***

Над снежным полем пролетел ворон, зловеще издавая скрипучий крик в момент напряжённой тишины. Две армии стояли словно камни, ожидая своего маленького камушка, что даст импульс огромному обвалу и им стал протяжный звук боевого рога, сигнал к началу битвы, и они немедленно схлестнулись в кровавой битве, заняв всю долину от горизонта до горизонта.

Шор стоял перед первой шеренгой фаланги гномов уже час, пока его рывком не выдернули в момент краткого затишья за плечо назад. Один воин решился сменить родича, дав тому перерыв в жестокой сече. Широкоплечий гном с двумя топорами встал перед шеренгой и начал рубить противников, которые чудом подошли слишком близко к щитам. В это время Шор не менее быстро вышел из боя в арьергард армии минуя сотни шлемов воинов всех кланов Радхельма.

- Ты как? – хрипло спросил подбежавший эльф­-целитель с цепким взглядом. – Раны есть?

- Пара царапин, иди другим помогай. Хотя нет, стой, какие новости с поля? – спросил гном, уже отдышавшись, но по-прежнему смертельно усталый.

Эльф начал готовить бинты, проливая их янтарной жидкостью, и параллельно отвечать Шору. Вокруг стонали раненные, выносили тела павших, часть воинов всех народов лежали на снегу молча. К ним никто не спешил из лекарей и добровольцев. Крик здесь означал жизнь.

- Мы тесним их в центре и на правом фланге. Если это скопище можно так разделить… Орки и гоблины слабы в плотном строю, да и хлады не особо сильны против твоих сородичей, но их гарпуны, - рука лекаря дрогнула от того, как сильно затряслось тело, пролив эликсир мимо. - Мы беспрерывно стреляем из луков, и не даём врагам вылезти из-под щитов, думаю пол часа сможем поддерживать шквал стрел, потом колчаны опустеют. Кентавры неистово наносят уколы во фланги армии Багрового и перехватывают такие же летучие отряды врага. В долине своя война. Однако люди и лешие начинают терять строй слева от нас.

Шор кивнул в благодарность за информацию, перестав отвлекать эльфа, поднялся и, превозмогая усталость, побежал к кабану неподалёку, на котором лежал гном без головы, заливая шерсть скакуна слабыми толчками крови. Шор без почтения сбросил родича, занял его место в седле и заставил боевого кабана утомлённой рысью направится к одному из многих подразделений резерва позади армии Вольдара. Заехав на небольшой холм долины гном обернулся, он увидел с высоты настоящую бойню слева от гномов. Хлады прорывали шеренгу людей по всему левому фронту. Они бросали зазубренные гарпуны в бойцов, а затем вытаскивали их тела из второго и третьего ряда наружу, сея хаос среди первых шеренг. В те промежутки забегали озверевшие хлады-воины и начинали убивать людей своими парными саблями. Постепенно волна рыжего и белого разрывала разноцветный строй людей с островками коричнево-зелёных леших.

Шор увидев это, погнал своего кабана без жалости под холм, там, где находился резервный ударный полк, состоящий из воинов Двергов.

- Парни! Там людей теснят, мы нужны им! – крикнул Шор, ударив своей секирой об броню скакуна, лязгом привлекая внимание капитана полка.

- Но у нас приказ главнокомандующего! – неуверенно крикнул капитан отряда, серобородый гном в открытом шлеме. Его взгляд выдавал ярость того, что он стоит в бездействии.

- Главнокомандующий безумец! – продолжал нагнетать Шор. - Он ни разу не был на большой войне или стычке! Откуда ему знать, как командовать, когда это делают за него стратеги? Тирт изнеженный герцог, он добился своего поста с помощью семейных связей, а не заслуг!

- А Шор Молнехват дело говорит! - крикнул какой-то гном, и остальные одобрительно загудели, лязгая доспехами и ругаясь чёрными проклятьями.

- Хорошо, что ты предлагаешь? - решительно спросил капитан, приняв сторону Молнехвата.

- Садитесь на кабанов, и пусть каждый воин возьмёт с собой по метательному топору! Опустошите любые повозки алхимиков резерва, берите всё что вскроет врага!

Гномы дружно разобрали тыловые запасы снаряжения, не смотря на крики рабочих, сели на кабанов, взяв самое разнообразное оружие, и выстроились в шесть линий. Каждый скрип латных руковиц о рукояти выдавал их желание скорее вступить в бой, спасти родичей, людей, кентавров и прочих.

- Капитан, сколько вас?

- Четыреста сорок три воина, все, кто выжили из полка «Молниеносных» после последней сечи. – Гномы дружно дёрнулись в сёдлах, создав неповторимый грохот, схожий с треском молнии.

Шор немного нахмурил брови и сжал руки, сдерживая горестный рык. «Молниеносные» состояли почти из полторы тысяч всадников после клича короля Андвари, до того, как маршал Тирт бросил их на произвол судьбы при обороне стратегически важного участка в начале кампании. Однако, гномы смогли победить в той безнадёжной битве, потому что приказа Тирта ослушался принц тёмных эльфов. Он привел половину армии своего отца, на помощь капитану Даину.

«Молниеносные» состояли сплошь из ветеранов, проживших на свете как минимум две масштабных битвы, что вернуло надежду Шору.

- Все за мной! Во славу кланов!

По пути на левый фланг к гномам присоединились несколько сотен кентавров из переживших рубку в долине и один большой отряд светлых эльфов, которые тоже сомневались в разумности стратегии маршала Тирта.

Шор и его восемь сотен всадников выехала сбоку от хладов, орков и людей на холм, совершив большой обходной манёвр. По пути их настигали отряды стрелковых всадников на крупных лошадях, но лёгкие всадники эльфов безжалостно вырезали их в стычках, давая тяжеловесным кабанам и кентаврам добраться до места почти без потерь. Шор развернулся к своим воинам и возвав к духу своей секиры, напитал голос треском небесных сил, чтобы его голос долетел до каждого в этот решающий час.

- Парни! Отриньте страх и ужас! Разожгите в своих сердцах надежду, надежду на то, что наши потомки будут жить свободными при свете солнца! Увидят чистое небо! Прочтут на коленках матери рассказ, как мы разобьём армию Багрового Короля! Пусть наши враги бегут без оглядки, пока не стало поздно! В бой! В бой! За мир!

Лавина воинов света начала набирать скорость, и когда до хладов оставалось всего сотня метров, над полем пронёсся боевой клич, от которого содрогнулись сердца врагов и наполнил надеждой сердца друзей.

- Ми-и-ир!!!

Строй хладов исчез под лавиной яростных воинов, чьи сердца пылали надеждой, а горячая кровь топила лёд континента. Люди, воспряв духом, усилили натиск на монстров не жалея живота, и те дрогнули. Хлады отступили, оголив бок ядра армии жестоких орков и подлых гоблинов. Шор сражался, не чувствуя усталости и боли от многих ран. Его топор при ударе о противника метал цепь молний в других, близко стоящих неприятелей. Победа была на стороне добра, как произошло непредвидимое.

В центре битвы появился огромный темно-фиолетовый шар, он начал резко уменьшатся, а сжавшись в одну искру - взорвался…

***

Шор проснулся весь в поту от этого тёмного наваждения. Он сидел на кровати и вспоминал сон. Холод. Битва. Взрыв. Странный широкий топор в его руке. Или короткая секира?

- Опять подобный сон, но что они значат? Что за откровение мне даёт Стилфар, через этот дым сновидений…

Он лёг снова на кровать и стал это обдумывать, пока в один момент просто не уснул под скрип соседских ставней.

В Штормеле день начался рано. Сегодня все готовились провожать народного героя, павшего в бою. Аристократы и, особенно, обычные жители: все хотели проститься с тем, кто свято защищал жизни и интересы народа Буресдана. Стража города и мирные жители носили чёрные ремни и ленты через плечо, а гвардейцы оделись в чёрно-серебряные доспехи. Через весь путь от нижнего города, до верхнего, выстроились вперемешку люди и воины. Шор, не имея траурной одежды, лениво смотрел на шествие через открытое окно. Гроб на носилках несли четверо солдат, впереди, чеканя шаг, двигались десять высоких гвардейцев. Замыкали шествия какие-то высокопоставленные вельможи из знати и плачущие девы с бардами, что песнями славили героя Селара Дрейка. Весь путь до гробницы героев люди кидали цветы и медяки на дорогу, чтобы в загробном мире у усопшего не было недостатка ни в чём.

Шор, тяжело вздохнув, спустился в зал таверны, узнать у Варлимана побольше об этом человеке, раз уж улицу пока всё равно плотно перекрыла скорбная толпа. В углу он приметил вчерашнего постояльца, слишком уж сильно старец выделялся ярко седой бородой и синим цветом своей одежды, балахоном с плащом. Тот завсегдатай пристально смотрел на гнома. Шор, сузив глаза и игнорируя цепкий взгляд старика, подошёл к стойке таверны и спросил Варлимана о погибшем Дрейке.

- Так ты хочешь узнать больше о Селаре Дрейке? Любой может рассказать историю, хотя моя будет особенной, - лицо трактирщика сразу погрустнело, а голос стал тих. - Его семья жила на улицах нижнего города. В детстве он с братом часто бродил по улицам в поисках еды для матери и отца. Селар часто видел несправедливость и жестокость имеющих силу людей по отношению к таким же людям, но неспособных дать отпор. И тогда, он с братом и другими ребятами решили организовать общество по защите населения от бандитов. Детская мечта нашла на удивление достойных и решительных ребят. Они совершили множество благородных дел в меру своих сил. Воров они выслеживали и требовали вернуть украденное, если тот отказывался, то они его вязали и вели к страже. Крепко приложив перед этим, но опустим детали… Однако, были и такие, которые шли на кражу ради своей семьи, тех они отпускали с миром после разговора по душам. Порой, на пороге лачуг этих людей оказывалась корзина с едой и немного денег. Благодаря братьям город стал немного, но чище и безопаснее.

- А откуда они брали еду и деньги? - удивился Шор.

- За каждого пойманного преступника ребята получали вознаграждение. Эти деньги он с братом распределял между семьями нуждающихся и семьями бедняков, а также своего отряда. Вскоре в их содружество стали вливаться люди, которым они помогли. Так в городе образовалась целая система «Служителей закона». В те годы люди могли возвращаться домой даже посреди ночи, не боясь за свою жизнь. Конечно, они многим насолили за это время, и потому в те годы между их отрядом и бандитскими группами бывали драки не на жизнь, а на смерть. Порой Селар и его брат, Неймур, теряли своих друзей и товарищей, но верили, что не напрасно. По их мнению, добро должно иметь кулаки, а лучше, что поострее. Рисковые ребята, да… Сами они старались не проливать кровь попусту. За несколько тяжёлых лет Штормель изменился в лучшую сторону, хоть и на пару шагов.

И вот в один день они узнали, что на короля, королеву и принца готовится покушение. Селар пытался рассказать об этом королю, используя все свои связи и возможности, но его не пустили в замок, а все чиновники просто отмахивались от него как от бедняка с нижних улиц. И вот утром одного дня в замок с охоты возвратился тяжело раненый король и раненный принц. Королеву удалось защитить, но охрана была перебита. Всё бы закончилось плачевно, но какие-то дикие юнцы и девы, выскочившие вслед за убийцами из леса, смогли дать время сбежать правящей семье. Король в ярости снял с должности многих чиновников, виновных в том, что не рассмотрели сообщение о возможном покушении. Пошли слухи что всё это было спланировано Селаром. Несколько чрезмерно наглых и болтливых аристократов даже пропали, таким неистовым был прошлый король. А на поиски Селара и его брата Неймура отправил всех своих шпионов и стражу. Вскоре к королю в зал ввели братьев и нескольких их соратников. Братья были одеты как нищие. Рваные рубахи и грязные штаны, стёртые до дыр башмаки, однако, держались они как люди благородного происхождения и даже галантно поклонились его величеству.

«- За то, что ваши люди спасли меня, мою жену и моего сына, даже не думая о своей жизни, вы заслужили мою вечную благодарность», - сказал король.

- Что могли сделать эти… оборванцы? - брезгливо молвил один из знати.

- Эти юноши, без доспехов, без мечей, одними только ножами и хитростью спасли жизнь моей семье, пока такие как вы, изнеженные властолюбцы, были заняты глупыми интригами, чтобы стоять ближе к моему трону на один никчёмный шаг! - Под конец голос короля сорвался на гневный крик. Пока он не обратился к своим гостям. – Как вас зовут, юноши?

- Селар, а это мой брат, Неймур. Фамилии не имеем, ваше величество, мы бедняки с улиц нижнего города.

Король задумался, пошептался с королевой, улыбнулся и сказал:

- Отныне вы братья Дрейк! Так же жалую вам наследственный титул знати и родовой дом в городе!»

- А почему Дрейк? - снова перебил Шор.

- В память о герое, который жил до Раскола. Говорят, он в одиночку смог победить целую армию врагов и спасти семью древнего короля.

- А откуда ты всё это знаешь?

- Селар был частым гостем моей таверны, - глаза трактирщика хитро заблестели. - Он сам мне это всё рассказал.

- А как он стал героем войны? – продолжал увлёкшись Шор, поскольку в нём вновь открылась натура учёного.

- Когда Селару исполнилось двадцать лет, на наше королевство напали варвары, а вскоре и орки. Селар и Неймур незадолго до этого вступили в армию. Но благодаря титулу знати они сразу получили звание капитанов городской стражи, а не рядовых стражников. И вот город осадили нортморы. Наши горе маршалы долго ломали головы, как освободить столицу, и все их попытки привели к пустым потерям. Тогда капитан Селар предложил один рискованный план королю, к коему на военный совет был допущен.

В пасмурное утро следующего дня за ворота выехал Селар Дрейк в доспехах короля, его сопровождал отряд самых сильных рыцарей. Они ударили по варварам, но как всегда были отброшены. И тут «король» упал с коня, а войска с криками разъехались кто куда. Нортморцы быстро ударили по отступавшим, думая о том, что король Буресдана погиб, и наши войска пали духом, враги ворвались в открытые ворота города и увидели, как все жители, а точнее переодетые солдаты, убегают на второй ярус. Варвары зашли в нижний, странно безлюдный город, и стали готовится к осаде среднего города.

Когда их воины заняли все площади и легли спать, Неймур Дрейк, и большая часть солдат, вышли наружу из укрытий вокруг ночлежок врагов. Неожиданно напав на нортморов, они внесли хаос в их отряды, и тут из среднего города выбежали оставшиеся солдаты, со стен их прикрывали лучники. Когда нортморы смогли перестроиться и прочно закрепиться на улицах, ворота нижнего города открылись и в город въехали почти непотрёпанные отряды рыцарей. Они напали на варваров с тыла. Конунг нортморов умер от руки Селара, вскоре всех варваров удалось убить. Никто из них не сдался в плен. Сам Селар был серьёзно ранен при вылазке, но ему это не помешало повести рыцарей за собой в заключительной битве за город.

- Неплохо, Селар был отличным стратегом. Хотя и чрезмерно рисковым. – критичным голосом оценил гном, прикладываясь к кружке, что налил Варлиман.

- Точно, но это только середина истории. Через неделю после победы прибыл флот орков. Король Рициус, сын умершего короля Кастула Вепря, смог вовремя узнать о нашествии и послать весть владыке Двергов, Андвари Мудрому.

- Помню этот момент, тогда мой король быстро собрал армию из тысячи самых выносливых гномов. - Шор вспоминал, как ту армию вел его троюродный дядя, Нордри Каменный Доспех.

- Селар вышел на поле боя с незажившей раной, и благодаря его очередной стратегии и силе воли, мы смогли удержаться перед разорённым городом. Видя его, с раной, в первых рядах, многие солдаты стояли насмерть. Гномы подоспели, когда нашу армию стали теснить обратно в ворота Штормеля. Говорят, полководец Двергов тогда погиб.

- Да, погиб. - Шор с горечью вспоминал дядю Нордри. Он поощрял его воинские наклонности, в отличие от отца. В итоге Шор мастерски владеет не только всеми видами топора, но и сумел стать мастером алхимиком, в этом ему тоже помог погибший родич.

***

- Шор, мальчик мой, - сказал высокий, по меркам гномов, Нордри. За его спиной шли шеренги самых сильных воинов горы, с которыми так же прощались родственники. -  Махать топором это только полдела, ты должен так же преуспеть и в алхимии. Воин умеющий только драться – погибнет в скором же бою. Воин, умеющий драться и думать – станет непобедим. Прошу, не огорчай твоего отца и меня.

- Хорошо, дядя! - Ответил Шор и крепко обнял закованного в сталь воина с каменным барельефом на цепи вокруг шеи. - Я обещаю, что поступлю в высший круг библиотеки Алхимиков и закончу его, мне всего семьдесят с хвостиком лет, так что меня туда возьмут. Да и мои прошлые заслуги в центральном круге Алхимиков помогут поступить без проблем.

- Хьяли, сдерживай моего братишку Лигура, а то он ещё заучит твоего сына до смерти, - в ответ Хьяли лишь кивнула, да смахнула с улыбкою слезу.

Нордри закинул за спину щит и развернулся к выходу из горы. Он сделал шаг, но затем остановился и сказал, не оборачиваясь:

- Мой дорогой племянник, надеюсь, ты никогда не познаешь, что такое война...

Потом он продолжил идти, и ушёл. Навсегда.