья своему отцу.

Вандермир, казалось, остался доволен этим ответом и улыбнулся. Прежде чем он успел что-то сказать, Аиана продолжила.

— Ведь мой отец будет счастлив только тогда, когда счастлива я сама.

Тон Аианы был нарочито твёрдым. В её взгляде тоже не было и тени сомнения. Увидев это, Вандермир на мгновение замолчал.

— Быть может… Можно подумать и так.

Он пристально посмотрел на Аиану. Взгляд его был таким, словно он считал её несносной.

— На сегодня я позволю себе откланяться. Завтра мы увидимся снова.

С этими словами Вандермир поднялся с места. Аиана с улыбкой проводила его до самого конца.

* * *

— Пожалуйста, подождите здесь, пока не придёт Его Величество .

Аиана, следуя указаниям служанки, вошла в комнату для ожидания. В комнате стояли всего две придворные фрейлины, словно украшения.

В окно светило солнце. Но даже солнечный свет не мог сравниться с блеском золотых украшений, заполнивших комнату.

«Место гораздо более роскошное, чем дворец, где проживает принцесса».

Её взгляд, скользивший по округе, был спокоен. Даже будучи вызванной королём, она не выглядела напряжённой.

«Зачем король вызвал меня?»

Поначалу она думала, что, скорее всего, это просто приглашение для развлечения. Но после разговора с Вандермиром у неё появилась мысль, что, возможно, её вызвали из-за вопроса о возвращении отца на службу.

Пока она была погружена в размышления, дверь открылась, и кто-то вошёл. Она подумала, что это служанка, но вошедший оказался знакомым.

— Леди Аиана?

— Господин Рокс, как вы оказались здесь? — удивлённо спросила Аиана.

Рокс тоже, казалось, был немало смущён, увидев Аиану.

— Я вызван Его Величеством... Вы тоже?

Она кивнула. Рокс почесал голову, растрепав свои аккуратно уложенные волосы.

— Меня вызвали внезапно, так что я не смог предупредить... Не знаю, радоваться ли тому, что мы встретились.

Выражение лица Рокса стало мрачным. Аиане хотелось обсудить подробности, но присутствовали служанки.

— Скажите, господин Рокс, вы не знаете, по какому поводу мы здесь? Я сама почти ничего не слышала.

— Я тоже... Мне только сказали, что вызван королём.

Вызвать не кого-нибудь, а Рокса, и в то же время, что и её. Придумав причины, по которым их могли вызвать вместе, она вспомнила несколько.

Совладельцы бизнеса.

Или дети бывших министров.

Если не это, то союзники.

«Может, Розели что-то сделали?...»

Среди множества возможностей Аиана представила наихудшую. Если Вандермир и Розели в сговоре, то возможно, что Вандермир что-то подстроил.

— Господа, прошу вас в приёмную.

В этот момент вошёл мужчина и произнёс это. Казалось, он занимал довольно высокое положение.

С каменными лицами Рокс и Аиана последовали за мужчиной. Они шли по красному бархатному ковру, и он казался им дорогой из крови.

Перед ними появилась огромная дверь. Перед ней стояли двое гвардейцев. Их взгляды, устремлённые на Рокса и Аиану, были холодны.

Аиана почувствовала, как пересохло во рту. Мельком взглянув на соседа, она увидела Рокса с напряжённым взглядом.

От того, что рядом был Рокс, она чувствовала одновременно и облегчение, и тревогу. Не успев как следует переварить своё беспокойство, она увидела, как дверь открылась.

Приёмная представляла собой огромный зал. В конце красной дорожки стояло возвышение, а на нём ‒ большой трон. На нём сидел кто-то.

Это был Казимир Гейлбрейт. Он сидел, развалившись, подперев щёку рукой, и смотрел на них сверху вниз.

Рокс и Аиана медленно направились к трону. Оба преклонили перед ним колени.

— Второй сын дома Лейнхарт, Рокс Лейнхарт, приветствует Ваше Величество.

— Вторая дочь дома Рихаф, Аиана Рихаф, приветствует Ваше Величество.

Когда Рокс произносил слово "Ваше Величество", его голос, казалось, слегка дрожал.

Она перевела взгляд на бок и увидела окаменевшее лицо Рокса. Должно быть, для него было невыносимо унизительно склонять голову перед Казимиром вот так.

— Поднимите головы, — безразличным голосом сказал Казимир.

Взглянув на его лицо, она увидела несколько раздражённое выражение.

Рядом с троном стоял герцог Вандермир. Он улыбался, прищурив глаза.

— Причина, по которой я вызвал вас сегодня, — Казимир говорил, словно выплёвывая слова. Казалось, ему что-то ужасно не нравилось. — Это чтобы наградить вас.

«Награда?»

Это было неожиданное слово. Рокс тоже выглядел ошеломлённым. Казимир взглянул на Рокса и сказал:

— Вы не выглядите особо обрадованным.

— Я не припоминаю, чтобы совершил заслугу, достойную личной награды от Вашего Величества...

Внезапно голос Рокса вернулся к своему обычному звучанию. На его лице не было и следа гнева или ненависти.

Он искусный актёр. Ещё мгновение назад его лицо было напряжённым и невыразительным.

— Скромничаете? Или, может, у вас плохая память.

Видимо, он считал, что пошутил. Но смеялся из них только Рокс. Герцог Вандермир, стоявший рядом, открыл рот:

— Во время недавней эпидемии вдовьей чумы лекарство, проданное торговым домом Лейнхарт, помогло быстро справиться с болезнью.

Сказав это, Вандермир сладко улыбнулся.

— Кроме того, в то время Его Величество заболел вдовьей чумой, но придворные лекари диагностировали обычную простуду. Если бы торговый дом Лейнхарт не сообщил о болезни, могла бы произойти великая трагедия.

— Бездарности, — с отвращением сказал Казимир.

Аиану вдруг охватила тревога о том, что же сталось с теми лекарями.

— В таком случае, я рад, что смог помочь Вашему Величеству.

— И поэтому я хочу наградить тебя.

Казимир говорил так, словно оказывал великую милость. Его лицо было полно высокомерия.

— Второго сына дома Лейнхарт, Рокса Лейнхарта, я назначаю на пост камергера. Трудись на меня.

Услышав это, золотые глаза Рокса широко раскрылись. Аиана тоже. Рокс был в замешательстве и не мог ответить.

— Камергер... Вы сказали?

— Да. Раз ты управляешь торговым домом, то должен уметь считать деньги.

Казимир сказал это, внимательно глядя на лицо Рокса. Затем тут же нахмурился.

— Что? Разве тебе не по нраву? Хочешь, как твой отец, вступить в орден рыцарей?

— Нет… Дело не в этом.

Аиана молча наблюдала за изменением цвета лица Рокса. Ему, казалось, нужно было время подумать.

— Ваше Величество, прошу прощения, что прерывала...

Когда Аиана заговорила, Казимир перевёл на неё взгляд. Казалось, он был несколько раздражён внезапным вмешательством.

— Вы обсуждаете важные дела, и я не знаю, уместно ли мне здесь находиться. Я не знаю, по какой причине меня вызвали, но...

Казимир усмехнулся.

— Верно. Надо же обсудить и твою награду.

С этими словами Казимир выпрямился. Он наклонился в сторону Аианы.

— Я слышал, ты тоже сильно помогла беднякам во время вдовьей чумы. Особенно благодарность выражали из приюта для бедных.

Аиана была немного удивлена. Неужели об этом доложили самому королю?

— Поэтому я решил наградить и тебя.

При этих словах сердце Аианы забилось чуть сильнее. Неужели и она, как и Рокс, будет работать министром?

«Это прекрасная возможность».

Если она будет работать во дворце, то сможет получать различную информацию. Это также будет шансом завести новые связи.

Мысль о том, что она сможет сильнее давить на дом Розель, вызвала у неё чувство злорадства. Пусть будет некоторая опасность, но она не слишком её боялась. Рядом есть Диабель, да и Рокс тоже будет работать здесь.

Рокс, услышав эти слова, тоже слегка расслабился. Казалось, он думал о том же, что и Аиана.

Когда на их лицах появился румянец, Казимир сделал довольное выражение лица. Он сказал с видом человека, испытывающего гордость:

— Вы, кажется, весьма довольны. Но награда, которую я дам тебе, больше, чем ты думаешь... Попробуй угадать.

Казимир усмехнулся. Казалось, он затеял забавную игру. Она, немного понаблюдав, сказала:

— Вы, как и лорду Роксу, предлагаете должность вроде камергера?

— Должность вроде камергера?

Казимир несколько раз моргнул, а затем начал громко смеяться. Он без всякого достоинства держался за живот и хохотал, давясь.

— Бу-ха-ха, ха-ха-ха-ха...! Дать тебе должность камергера? Ха-ха, ха-ха-ха-ха...!

Аиана с удивлением смотрела на хохотавшего Казимира. Она не понимала, почему он смеётся до такой степени.

Не было никого, кто мог бы остановить королевский хохот. Он смеялся долго и, едва успокоившись, сказал:

— Ах, какую смешную шутку я услышал. Женщина на официальном посту? Камергер, а не фрейлина? Это самое безумное, что я слышал.

«Безумное…»

Услышав это, Аиана сама не заметила, как стиснула зубы. Казалось, гнев, который она на время забыла, снова поднимается в ней.

Почему она должна такое выслушивать? Неужели её желание занять пост камергера было настолько смехотворным?

Он не знал, что она совладелец бизнеса Рокса, и мог сомневаться в её способностях. Но это было не сомнением в способностях Аианы.

Казимир отрицал саму её состоятельность.

— Леди. Вы и вправду не в себе. Хотя это тоже забавно. Вы не такая, как обычные женщины.

Что он подразумевал под "обычными женщинами"? Аиана тоже была обычной женщиной.

Всего лишь обычной женщиной, которая хочет признания и стремится двигаться вперёд.

— Если хочешь работать во дворце, я мог бы дать тебе место фрейлины... Но я хочу наградить тебя куда лучше.

Он сказал это с сияющей улыбкой. И затем, глядя на окаменевшую Аиану, произнёс:

— Разве я не говорил? Награда, которую я дам тебе, больше, чем ты думаешь. Ты, наверное, даже представить не можешь.

— Какую же именно награду желает даровать Ваше Величество?... — тихим голосом спросила Аиана.

Казимир с сияющей улыбкой ответил:

— Я возьму тебя в свои наложницы.