- Если ты меня давно учуял, то почему не напал? – первым нарушил тишину Шор, глядя прямо в глаза человека.

- Гномы нам не враги. Мне хватает и тех, с кем я сражаюсь, - после небольшой паузы ответил главарь, в ответ впившись взглядом в гнома. Его немигающий взгляд глубоко посаженных глаз создавал ощущение, будто смотришь прямо в глаза опасного хищника.

- Но ведь оборотни тоже, отчасти, монстры, - осторожно отметил Шор.

- Зря ты так, я только что спас много жизней людей. Монстр бы так не сделал. Мог бы и спасибо сказать. Я не собираюсь с тобой драться.

- Надеюсь, - сказал Шор чуть отводя взгляд и опустил топор, но не убрал. - Кто ты?

- Меня зовут, Феркс Черногрив, оборотень. Я потомственный инквизитор. Охочусь за нежитью и теми, кто имеет с ними связь. А, ещё, я добряк, - Феркс, выиграв ментальную битву, открыто улыбнулся во весь рот, где были видны немного большие клыки зубов, что всё равно притягивало взгляд.

- Ладно, добряк, меня зовут Шор. Я читал, что оборотни в отличие от вампиров не служат злу. Так что, пожалуйста, убери первым свой меч в ножны и засунь свой арбалет в чехол, тогда и поговорим. А то понимаешь, неуютно стоять с таким угрожающим типом, который выше меня в почти что три раза.

- Договорились! – Феркс, отточенным плавным движением, вернул двуручник в ножны и, чуть медленнее, арбалет в кожаный чехол. Затем он показал свободные руки ладонями вперёд. - Готово, всё ещё боишься, гном?

- Осторожничаю, - Шор, ворча, вернул топор за пояс и взял посох из-за спины. - Я думал, тут банда разбойников взяла в плен аристократа, и только непонятность ситуации спасло тебе шкуру от моего топора.

- Можешь так думать, если тебе угодно, - дружелюбно оскалившись ответил главарь.

Шор немного нахмурился, обдумывая ответ.

- Неважно, так что тебя привело в это прекрасное место ночью? – Феркс моментально перевёл диалог в деловое русло.

- Спать хочу, - буркнул Шор. - Гномы по ночам спят, а не скачут как угорелые по полям за вампирами.

- Пойдём в наш штаб, там ты переночуешь, - добродушно и без затей предложил оборотень.

- Штаб? Эта хибара? Насмешил, - на лице Шора отобразилась улыбка. От человекоподобного монстра не чувствовалось опасности, а открытый вздорный характер придавал ему небольшую харизму, что помогло решиться гному. – Ну да мне не выбирать, пошли в твой «штаб». - Феркс в ответ громко рассмеялся, после чего развернулся и вышел из амбара на улицу, ведя своего гостя за собой к зданию рядом.

Переступив порог, Шор заметил множество оружия. Луки, арбалеты, увесистые метательные копья кентавров, топоры, мечи, боевые цепы, пара двуручных секир, кистени и несколько щитов. Почти всё было преимущественно сделано из стали с посеребрёнными гранями. В дальнем конце избушки было около пяти лавок и стол. На кухне что-то бормотала кухарка, а на лавках сидели трое людей. Судя по схожей одежде всех присутствующих, и как они все невзначай принюхались, каждый присутствующий был породы Феркса.

- Я думал, тут будет всё в паутине. А неплохо вы, оборотни, устроились. Где моя кровать? – Шор прилично устал, потому решил особо не церемониться с присутствующими. Заодно проверяя, все ли способны были выдержать знаменитое ворчание гномов и, буквально, не озвереть.

- Твоя кровать - правая лавка. Мы тут временно, поэтому царских хором на спине не таскаем, уж извини. – Феркс чуть пригнулся и подтолкнул немного гнома в плечо, в сторону стола. - Знакомься с моими воинами, поспать ещё успеешь, а я на кухню.

Шор решил всё же последовать совету оборотня и пересилив желание послать всё в магму, решил утолить своё любопытство учёного, немного поболтав с этими людьми.

- Ну, я Шор из Аркатола. А вас как зовут? – по прежнему с типичным гномским ворчанием он подошёл к столу.

- Клык, - буркнул младший воин на лавке, который явно был не настроен разговаривать. Выглядел он побитым и злым.

- Здравствуй Шор, я Толин. Местный лекарь, - неожиданно дружелюбно сказал старый оборотень с длинными седыми усами и кустистыми бакенбардами. На вид он был самым похожим на простого человека.

- Йолин, брат Толина. Разведчик, - и криво улыбнувшись, сказал – отрядный мастер маскировки.

- Это как? У тебя внешность больно запоминающаяся. – скептически уточнил гном, оглядывая бугристое и сухое телосложение оборотня, вкупе с мутным глазом.

- А вот так! Я артефакт в молодости нашёл. Он взгляд отталкивает, так что могу свободно ходить по городу, и никто на меня не сможет посмотреть, взгляд «соскальзывает», - гордо поведал Йолин.

- Удобно. А во дворец чей-то сможешь проникнуть? – поинтересовался гном.

- Нет, не смогу. Охрана хорошо обычно сторожит, да и куда мне в своей одежде охотника там быть? Я буду как белая ворона. Да и зачем мне лезть в этот каменный мешок?

- Понятно, - протянул Шор и решил сменить тему. - А что сегодня на ужин?

- Мясо, - коротко бросил Клык, ковыряя ногти.

- Жаркое из кабана, добыл его с часа назад, - велеречиво сказал Йолин.

- Здорово! – каким бы хвастуном оборотень не был, Шор моментально проникся к нему уважением за охотничьи навыки. Свежая еда всегда лучше копчёной солонины в кармане.

- Кушать несу! - крикнул Феркс, и вышел из кухни вместе с девушкой.

- Здравствуй Шор, - вежливо сказала она. - Я кухарка этого отряда, Ниалла.

Поблагодарив Ниаллу за прекрасный ужин, Шор решил ещё поразговаривать с этими существами, и узнал, что их отряд был послан Вождём из-за странных пропаж людей и гномов в этих местах. Также он вызнал, что местный вампир уже две недели тут охотился и обращал себе слуг из крестьян и путников. Но благодаря знаниям Феркса и способностям его отряда они положили конец бессовестному монстру-разбойнику.

Отряд долго ловил вампира, и в небольшой стычке потерял сразу пару своих, а Клык умудрился первым попал под удар вампира. Тот серьёзно ранил его в ногу, а потом поднял над собой и бросил в прочих. Как ни старался оборотень уклонится от своих друзей в полёте, он попал прямо в Феркса и ещё одного воина. Вампира удалось взять в плен лишь ценою двух жизней, Клык считал, что это из-за него и его оплошности. После еды на всех накатила слабость, и они, немного прибравшись, разлеглись по лавкам.

Проснувшись утром, Шор увидел, как оборотни собираются в путь.

- Уже уходите?

- Да, вампир погиб. Но ещё не все наши задания выполнены. Надо найти тех обращённых людей и похоронить их.

- То есть, твои убежавшие подчинённые пошли освобождать людей не в том смысле, что я думал… а нельзя было их вылечить?

- Нет, - лицо Феркса посуровело, а рука замерла, на пол пути к мешку с очередной вещью. - Пока лекарство от вампиризма не найдено. Но я очень надеюсь, что его найдут мудрецы из Меленора или наши.

- Я тоже надеюсь. Удачи вам.

- И тебе, маленький гном.

Пока они разговаривали, оборотни уже успели выйти на улицу и построиться в цепочку. Когда Шор и Феркс выбрались наружу, глава отряда помахал рукой на прощание Шору, развернулся и быстро побежал, чуть пригнувшись, во главе отряда в сторону леса. Замыкающий, лекарь Толин, остановился и ещё раз помахал рукой коллеге учёному. Шор так же в ответ поднял руку. Вчера они успели обсудить пару тем и приятно сошлись во взглядах.

Шор смотрел им вслед, пока последний оборотень не исчез из вида. Он вздохнул, развернулся и пошёл по дороге на юг, в город.

- И как мне голову пришло залезть в амбар? - пробормотал он. - Хотя, я понял, что вампиры и оборотни – это не просто легенда. Да и нельзя сказать, что знакомство было вредным.

Он ещё раз вздохнул, представил, как в полдень он входит в город. Заходит в таверну и заказывает поесть. И всё пройдёт без всяких приключений, как это.

Однако не всем мечтам гномов суждено было сбыться.

- Отлично! - Воскликнул гном. - Указатель! Так… ещё десять километров, и я на месте.

Шор собрался двигаться дальше, как перед его ногой пролетел нож. Гном не растерялся, бросил посох в сторону и быстро на ощупь вынул топор из-за пояса и колбу с жёлтым газом из сумки, осматривая сторону, откуда прилетело оружие.

Из придорожного леса вышли три человека. Один был ростом с медведя и держал шипастую дубину. Второй был тощий и ненамного выше Шора, он крутил короткий меч в левой руке, а правая лежала на поясе с кинжалами. Третий был вооружен стандартным мечом и щитом. На его голове находился необычный серый старый шлем с острым невысоким гребнем от носа до затылка, явно снятый с головы неудачливого путника, а на ногах кованые поножи. Он коротко что-то сказал двум другим, и он с «медведем», как его прозвал Шор, начали двигаться вокруг гнома. Тактика, старая как мир – обход с флангов и удар по фронту. Вот только гном не собирался покорно ждать. Тощий приготовился метнуть кинжал, как гном со всей силы кинул в него колбу. Она разбилась о грудь бандита, тот упал на колени, задыхаясь от ужасного запаха что по ощущению въедался прямо в его мозг.

- Один готов, - прошептал Шор.

«Медведь» кивнул оставшемуся бандиту, что видимо был атаманом шайки, и они резко атаковали Шора. Недолго думая гном быстро поднял свой топор и напал на главаря. Гном ударил по ногам человека, но тот блокировал его разрез щитом. Тогда Шор нарочно медленно поднял топор над собой и ударил человека сверху вниз. Тот засмотрелся на красивое лезвие и упустил момент его внезапного движения вниз. Ухнув от силы атаки о щит, бандит вцепился в рукоять ещё сильнее. Шор уже быстро, снова и снова наносил удары сверху вниз, что человеку оставалось только прятаться за щитом, который закрывал ему обзор. Внезапно Шор резко перекатился вправо. Главарь, не дождавшисб очередного удара, расслабил хватку на рукоятке щита и собирался выглянуть из-за него, как получил удар, по силе сравнимый с натиском тарана о ворота крепости. «Медведь» ойкнул и стал быстро поднимать кричащего главаря на ноги. Шор усмехнулся и насмешливо сказал, попутно на ощупь ища ещё одну колбу в сумке.

- Здоровяк! Неужели ты настолько глуп и слаб, что не смог остановить удар своей дубинки?

- Ну, я щас тебя, коротышка! - рыкнул разбойник.

И отпустил ладонь, за которую держался главарь, чтобы подняться с земли. Главарь снова закричал от боли, так как упал на сильно вывихнутую руку. В это время «Медведь» бежал на Шора, представляя, как он сейчас вобьёт гнома в землю одним ударом.

Наконец Шор нащупал треугольную колбу в сумке, и кинул её в бандита. Тот остановился и замер, после того как она разбилась о его грудь. Гном спокойно начал его обходить по широкой дуге, пока человек нерешительно замер на месте от странного запаха и ощущения. «Медведь» осмотрел себя и, не заметив больше ничего особенного, кроме попахивающего пятна на рубахе, снова побежал на Шора. Внезапно разбойника пронзила резкая боль, отчего он резко упал на колени. Стиснув зубы постарался подняться, но его тело словно окаменело. «Медведь» резко посмотрел на свои ноги и руки, после чего издал ужасный крик страха, но резко осёкся. Его тело почти полностью превратилось в куски песчаника, которые под своим весом начали разваливаться, разбрызгивая ещё не трансмутировавшую кровь и плоть.

Шор, под плач сзади, подошел к скулящему тощему и связал его верёвкой, попутно снимая с него оружие и выбив зуб, когда тот решил дёрнуться. Потом он подошел к главарю, ведя за собой на верёвке покорного разбойника, который явно смирился со своей судьбой, начав жалко хныкать и продолжать тереть нос и глаза. Главарь же сверлил взглядом гнома, пока Шор не спросил его:

- А оно того стоило?

И резко ударил своим кулаком разбойника в лицо. Главарь затих. Шор взял ещё одну верёвку и смотал ей своего недавнего противника, потом достал флягу и вылил воду на лицо бандита. Тот очнулся и злобно уставился на Шора заплывшим глазом.

- Как давно вы здесь?

- Второй день, - ответил тот. - Кхе… вчера успели ограбить каково-то рыцаря, пока тот спал. Чтоб ты …

Шор снова ударил разбойника, но уже слабее, во второй глаз.

- За того беднягу, трепло. Всё, пошли, вас ждёт справедливый суд, душегубы.

Бандит, кряхтя, поднялся и вместе с тощим пошёл впереди Шора. Гном по пути поднял свой посох и закинул за спину, оставив топор в руке. Так же он пообещал воткнуть его в спину тому, кто первым дёрнется в сторону леса, ведь вести одного гораздо проще, чем двух. Холодный тон бородача немного пронял бандитов, как и воспоминания и странной смерти «Медведя», так что они сломлено поплелись по дороге в город.

Через некоторое время их странная компания взошла на холм и Шор увидели Штормель во всей его красе.