В нынешних Королевских рыцарях было хотя бы по одному представителю каждой расы, кроме людей.

Но в прошлом в Королевских рыцарях были и люди.

Целью создания Королевских рыцарей было объединение сил и искоренение противников, угрожающих континенту.

Однако, даже учитывая это, были случаи, когда разлад между расами был глубоким.

Ярким примером был расовый конфликт между эльфами и гномами.

Прежде всего, у этих двух рас были принципиально разные ценности.

У эльфов была натуралистическая ценность — сохранять природу такой, какая она есть.

С другой стороны, гномы считали, что раскопки и использование скрытых в земле драгоценных камней — это правильно, а значит, природа — это тоже ресурс, который нужно использовать.

Другими словами, если бы этот расовый конфликт можно было описать одним предложением, то можно было бы сказать, что это противостояние веганов и промышленной революции.

Карета сильно тряслась от толчков.

Казалось, что колеса наехали на камень на грунтовой дороге.

Через окно без стекла мимо нас быстро проносились деревья.

Сейчас мы находились в карете, направляющейся в столицу.

Хелия прилипла к моему боку, как липкий рис, но, не выдержав скучного рассказа, она наконец-то уснула.

Я молча предложил Хелии свое плечо.

Её рыжие волосы покрывали мое плечо и руку, словно прекрасная ткань.

В этот момент Кларенс, сидевший напротив меня, спросил.

— Ничего, если я продолжу объяснения?

— Пожалуйста, продолжай.

— Конфликт между эльфами и гномами известен всем. Обычно именно гномы провоцируют эльфов необоснованной экспансией, но…

— Конечно, нередки случаи, когда эльфы провоцируют и гномов.

На самом деле в игре эльфы изображались как любящие природу такой, какая она есть, и верящие, что её нужно защищать.

Проблема заключалась в том, что их любовь была до крайности чрезмерной.

До какой степени, спросите вы?

Если бы их территорию хоть немного тронули, они бы тут же объявили войну гномам.

Даже в таком состоянии, когда больше половины континента было захвачено демонами!

В отличие от типичной игры для взрослых, в этой игре был элемент менеджмента, в рамках которого ты управлял своей территорией.

Проблема заключалась в том, что единственным местом поблизости, где можно было добыть древесину, один из важных ресурсов в ранней игре, был эльфийский лес.

Совершенно не заботясь об обстоятельствах, простая вырубка одного дерева привела бы к тому, что эльфы нагло объявили бы войну.

Раса эльфов была настолько неумолима, что игроки прозвали их «лесными бандитами».

[Зачем вы нас мучаете?]

[Это просто какой-то абсурд!]

[Разработчики я точно вам как-то отомщу].

[Какого черта, эти ублюдки сходят с ума, стоит только прикоснуться к одному дереву?!]

Воспоминания о том времени заставили меня снова захотеть убивать, причем серьезно.

Я был из тех, кто вообще играет без оглядки на прохождение.

Но из-за этих чертовых бандитов мне пришлось перепроходить начальный этап двенадцать раз.

— Сколько ещё осталось до столицы?

— Мы скоро приедем.

— Мы доберёмся раньше, чем я думал.

— Это скрытый путь, которым может пользоваться только королевская стража.

— Теперь этот старик наконец-то сможет отдохнуть.

Я тут же прикусил язык.

С легким раздирающим звуком наружу вырвался вкус горькой крови.

Если бы я и дальше буду ослаблять бдительность, то речевой паттерн ублюдка, останавливающего время, вырвется наружу.

Возможно, в лагере беженцев это было бы нормально. Но в карете было тепло, а еда была вкусной, поэтому, сам того не осознавая, мое напряжение ослабло.

На самом деле в карете я уже несколько раз допустил подобную ошибку.

Пыхтящая лошадь продолжала бежать без отдыха.

Выехав из леса старых деревьев вдоль неровной грунтовой дороги, столица раскинулась за её пределами, властно демонстрируя свое величие.

— Ты говорил, что Королевские рыцари сейчас находятся в столице?

— Да. Его Величество лично вызвал их. Так что, по крайней мере, сейчас они сражаются пореже.

— Это хорошо. Вы пытались их остановить?

— Они даже ухом не поведут. Как только они начинают драться, они дерутся, не заботясь ни о чем.

К счастью, это была столица, родная земля людей.

Будь это где-нибудь в другом месте, уговоры или вмешательство со стороны вообще бы не сработали.

Ров, окружавший огромные городские стены, был заполнен мутной водой.

Наша карета въехала в городские ворота по мосту, построенному над мутной водой.

Нас остановили для проверки, но когда Кларенс вышел, мы тут же смогли проехать дальше.

Внешний вид столицы сильно отличался от того, что я себе представлял.

Если лагерь беженцев был буквально логовом нищих, то столица имела типичный вид столицы из средневекового фэнтези.

— По сравнению с лагерем беженцев здесь кажется просто рай.

— Хах, на самом деле финансовое положение столицы хуже некуда.

— И все же она выглядит так?

— Это из-за экстравагантности дворян. К счастью, Его Величество строго запретил ненужную роскошь, но...

Казалось, дворяне не хотели, чтобы место, в котором они живут, превратилось в свинарник, поэтому напрямую тратили собственные деньги на содержание столицы. И этот налог вымогали у народа.

Это было абсурдно.

До сих пор они проклинали Королевских рыцарей, которые были уничтожены во время экспедиции.

Но сейчас, глядя на это, у них даже не было права что-либо говорить.

Все люди были одинаковыми.

Более того, дело ограничивалось лишь этим, потому что Его Величество Король строго контролировал ситуацию.

Если бы не это... Тьфу, я даже не хочу себе этого представлять.

Тем временем карета, в которой мы ехали, уже въехала в королевский замок.

Здесь было три шпиля, покрытых синими крышами, а белые стены, соединенные с этими тремя шпилями, поддерживали внешний вид королевского замка.

Я невольно щелкнул языком.

Как и ожидалось, замок был замком.

— Добро пожаловать в столицу, сэр Ганс.

— Приятно познакомиться.

— Пока что вы можете распаковать свой багаж и отдохнуть внутри...

Как будто они получили предварительную весть, когда мы вошли в королевский замок, рыцари в доспехах любезно приветствовали нас.

Первоначальный план состоял в том, чтобы отдохнуть сегодня и начать завтра.

Если бы не звук взрыва, раздавшийся со стороны внутреннего двора.

На мгновение одного мощного звука взрыва было достаточно, чтобы подумать, что это вражеская атака. Но ни Кларенс, ни рыцари особо не отреагировали.

— Я прошу прощения за то, что спрашиваю вас сразу, когда вы проделали столь долгий путь, сэр Ганс. Но ничего, если я сейчас попрошу у вас кое-что?

— Только не говорите мне, что они сейчас сражаются друг с другом?

— Мы уже привыкли к этому.

Если даже рыцари, охраняющие королевский дворец, так отреагировали, то сколько раз они уже дрались за это короткое время?

Я не мог даже предположить.

Я последовал указаниям рыцарей и направился во внутренний двор.

/-/

От одного только шага гнома по земле пошли трещины.

Размахнувшийся молот словно молния ударил в землю. Затем во все стороны полетели разлетевшиеся осколки.

Я молча смотрел на осколок, который приблизился к моим глазам.

Фрагмент, летевший с огромной скоростью, остановился прямо перед моим носом.

Я снова повернул голову и огляделся.

К счастью, ни один из осколков не задел Хелию или Кларенса, но во дворе уже царил полный беспорядок.

Все выглядело так, будто здесь взорвалась бомба.

Я в ужасе прокричал.

— Я чуть не умер от одного осколка?!

Похоже, что так. Ведь время остановилось.

Более того, это произошло не потому, что они напали на меня, а из-за чертового осколка.

Именно тогда я понял разницу в уровне.

Как бы глупо ни были уничтожены Королевские рыцари, они все равно оставались Королевскими рыцарями, пусть и прогнившими.

Если я попытаюсь остановить их, действуя вполсилы, то действительно могу погибнуть.

Что же мне делать?

Должен ли я убежать сейчас?

Но если я не остановлю их, то в конце концов Королевские рыцари будут расформированы. А если Королевские рыцари исчезнут…

Мне придется пережить те адские 7 лет...

Я стиснул зубы.

Когда человека доводят до крайности, он часто проявляет противоположную эмоцию.

С трудом проглотив кипящий в груди страх, я зашагал вперед.

[Они даже ухом не поведут. Как только они начинают драться, они дерутся, не заботясь ни о чем].

Судя по тому, что я услышал от Кларенса в карете, казалось, что эти ребята не слушали тех, кто слабее их.

Более того, казалось, они были вне себя от радости в этот момент.

Тогда, что же я должен сделать здесь, чтобы заставить этих ублюдков слушать меня?

В каком-то смысле ответ был очень прост.

Мне просто нужно было выглядеть очень сильным. Пусть и понарошку.

В любом случае, пока результат будет хорошим, это было все, что имело значение.

Однако это также несло в себе очень большой риск для меня.

Если бы я допустил ошибку, то меня могли бы заставить взвалить на себя различные проблемы, как в лагере беженцев.

— Но это лучше, чем ад.

За время прохождения игры я повидал множество катастроф.

В то время я просто пропускал это мимо ушей, потому что это была игра. Но теперь это была не игра, а реальность.

Реальность, которую мне, возможно, придется испытать напрямую.

Неважно, насколько читерской была способность остановки времени, я не думал, что смогу выдержать тот ад.

Собственно, разве я чуть не умер от одного-единственного осколка только что?

Но вместо того, чтобы страдать потом, я должен был сделать что-то сейчас.

Я вцепился в молот гнома, как в перекладину для подтягиваний.

Молот, поднятый над головой, медленно, но верно опускался на землю.

Я, едва сумев заставить его коснуться земли, снова повернул голову.

— Что же это за сила такая...

Эльфийка тоже держала меч обеими руками, подняв его над головой.

Казалось, они были полны решимости схватиться друг с другом в полную силу.

Я протянул руку и убрал руку эльфийки.

Я покачал ею взад-вперед, как куклу.

Убедившись, что сила таки покинула руку эльфийки, я намертво схватил её за тонкие запястья одной рукой.

Отлично, готово.

Сначала я подумал о том, чтобы зажать её меч между двумя пальцами, но отказался от этой идеи. Что, если мне отрубят пальцы?

Закончив грубые приготовления, я соединил средний и указательный пальцы, чтобы издать щелчок.

Вскоре время вновь потекло.

Когда время снова начало течь, они наконец-то смогли меня увидеть.

Эльфийка наконец поняла, что её запястья держат.

С другой стороны, гном убедился, что на его молот наступили одной ногой.

Взгляды этих двоих, ослепленных гневом, обратились ко мне, вмешивавшемуся в самый разгар их битвы.

Я проглотил слюну.

— Какие же вы жалкие! И вы называете себя рыцарями?

Что ж пути назад уже нет.