-… и мама наша целый день около дяди Андвари брюзжала, а он верил, что у Шора всё нормально. И когда день твоего возвращения прошёл, меня отрядили найти тебя. Хотя бы чисто до Штормеля дойти и обратно.

- М-да, ну и переполох был, - Шору стало довольно неловко, что заставил свою маму переживать. - А моё помещение для исследований уже сделали?

- Конечно! Давно уже. Дядя Андвари отобрал лучших строителей и проектировщиков. В общем, у тебя есть большая комната внутри дворца наверху. Вроде б даже занесли стандартное оборудование, ну эти, ваши алхимические штуковины всякие.

Фроину было трудно вспомнить, что было даже день назад, в особенности, если его это не очень интересовала. В очередной раз Шор тяжело вздохнул глубоко в душе от его витания в облаках, но тут ход мыслей и его расспросы про агрегаты внутри лаборатории прервал голос человека.

- Шор, сэр Фроин, мы подъезжаем! – громко произнёс Курд, чем переключил внимание двух гномов.

Братья Митрарки обернулись и оглядели свою маленькую родину. Каждый житель Аркатола любил тот самый момент, когда монументальный блеск родной горы не перекрывали никакие деревья, а взгляд мог охватить всю Криворогую сразу.

Гора, чья необычайно наклонённая вбок вершина и дала ей название, была самой высокой деталью пейзажа на протяжении десятков километров. Своей макушкой она почти доставала облака, будто огромный бык с одним рогом пытался пропороть небо. Её склоны было довольно крутыми, и только самые ловкие люди могли забраться на неё, хотя и не очень высоко. Выше среднего пояса горы древние мастера гномов поработали над её неприступностью, чтобы враги не имели возможности проникнуть в верхние ярусы. Тайные тропы были известны только подгорным жителям. Прямо посреди горы, у её подножия, стояли огромные стальные ворота с орнаментом в виде стражей гномов и эльфов. Когда ворота были закрыты, то части ворот сами запирались изнутри на девять стальных полукривых блоков. Эти ворота были сделаны лучшими ремесленниками гномов и пропитаны тайной магией эльфов, в древние годы после Раскола, когда каждый народ старался помогать всем нуждающимся. Здесь была первая столица гномов-беженцев и большинства других народов, что потеряли свои дома, а их королевства канули в пучину моря. Около входа в подгорный город Аркатол были вырезаны в камне два гнома, один держал двуручный топор и грозно смотрел сквозь шлем на входящих, другой стоял с колбами в протянутой руке, словно предлагал посмотреть покупателю на зелье, а во второй держал небольшой угловатый меч, опустив остриё к низу.

- Это кто? – невольно спросил удивлённо Курд у гномов.

- Тот, что с колбами – это Нюр Дверг. Он основатель нашего клана, был предвестником Раскола. Второй – это его сын, Даин. Он был королём Двергов, когда произошла битва с хладами на побережье Радхельма. В отличие от других королей, он сразу пришёл на помощь людям, пока кентавры, оборотни и эльфы раздумывали о вероятных выгодах итогов сражений. То сражение отгремело вскоре после Раскола, когда все наши королевства ещё только намечали новые границы.

- Да? А я и не думал, что та битва была правдой. У нас, людей, она, скорее, страшная сказка детям на ночь.

Фроин и Шор, раскрыв глаза и подняв брови, молча посмотрели на Курда. Но что взять с людей? Их век не долог. Правда вскоре становиться историей, история – легендой, легенда превращается в сказку.

Через некоторое время они остановились при въезде в город гномов. Пока возничий обдумывал расстояние от земли до верхней части ворот, гномы слезли с телеги и подошли к привратному стражнику. Тот, увидев родичей, поднял в приветствии ладонь.

- Добрый день, родичи! Откуда путь держите? Что везёте? На торг или для дома? Сейчас торговцы редки, сезон ещё не настал. Ну, так что?

- Для дома, родич. Я Шор Митрарк, а это мой брат – Фроин Митрарк.

Страж немного растерялся, но всё-таки сделал небольшой поклон родственникам царя. Многие прилежные гномы старались запоминать и знать все основные ветви главных кланов, в особенности, своего клана.

- Добро пожаловать домой! – Стражник развернулся к тайному окну, сокрытому в стене, и сделал серию жестов, говоря как можно громче, - Филур, открывай ворота!

Створки незамедлительно дрогнули и начали медленно расходиться в стороны. Выглядело это довольно внушительно, когда огромные резные ворота открываются почти без звука на массивных петлях, будто всё происходило во сне, лишь слабый шелест огромных цепей ведущих к системе противовесов выдавал реальность действия. Подобное зрелище явно оставило свой отпечаток на молодом возничем, что впервые посетил столицу клана Двергов. Шор сел рядом с Курдом и показывая руками, куда им надо ехать, попутно рассказывал разные истории про Аркатол, и быт гномов. Пока они ехали к спуску на шестой ярус с пятого, проходного, Курд крутил головой и восхищался окружающей красоте. Особенно колоссальным столбам, что спускались с потолка на каждом перекрёстке и у земли образовывали сквозные, и масляным фонарям, расставленным вдоль всех улиц.

- А как у вас светильники-то горят? Такой сильный свет, хотя вроде бы плотно закрытые стёкла со всех сторон должны коптиться! Да ещё и разными цветами? – спрашивал возничий под довольное хмыканье Фроина сзади.

- Они называются фонарями. Под их колпаком есть промасленный фитиль, который смачивается в эльфийском масле. Только наши фонарщики туда добавляют некую смесь, чтобы ярче горело, дольше и меньше чадило, потому стёкла чистят не часто. Ну а цвет разный от баловства молодых гномов имеет. Они сами делают или покупают у алхимиков небольшие красители, которые попадая на что-то, изменяют цвет этой вещи, в данном случае огня или стёкол фонарей.

- А от чего некоторые из них не светят? Закончилось масло?

Фроин начал долго смеяться, а Шор только хмыкнул.

- Угадал, - и он с братом стал пересмеиваться под вопросительным взглядом человека.

Наконец телега подъехала к спуску на шестой ярус царства Двергов. Гном заплатил Курду за перевозку вещей немного больше, чем надо. По дружбе, и за то, что терпел болтливость Фроина, хотя Шора вновь пронял озноб от неслышного вздоха предков.

- А отчего бы мне не довезти твои вещи до твоего дома, Шор? Или, как я понял, ко входу во дворец? – Курд всё же решил задать вопрос, что его волновал.

- Понимаешь… Давным-давно был издан указ о том, что другим расам не желательно спускаться на нижние и верхние ярусы Аркатола, помимо общедоступного пятого, где установлены ворота города. В основном это сделано для защиты имущества моего народа от жадных людей и эльфов. Однако, я могу сделать тебе пропуск на жилые ярусы, который сверху и снизу от нас, то бишь шестой и четвёртый. Ведь, насколько я понимаю, ты теперь возничий, а значит, иногда будешь заглядывать в Аркатол. Платить точно будут больше, если сможешь иметь некоторую степень доверия среди Двергов и довозить товары прямиком до конечной точки.

- Только если тебя не затруднит, - благодарно ответил Курд. – Больно сильно мне Аркатол понравился, заезжать буду иногда, торговать... Да и народ у вас хороший, все улыбаются, радуются. Не то, что эти, как их... клан Молота и Кирки. Одни вечно угрюмые, другие те ещё хитрецы. Насмотрелся в Штормеле на них с избытком.

- Ах-ха-ха! Верно ты подметил! Тогда в следующий твой приезд в город спроси у стражника в сторожке при въезде, насчёт пропуска на имя «Курд, возничий, от семьи Митрарк». Дорогу назад легко найдёшь, следуя подсказкам стражи на перекрёстках. Ну, удачи тебе в твоём деле!

- И вам того же! – радостно ответил человек, после чего забрался в телегу и немного подстегнул свою лошадь, чтобы та направилась в сторону ближайшего перекрёстка.

- Хороший он мужик, - сказал Фроин спустя пару минут. – Жаль людская знать не такая. Как вспоминаю этих снобов, так и хочется им врезать, - Фроин даже немного поскрежетал зубами, вспоминая те немногие политические визиты, когда его ещё брали с собой родственники.

- Не вся знать, вспомни сэра Речера или маршала Ворона. Да и своих гордецов у нас хватает, - не согласился Шор, и похлопал брата по плечу.

Фроин покивал, после чего пошёл договориться с одним из гномов-возничих, что стоял неподалёку от пологого спуска вниз, о доставке вещей в лабораторию дворца. Шор же просто пошёл пешком до дома вниз по лестнице, избегая лифтового спуска. Пока гном спускался по наклонной дороге, то вспомнил, что так и не зашёл к капитану Дрейку, поэтому решил навестить его в другой раз, когда будет меньше проблем.

***

После того, как Вестфриг покинул город, незадолго до Шора, он направил своего коня на юг, в сторону Степи Отца, где располагалась страна кентавров - Лорах. Каждый прохожий путник видел странного старца в синем заношенном балахоне, верхом на лошади, что неслась во всю прыть, и никто не узнавал в нём известного мага Вестфрига Синего, что немного, но всё же задевало его старое сердце. Проезжая поворот на запад, в сторону небольшого княжества свободных людей, Вестфрига стали одолевать всё большие опасения от своих наблюдений. Дороги на юг были, в основном, пустынны и странно безопасны. Раньше тут, что не день, шалили мелкие банды разбойников и остатки армий варваров и орков, но не сильно.

Часто, очень часто, обычные прохожие теряли свои кошельки, вещевые мешки и одежду, но не жизнь. Правда, банды орков отличались от других грабителей тем, что после нападения, о них никто не мог рассказать по причине безжалостного убийства всех пленных. Обычно пограничные разъезды кентавров устраивали облавы на такие опасные банды орков, но сейчас не было видно даже их.

Лига ложилась за лигой, а дороги так и оставались тихими, мирными и пустыми. Никаких следов бандитов, и прочих, не наблюдалось. Такое было только во времена нападения орд нортморов, обезумевших от злых чар, на Меленор, много веков назад, и несколько столетий после Раскола, когда каждый искал свой дом в новом мире.

Вскоре снова показалась небольшая таверна, где маг сменил коня на более свежего.

- Прости друг, - прошептал он уставшему коню, чья спина покрылась пеной под попоной. – Но затишье бывает только перед бурей. Надо спешить!

День шёл за днём и вскоре леса стали редеть. Вестфриг выехал к степи кентавров. В отличие от степей восточных, западные были более холмистыми и каменистыми. Именно среди этих скал и холмов жили вечные кочевники Лораха. Их нрав, с виду, был суров и мрачен, но так считают только незнакомые с кентаврами чужаки. На самом деле, такими их видели те, кого кентавры не считали друзьями или союзниками. Большинство кочевников Степи Отца были очень скрытны и не искали связей с большим миром. Но Вестфрига тут помнили и знали с давних времён, что радовало его старую душу уже который век. Если бы не внезапная любовь кентавров к книгам и важности передачи всех знаний потомкам, то древнего мага здесь также бы не узнавали, как среди прочих стран. Но была ещё причина, почему Вестфрига Синего чтили в степи. Когда-то давно к нему прицепилось одно прозвище, что стало его бичом в этих землях.

- Стой, Посланец Небес! Не хорошо проезжать наши земли, не поздоровавшись со старыми друзьями!

Из-за камня средней высоты появился старый кентавр. Его мышцы не одряхлели, как у пожилых людей, или старых лошадей, от возраста. Его лошадиные ноги не прогибались под действием времени, а человеческая спина не была сгорблена от веса тяжёлой кольчуги. Его туловище имело редкий окрас, чисто белый, как снег в горах. Волосы кентавра также были белы и стянуты в длинный хвост, а борода подстрижена в форме клина.

- Давненько я так не радовался людям, старый маг! – Он подъехал к Вестфригу и крепко его обнял.

- Великий конь! – прохрипел возмущённый волшебник. – Боги хотя бы помнят, сколько тебе лет, Светомир?

Тот радостно рассмеялся и пересадил мага со спины усталого коня на свою, а подобное кентавры делали только для очень близких людей. Если на кентавра сядет обычный человек, то этим он нанесёт ему страшное оскорбление.

- Да и ты, я гляжу, не собираешься помирать. Что привело тебя в мои края? – спросил Светомир, ведя на поводу коня мага вглубь степей.

- Гроза собирается на горизонте, друг. Вопрос только где и когда? Мне нужен доступ в Великую библиотеку, чтобы найти ответ. По этой причине я пересёк ваши границы, - Вестфриг помялся, но всё же решил рассказать старому другу о ситуации.

- Вечно ты о книгах, посланник Матери неба, - немного с упрёком произнёс старый кентавр, в пол оборота смотря на Вестфрига, но и не упуская неровной дороги из виду.

- Сколько тебе повторять? Я не посланник Матери неба! – Стал закипать Вестфриг, в предверии старого вопроса, который поднимался каждый раз, стоило ему встретить Светомира или любого другого набожного кентавра.

- Но ты же в синем и пришёл с небес!

Вестфриг захотел немедленно треснуть своим посохом между глаз кентавра, который выглядел так, словно говорил очевидные и понятные ребёнку вещи. Маг глубоко вздохнул и выдохнул.

- Меня выбрали боги спасти то, что осталось от некогда единого континента и благородных держав. К вашей богине неба я не имею никакого отношения. Я же тебе говорил, когда стало понятно, что грядёт катастрофа, что мир будет на грани небытия из-за козней сил зла, боги избрали нескольких духов, что имели силу и волю, и отправили их спасти детей богов. Так появились в этой части известной земли маги Вольдара.

Много лет мы вели войну открыто и скрыто с некоторыми магам врага и, даже, вроде бы, смогли кого-то из них победить! Удалось предупредить многие страны о грядущей тьме и убедить некоторых лидеров увести свои народы на берега океана и в горы. Мы даже совершили подвиг с помощью героев, повергнув сосредоточие тьмы. Прости, подробности я не помню, это всё склероз! - Злобно высказался о своём недуге Синий маг, но он быстро взял себя в руки. - Так же нам удалось сохранить некоторые осколки единого континента. Когда стало ясно, что нам нужен лидер мы избрали одного из нас на этот пост. Тогда же боги выбрали и наши цвета за заслуги. Один стал Красным магом и владеет магией созидания. Другой получил белый цвет – его прозвали иллюзорным. Третьему дан зелёный цвет, он стал другом растений и животных, маг природы. Я же получил синий цвет, так как я был ближе всего к стихиям…

- Так я и говорю, посланец Матери неба. Ты же синий и с неба? – Светомир утвердительно подвёл итог монолога Вестфрига и улыбнулся доброй улыбкой.

Вестфриг надвинул свою шляпу на глаза и пробубнил что-то о дурости и бега по степи.

Когда солнце начало склоняться к горизонту Светомир довёз мага и его лошадь до военного порубежного лагеря кентавров. Всего в ложбине между скал находилось около пятидесяти шатров, в котором могли с удобством расположиться по двое гордые воины Лораха. В лагере передвигались около тридцати воинов кентавров. На их головах серебрились острые шишаки и кожаные шапки, на верхней части тела все носили кольчуги из средних колец, одним доспехам на вид можно было дать около сотни лет, настолько они плохо выглядели, другие же имели довольно новую защиту. Их нижние части тел прикрывали кожаные или стальные щитки, как на тяжёлой коннице людей.

Между шатров наблюдалась небольшая суета, все присутствующие кентавры выстраивались клинами по пять, вдоль периметра всего лагеря, лицом наружу. Вскоре к Светомиру подъехала пара караульных.

- Воевода Светомир! Вы нарушили приказ о секретности лагеря. За это, – кентавр немного замялся, но всё же досказал, – как вы сами приказали, вас должны конвоировать на суд в становище Белокопытья.

Белый кентавр бережно пересадил Вестфрига обратно на коня, затем неторопливо развернулся, вплотную подошёл к воину и навис над ним. Светомир был довольно большим кентавром, среди своего народа. Текущая ситуация очень напоминала кота, стоящего над мышью. Воин потихоньку начал бледнеть, а его напарник потихоньку отходил в сторону, перебирая ногами.

- Род становища? – довольно тихо спросил воевода.

- Златоконево, воевода, - пролепетал караульный.

- Скажи мне, воин Златоконево, кто сейчас сидит на коне у меня за спиною?

Тот робко снова глянул на мага, и вновь перевёл глаза на страшно спокойного Светомира.

- Человек, воевода.

- Вижу, ты не признал самого посланца Матери неба? – сказал Светомир и медленно потянул из-за спины длинный полуторный меч.

- П-п-посланца? – переспросил тот и глянул глазами тонущего ребёнка, увидевшего смерть, на мага.

- Как ты посмел не узнать живую легенду нашего народа, а, ратник? – спросил воевода, всё сильнее наклоняясь над солдатом и вынимая полуторник.

Кентавр часовой буквально упал всеми четырьмя ногами на землю. Он знал, что его ждёт. За подобное оскорбление легенде народа, посланца Матери, наказание - смерть.

- Светомир, вспомни наказ вашего Отца, прости дурную голову, он не со зла, - молвил маг, вмешиваясь в местную драму.

- Хорошо, легендарный, - молвил воевода. – Воин, сегодня твой день. Запомни его, ведь ты жив только по милосердию Посланца. Но ты должен в скором времени отправиться в своё становище и прислать другого воина, более внимательного, вместо себя.

- Будет сделано, светлейший! – сказал тот незадачливый кентавр и карьером поскакал в лагерь, не собираясь медлить со своей отставкой, чтобы в очередной раз не сердить воеводу их отряда.

Когда Вестфриг и Светомир проехали в палатку воеводы, маг спросил своего друга довольно сухим голосом, полного осуждения.

- Причём тут твой указ о тайне лагеря и тем, что солдат не узнал Посланца?

- Вспомни правило нашего народа. За оскорбление Посланцев и наших шаманов, наказание - казнь. Тот кентавр не узнал тебя, чем нанёс оскорбление тебе, а через тебя нашей Матери. Да и надо было припугнуть молодёжь! Они уже даже в священные рощи не ходят! Ну а насчёт указа… - Светомир немного задумался, пока наливал им двум воды в грубые глиняные чаши. - Ныне на границах не спокойно, точнее, слишком спокойно. Поэтому наш Воевода Цифал Чернославный издал указ о сохранение секрета местонахождения каждого пограничного лагеря. То есть, смерть всякому прохожему, кто увидел наш стан или выдал его. Хотя, ещё возможен временный арест, месяцев на шесть... Да и авторитет решил поднять среди подчинённых, - бесхитростно закончил старый кентавр.

- Сколько живу, и вижу, что только на вашей земле такая дисциплина. Только у кентавров простой воин мог арестовать воеводу, за нарушение указа, и самому не сесть в тюрьму, или что там в вас, - сказал маг, благодарно принимая чашку из больших рук друга.

- Ну, вот и хорошо. А то ныне расслабились сотники от стойбищ. Уже с оружием, боги знают сколько, не тренировали молодняк! Пришлось всех своих самому муштровать, но этим ли заниматься воеводе? И правила должны всегда соблюдаться. Теперь, не только воевода глядит за солдатом, но и солдат за воеводой!

- Да, дела, - маг постарался свернуть разговор больной темы Светомира, на ту, что нужна была ему. - Когда ты меня отпустишь в Деновик? Я слишком тороплюсь, происходит что-то странное на всех трёх континентах.

- Ну, раз так... – немного огорчённо сказал Светомир, и начал что-то писать на пергаменте, затем поставил восковую печать с ветвистым знаком копыта.

- Вот твоя подорожная, показывай её всем, кто рискнёт тебя остановить. Я прибуду в столицу чуть позже тебя, есть как раз пара дел у верховного Воеводы ко мне. И ты, может, поделишься информацией, что сейчас происходит?

Маг посуровел, его брови грозно сошлись на переносице, а взгляд глядел куда-то в прошлое.

- Скажу тебе немного, друг. Многое я и сам не знаю, поэтому промолчу. Мне известно только то, что тени на юге стали темнее, на востоке длиннее, а на западе почти исчезли. Орки стали меньше драться за власть и дольше точить ятаганы, нортморы стали тише и осторожнее. В Хладфельме стали исчезать целые деревни поселенцев, и начали вспоминать сказания о тьме, что живёт в подземельях старой цитадели среди снегов. Гоблины внезапно закончили досаждать гномам, и похоже стали стекаться в глубокие пещеры северных гор. Эльфы и лешие перестали беззаботно жить и ухаживать за лесом, опасаясь яда среди ветвей.

Что-то происходит, Светомир, и народы Вольдара к этому не готовы после многих лет обычных местных битв. Пока все смотрят в одну сторону, они не видят, что позади них. Свои ответы на вопросы я найду только в вашей древней библиотеке. Многое, слишком многое позабыл наш орден магов, в чём я виню себя. Мы бегали за сиюминутными делами, пока кто-то ждал долго, очень долго. И вскоре он будет готов.

- К чему? – встревожено спросил кентавр.

В шатре долго стояла тишина, и казалось, даже ветер перестал шуметь. И тут маг сказал грустным голосом, полный печали и скорби:

- К войне.

***

Лаборатория для опытов с «живой молнией», заключённой в таинственные железные столбики, была хорошо обустроена. На столах из дерева стояли небольшие пустые и полные колбы реагентов с флаконами зелий. Стены полностью отделаны деревом, а пол покрыт резными досками светлого цвета. На небольшом столике лежали различные инструменты с деревянными рукоятками, на некоторых были даже небольшие гарды из дерева.

Шор постоял, воодушевлённо вдыхая аромат свежеспиленных досок, и принялся за работу. Перед началом экспериментов, он достал книгу и сделал в ней некоторые пометки. После, достал из деревянного ящика один из столбиков, размером от локтя до запястья, и принялся капать на него разными веществами, прикасаться к нему разными деревянными предметами. Через пару дней прейдя к выводу, что столбик не так опасен, как о нём говорили, что он не начинает крушить всё вокруг от внешних раздражителей, Шор решил дотронуться до него небольшим кусочком стали, чтобы оценить проблему в пиковом значении…