Наложница. От этого слова на мгновение воцарилась тишина. Лицо Аианы, и без того напряжённое, стало ещё бледнее.

— Наложница… Наложница? — запинаясь, проговорила Аиана.

Вид её потрясения, казалось, удовлетворил Казимира, и он улыбнулся, но тут же сделал удивлённое лицо.

— Да. Разве ты не рада?

Голос его был недовольным. Лицо, которое мгновение назад было похоже на лицо разыгравшегося шалуна, успешно подшутившего над кем-то, теперь исказилось, выражая досаду.

Само собой разумеется, Аиана не была рада. У неё просто в голове всё перепуталось. Она не понимала, зачем он это говорит.

Будь на его месте другой, можно было бы счесть шутку чрезмерной. Но её собеседник был не кем иным, как королём. Нельзя было говорить что попало.

Она думала, что должна улыбаться. Она видела, как лицо Казимира постепенно каменеет. Теперь его взгляд был скорее не досадующим, а смотрящим на нечто странное.

Услышав предложение стать наложницей, полагалось бы прийти в восторг и быть тронутой. Её разум твердил то же самое.

Не королева, но наложница. Жена короля. Место, которого многие желают. Оказавшись на этой позиции, можно было бы обрести немалое влияние.

Но она не хотела.

Она не хотела становиться его женой.

Даже если в голове кричало, что это прекрасная возможность, ей было до тошноты противно.

— Я бы хотел, чтобы ты перебралась во дворец как можно скорее. Переезжай на следующей неделе.

Аиана всё ещё стояла с опущенной головой. Спустя мгновение послышался тихий, но чёткий голос:

— Прошу прощения, но, думаю, я не могу стать наложницей Вашего Величества.

— Что?..

Выражение лица Казимира было ошеломлённым.

— Что ты сейчас сказала?

— Я сказала, что не могу стать наложницей Вашего Величества.

Аиана произнесла это, вкладывая силу в каждое слово, словно желая, чтобы он хорошо расслышал. В одно мгновение лицо Казимира исказилось гневом.

Брови сдвинулись, глаза наполнились враждебностью. Взгляд, неподходящий для обращения к невесте.

— Как ты смеешь отказываться от моего предложения?

Его лицо побагровело. Было очевидно, что Казимир получил удар по своему самолюбию.

В каком-то смысле это было закономерно. Какая женщина в мире откажет королю? Но женщина перед ним решительно отвечала отказом.

— Награда, дарованная Вашим Величеством, чрезвычайно лестна. Она настолько велика, что я и представить не могла, и я не знаю, что и делать.

— И ты отказываешься?

— Я не достойная Вашего Величества женщина.

— Я знаю, что ты низкого происхождения и старше. Я предлагаю взять тебя под своё покровительство.

Каждое слово было мерзким и отвратительным. Подавляя позыв плюнуть, Аиана сказала:

— Кроме того, у меня есть серьёзный недостаток, из-за которого я не могу стать женой Вашего Величества.

— И что это за недостаток?

Аиана на мгновение замолчала. Она посмотрела на Рокса и Вандермира, а затем тихо проговорила:

— Моё тело не способно рожать детей...

При этих словах выражение лица Казимира мгновенно изменилось. То же самое произошло и с Вандермиром. Рокс тоже сделал удивлённое лицо.

— Что? Леди… бесплодна? — не веря своим ушам, произнёс Казимир.

Аиана кивнула с печальным выражением лица.

Только тогда гнев Казимира улёгся. Но он не выглядел довольным. Хотя его взгляд на Аиану и раньше не был благосклонным, сейчас он был несравнимо хуже.

Он смотрел на Аиану сверху вниз, словно на залежавшийся товар.

— Бесполезна, раз не можешь рожать детей.

Слова Казимира не задели Аиану. Это была ложь, рассчитанная на такую реакцию.

Даже мудрая и добродетельная женщина мгновенно теряет свою ценность, если не может рожать детей. Разве не таковой была и покойная королева?

Она не была ранена словами о бесполезности, но была в ярости. Быть отброшенной, как брак, лишь потому, что не можешь рожать детей!

Но если король откажется от брака по этой причине, то это даже к лучшему.

Услышав признание Аианы, Вандермир сделал озадаченное выражение лица. Казалось, он погрузился в раздумья. Казимир, нахмурившись, махнул рукой.

— Ладно. Считай, что с наложницей ничего и не было.

— Ваше Величество».

В этот момент Вандермир мягко перебил. Казимир обернулся, словно спрашивая, в чём дело.

Герцог наклонился и что-то прошептал на ухо Казимиру. Шёпот был слишком тихим, чтобы расслышать. Пока он говорил, выражение лица Казимира продолжало меняться.

Сначала он нахмурился, затем сделал раздражённое лицо, а потом и вовсе поморщился.

Разговор длился дольше, чем можно было ожидать. Когда Вандермир выпрямился, Казимир смотрел недовольно.

— Что поделаешь.

Из-за прядей золотистых волос, спадавших на лоб, глаза Казимира казались зловещими. Он смотрел прямо перед собой и сказал:

— Я милосердный король. Хотя у тебя и есть фатальный недостаток, я приму тебя.

Выражение лица, говорящее быть благодарной. Манера, выражение, взгляд, тон. Всё это было до омерзения снисходительным. Конечно, Аиана не желала такого.

— Я знаю своё место... Я не могу стать женой Вашего Величества.

— Я же говорю, всё в порядке. Я могу взять других женщин, чтобы рожали детей.

Что такого нашептал Вандермир, что он ведёт себя подобным образом? Ухмыляющееся лицо Вандермира, смотрящего на неё, сегодня казалось особенно противным.

— Я не настолько алчна и глупа, чтобы занимать место рядом с Вашим Величеством ради собственной выгоды.

— Не заставляй меня повторять! Я и не жду многого от такой, как ты!

Казимир резко вскочил с места. Он в несколько прыжков спустился по ступеням и оказался на полу.

Он подошёл к Аиане и грубо схватил её за подбородок. Заставив её смотреть на себя, он проговорил с угрозой:

— Тебе нужно просто сидеть тут, как украшение. Если я возьму в жёны женщину, любимую народом, народ немного успокоится.

Услышав это, Аиана, казалось, поняла, о чём шептал Вандермир.

— Детей может родить женщина моложе и с лучшей кровью. Тебе нужно просто сидеть в моём дворце. В этом твоя роль.

Казимир, чьё самолюбие было уязвлено, изо всех сил старался ранить сердце Аианы.

Но Аиана не расплакалась и не разозлилась.

«Жизнь, тихо сидящая во дворце».

Аиана с бесстрастными глазами смотрела на Казимира. Она не думала, что жизнь в покое во дворце ‒ это плохо.

Сесилия жила похожей жизнью. Жить, став чьей-то женой и выполняя роль хозяйки.

Аиана не считала такую Сесилию глупой. Более того, та казалась довольной.

Потому что это был выбор Сесилии. И потому что она была счастлива.

Было гораздо важнее, доволен ли ты своей жизнью и является ли она выбором или принуждением, а не то, в какой форме ты живёшь.

И Аиана не хотела жить как жена короля.

— Я не могу жить как жена Вашего Величества.

Услышав это, Казимир скрипнул зубами. Он проговорил с ядовитым взглядом:

— Таков королевский приказ. Если ослушаешься, будешь обвинена в измене.

От слова "измена" зрачки Аианы задрожали. Она почувствовала, будто острое лезвие приставили к её горлу.

Не казалось, что король блефует. К несчастью, он был из тех, кто способен действовать.

Если она откажется, ей казалось, что он не только придушит её здесь и сейчас, но и уничтожит её семью.

Аиана вновь ощутила своё ничтожество. Это было несправедливо. Она ненавидела его. Но ничего не могла поделать.

Чтобы защитить семью, она должна была кивнуть. Должна была согласиться. Так было нужно.

Слабые должны подчиняться. И самый сильный на этой земле стоял перед Аианой. Она не могла ослушаться его приказа.

Пока Аиана медлила с ответом, а Казимир смотрел на неё так, словно вот-вот убьёт, раздался чей-то голос.

— Ваше Величество, леди Аиана не может выйти замуж.

Голос был резким. Казимир обернулся и, казалось, вздрогнул от неожиданности.

Причина была в выражении лица Рокса. Он изо всех сил старался сдержать гнев, но не мог скрыть его полностью.

Вены на шее, скрытой воротником, набухли. Казалось, он вот-вот ударит Казимира.

— Что ты сейчас ляпнул? Ты смеешь оспаривать мой приказ, Лейнхарт?

— Да. Именно так.

От такого непочтительного тона Казимир остолбенел. Затем он стиснул зубы.

— И эта сука, и этот парень, кажется, не дорожат своими жизнями.

Казимир оттолкнул Аиану и направился к гвардейцу. Он выхватил длинный меч из ножен на поясе стража.

Свист стали прозвучал зловеще. Казалось, хорошо заточенное лезвие с лёгкостью отсечёт одну-две головы.

— Как я и сказал, неповиновение моему приказу будет считаться изменой. А цена измены ‒ смертная казнь.

Казимир сказал это с усмешкой. Но Рокс не испугался.

— Лейнхарт, я спрашиваю снова. Ты против моего решения?

— Да. Именно так.

От решительного ответа лицо Казимира исказилось. Он без колебаний направился к Роксу, и Аиана в панике вмешалась.

— Ваше Величество, подождите!

— Женщина, не вмешивайся! — холодно бросил Казимир, отталкивая её.

В отражении длинного меча виднелось решительное лицо Рокса.

— Значит, ты не будешь жаловаться, даже если умрёшь на этом месте?

— У меня нет причин умирать.

— Хватит нести чушь. То, что ты сделал, ‒ это измена.

— Я лишь возражал против брака, ибо человеческий закон не может превосходить божий.

При этих словах выражение лица Казимира резко изменилось. Казалось, он не понял, что это значит.

— Что это значит?...

— Разве не против воли божьей было бы жениться вновь тому, у кого уже есть супруга?

— Что? — донёсся удивлённый голос Казимира.

Аиана тоже широко раскрыла глаза от этих слов.

— У леди Аианы есть супруг?

— Не супруг, но у леди есть жених.

— И кто же это?

Рокс на мгновение посмотрел на Аиану. В его глазах мелькнула вина. Он помедлил мгновение, а затем открыл рот.

— Я...

Сказав это, он глубоко вздохнул и с ясным взглядом и твёрдым голосом повторил:

— Я жених леди Аианы.