Вернувшись домой, семья Митрарков легла спать, по-доброму ворча на весь свет, что их подняли из кроватей так поздно ночью, да ещё по столь ужасному поводу. Один Шор не лег спать до самого утра. Всю ночь он думал о том, что недоговорил его дядя. Потому гном вскоре поднялся с своей узкой кровати из камня, после чего подошёл к широкому, но не высокому окну, посмотреть время по солнечному камню, который возвышался в центре города и только чудом не загораживался множеством колон на перекрёстках. Судя по слабому свечению камня, наступал рассвет. Шор немного постучал кулаком по резному каменному подоконнику, пока думал, после чего решительно ударил сжатыми кулаками друг по другу. Не теряя времени, он оделся по-походному. Надел синюю широкополую остроконечную шляпу, прочный кожаный жилет, а под него мелкоячеистую кольчугу, которая служила ему верой и правдой в многих стычках на поверхности, взял короткий посох с навершием в виде бараньей головы, одноручный топор, перебросил сумку через плечо с разными эликсирами и деньгами, после чего по-тихому начал выходить из дома. Перед выходом он прикрепил записку, где объяснял, что идёт в соседний торговый город, Штормель, прикупить нужные ингредиенты и материалы для исследования. В конце записки Шор написал специально для матери, вернётся через полторы недели.

- Наконец схожу в город без Фроина, - мечтательно прошептал гном.

Шор вспомнил, что все походы в Штормель с братом приводят к неприятностям. То на брата нападут пираты-контрабандисты после его излишнего любопытства, то Фроин случайно влезет в место важной встречи разных банд и начнёт отпускать шутки про них, то его обкрадут ночью после удачной игры в карты, и Шору придётся гоняться по всему городу за вором, или как недавно Фроин поспорил перепить завсегдатая какой-то таверны и пропал на две недели. Позже Фроин вернулся в Аркатол, когда король Андвари вывел из горы три сотни бойцов личной гвардии, искать незадачливого родственника по окрестностям горы и города. Буквально весь поисковый отряд издал единогласное ругательство, при виде нужного гнома на повозке прямо перед ними, а король Андвари в ярости метнул тяжёлый перстень с рубином в Фроина, сорвав тот с пальца левой руки.

Как оказалось, Фроин перепил того завсегдатая таверны, а потом и ещё трех в других постоялых дворах и кабаках. А на утро заработал самое мощное похмелье в городе. После долгих поисков в неадекватном состоянии он нашёл торговца, согласного продать ему свою повозку и нанять для него извозчика до горы. В итоге Фроин приехал в какую-то старую деревню в недели пути от Аркатола. Деревня же называлась «Горка» и даже не имела обозначения на картах.

Но на этот раз всё пройдёт спокойно. До Штормеля всего полтора дня пути. А по дороге впереди идёт отряд Хорнбори, что наверняка переворачивает каждый камень и осматривает любой овраг в поисках следов врагов. Вдобавок, Шор один из немногих кто обучался у лучшего мастера оружия столицы.  Хотя он и не достиг больших высот в военном ремесле, но постоять за себя мог, что не раз уже приходилось проверять на практике во время его выездов.

Шор с тоской обернулся посмотреть на свой дом, может, в последний раз. Как всегда, их дом выглядел красиво и строго, что придавало приятный шарм древнему зданию с долгой родовой историей. Строгие углы, два этажа из цельных камней, большие узкие окна с резными рамами из дуба снаружи и камня внутри, что более напоминали бойницы замка, и высокая дверь из камня, открывающиеся при нажатии на секретную ручку, благодаря мудрёной системе, пришедшей от клана Кирки.

- В гостях хорошо, - Шор вздохнул, - а дома лучше.

Он нехотя заставил себя развернуться спиной к дорогому месту. Каждый новый шаг, что он делал на дороге, придавал ему уверенности в будущих исследованиях, пока гном шёл прямиком к воротам города. Благо жили Митрарки на пред последнем верхнем жилом ярусе, в первом чертоге.

Как обычно, Шор заметил одного «хитрого» гнома, который втихую допивал спиртовое масло из фонаря на углу улице в тени от перекрёстного столба их чертога. Притворившись, что он этого не заметил, Шор прошел под этим фонарём дальше к воротам, что находились ярусом выше, в Торговом Чертоге. Сзади раздался тихий смешок гнома, а вскоре и звук падения с двухметрового фонаря, за которым послышалось отборное ворчание, что вызвало злорадную улыбку на лице Шора.

Избежав подъёма на лифте из-за некоторых своих соображений, Шор поднялся по богато украшенной резьбой ступеням, что заняло достаточно много времени. Наконец он добрался до последней ступени и вышел из высокой арки в Торговый Чертог, где знал каждую улицу словно таблицу взаимодействий элементов. Вскоре стали видны и большие ворота в подземный город, что гордо возвышались над самыми высокими зданиям. Высокие створки ворот были открыты и снаружи шел свежий морской воздух, благо море было недалеко. Его вечные грозные ветра неустанно обдували череду холмов от самого моря, и врезались в монументальную толщину горы Криворогой. Снаружи ворот темнота ночи уже давно пропала, а радостный рассвет уже вовсю освещал далёкие леса и небольшие деревни фермеров и ремесленников вокруг столицы двергов.

Шор вышел из ворот и немедленно взглянул на небо, которое он не видел уже много дней подряд, там лениво проплывали в вышине пара больших облаков и несколько маленьких, что добродушно обходили тёплое солнце стороной, дабы оно могло вдоволь напитать поля своим вниманием. А перед ногами гнома лежала дорога, что, словно прорубленная резкими ударами секиры, уходила вдаль, лишь пару раз немного огибая череду домов людей и гномов, как и полей, на своём пути. От Аркатола до Штормеля лежала хорошая дорога из камня, за которой со всем усердием ухаживали специальные бригады.

- Как хорошо, что сейчас начало лета! Нет грязи и тепло, да и дождь вряд ли будет, хотя кто знает это капризное, жестокое море... – сказал немного задумчиво под конец гном, после чего намного приподнял свою шляпу, позволяя теплу омыть его лицо.

Шор пустился в дальний путь.

***

Был вечер, поэтому гном стал искать ближайшую ферму, или хижину охотника, чтобы поспать. Он очень точно рассчитал свой темп движения, намереваясь поспать в центре леса, где так же часто останавливались караваны или одинокие торговцы, хотя сейчас, на удивление, никого не виделось и не слышалось уже долгое время. Наконец, когда Шор уже стал поминать бездну, он что-то уловил краем глаза. Вдалеке замерцал неровный огонёк, что мерцал прямо недалеко от дороги впереди. Шор прибавил темп, возблагодарив Триану за негустые кусты, что не скрыли свет впереди, и вскоре он достиг небольшого дома. Дом стоял без забора, с небольшим колодцем и маленьким амбаром позади, из них двоих лился хоть и тусклый, но крайне настойчивый свет. Шор уже собирался подойти к дому и постучать в дверь, как из амбара донесся звонкий, но явно мужской. крик.

- Собаки! Да как вы смеете!? Вы низшие…

Послышался чёткий звук удара по кому-то, что заставило Шора довольно быстро вспомнить о недавней ситуации с послом Меленора.

- Молчать, крыса! За то, что ты делал с ними, тебя убить мало! – ответил первому голосу второй, более грубый и полный желчи.

Шор медленно достал свой топор, выставил перед собой посох и тихо подошёл к амбару с тёмной стороны. Голоса что-то говорили, но уже слишком тихо, чтобы разобрать слова. Гном начал искать щель в амбаре, надеясь рассмотреть происходящие, но увидел лестницу позади строения и залез по ней до балкона-окна, не выпуская оружие из рук. Перед Шором было квадратное окно, через которое насквозь проходило пару широких досок. Шор протиснулся внутрь на низкий второй этаж амбара и оказался позади негустых стогов сена. Он стал выглядывать из-за него, чтобы ясно увидеть, что происходит в этом странном амбаре.

На коленях, в разорванном камзоле из шёлка, сидел человек в цепях. Его лицо было не разглядеть. Но человек напоминал аристократа. По бокам пленного человека стояли двое других людей в одежде охотников. В одной руке они держали цепь, а в другой длинные изогнутые ножи. Перед пленным стоял главарь их банды. Выглядел он довольно устрашающе. У него были голубые глаза, чёрные длинные волосы ниспадали с его головы каскадом. Под чёрной кожаной курткой перекатывались бугры мышц. На ногах он носил высокие сапоги. Его пояс был усеян разными метательными ножами и длинным двуручным мечом в тонких эльфийских ножнах. Справа на ноге был прикреплен небольшой колчан с болтами. В правой руке он держал заряженный гномий арбалет.

- Как я спрашивал тебя ранее, где твоё логово? Сколько вас? Скольких ты обратил? Откуда ты прибыл?

«Обратил? – подумал Шор – Что за бред тут происходит?»

- Ничего я тебе не с-с-скажу! – голос пленного стал странно свистящим. - Я…

-…Неудачник. Придется тебе немного напомнить, кто тут главный.

С этими словами главарь поднял арбалет и выстрелил в тело пленного. Человек дёрнулся и затих. Шор уже собирался напасть на эту странную компанию, дабы отомстить за того человека, как главарь рассмеялся и пнул ногой пленного.

- Хорош прикидываться мертвым, нежить!

- А вы не так тупы, как я думал, - голос человека был пропитан ядом.

- Я вижу, ты упрям, - главарь вынул тонкое серебряное лезвие длинного двуручного меча и стал держать его одной рукой, будто пушинку. - Этот меч сможет прервать твою жизнь, или не жизнь, среди народов Радхельма, - главарь поднес лезвие меча к шее пленного. Пленный вздрогнул.

- Я жил в пещере С-свистящего ветра, на юге от Криворогой горы. Там же находятся и пара людей в начальной с-стадии обращ-щения. Я приехал на континент три недели назад с Жер'гоша. Нас было пятеро. Один погиб на солнце, двое других исчезли в лесах эльфов. Наш главный мастер погиб от руки мага Вестфрига, будь он проклят. Я же у вас в плену.

Главарь задумался, а потом сказал нечто неожиданное.

- Отпустите его.

Охранники удивились, и с неохотой освободили человека от цепей на руках.

Аристократ поднялся с колен, взглянул с презрением снизу верх на главаря банды и почти вышел из амбара, как превратился в большое подобие летучей мыши. Шор во все глаза смотрел на ужасную летучую мышь.

- Глупец! Я приведу за тобой моих сородичей, и ты умрешь в мучениях!

Вампир начал быстро взлетать верх под возмущенные крики охраны и стремительно удалялся вдаль. Главарь с неожиданной быстротой натянул тетиву арбалета и вложил в гнездо болт со сверкающей в свете луны головкой, после чего спокойно навёл оружие на удаляющуюся мишень.

- Не сегодня, - с ухмылкой ответил он.

После чего выстрелил из арбалета в вампира, который уже праздновал скорую месть. Тот гневно закричал и начал стремительно падать вниз.

- Добейте его, скорее! И найдите ту пещеру. Надо освободить обращённых людей. – Закричал главарь.

Охранники, на глазах чрезмерно удивленного Шора, превратились в двух огромных волков-людей, при этом одежда, немного мешковато висевшая на них, оказалась впору вервольфам. После трансформации оборотни резво сорвались с места и убежали за небольшой лесок, где предположительно должен был упасть вампир.

- Можешь выйти, гном. Прятаться нет смысла. Я давно тебя учуял. – Чуть повернув голову с рычащей звериной ноткой произнёс оставшийся человек.

Шор не медлил, решительно спрыгнув на нижний этаж амбара он приготовился защищаться от оборотня. В воздухе повисло напряжение, поскольку никто не хотел делать первый шаг, желая вначале изучить своего оппонента.