Глава 44: Записи о встречах с Злыми Божествами библиотекаря (2)

Покидая небольшой внутренний двор, Чжу Пин поднял взгляд и посмотрел вдаль, после чего без промедления направился на север. Постепенно начали доходить вести о Господине Яда.

Оказалось, этот человек каким-то образом оказался втянут в борьбу за королевский трон, а точнее в соперничество за право заниматься практикой божественной боевой дисциплины, что в этих краях приравнивалось к схватке за власть.

Основная опора императорской династии находилась в пределах Тайного Пространства Небесного Истока. Во Внешнем Небе влияние у неё тоже имелось, но оно было значительно меньше, чем у трёх великих учений.

В обширных и малонаселённых землях Внешнего Неба рождённые там люди порой и вовсе не понимали, для чего им нужен императорский дом. Они имели свою землю и жили в достатке, так зачем, по их мнению, был нужен некий император, который должен ими управлять?

На этот раз государь династии был уже в преклонном возрасте и, что важнее, не имел прямых наследников. Поэтому престол переходил к боковым ветвям рода.

Это происходило в полном соответствии с древним порядком: тот, кто овладеет искусством «Цзи» — тот и станет императором. Если оглянуться на правителей нынешней эпохи, легко заметить, что большинство из них не оставляли потомства.

А если наследник рождался, то именно он становился следующим государем. Причина заключалась в том, что человек, достигший успеха в практике «Цзи», крайне редко мог завести детей. Но если зачатие всё же случалось, то дитя оказывалось предельно соответствующим требованиям «Цзи».

Сейчас во всём императорском доме лишь трое имели право приступить к практике «Цзи». Первый — это, разумеется, князь Сянь, далее — принц Му и князь Хэ. Из них князь Хэ был старше всех — двадцать шесть лет, принцу Му было двадцать один, а князю Сянь — двадцать.

Все они занимались предварительной боевой техникой «Божественное высшее управление ци», являвшейся упрощённым вариантом «Цзи», и было подтверждено, что они обладают как способностью, так и правом овладеть «Цзи».

Чтобы не допустить затяжной схватки за право изучать божественную дисциплину, ещё на этом этапе необходимо было решить, кто именно получит такое право.

Поэтому и открытые, и скрытые столкновения начались с самого начала. Ранее отправка князя Сянь на поиски «Девяти Жизней Истока» была одной из попыток поставить ему ловушку.

В истории существовали крайне редкие случаи, когда один человек одновременно овладевал двумя различными божественными дисциплинами, и сила таких людей вызывала страх.

«Цзи» само по себе было выдающимся божественным боевым искусством, однако оно не продлевало жизнь практикующего, а наоборот, при частом применении заметно сокращало срок его существования.

Нынешний государь, ведя великий бой против Небесных Демонов из-за Пределов Мира во Внешнем Небе, использовал «Цзи» слишком часто, что практически исчерпало его жизненный срок. Это и стало причиной необходимости скорого выбора преемника.

В обычных условиях три великих учения никогда бы не позволили императору искать вторую божественную дисциплину ради продления жизни, поскольку это означало бы, что помимо трёх великих сил появится четвёртая.

Но напряжённость на фронте дала династии шанс, и потому состоялась та предыдущая попытка разыскать новую дисциплину. Замысел состоял в том, чтобы сочетать «Девять Жизней Истока», дарующие бесконечное существование, с «Цзи», требующей расхода жизненной силы, чтобы, возможно, раскрыть невиданные прежде силы.

Князь Сянь в то время и желал отыскать «Девять Жизней Истока» ради превращения династии в по-настоящему вечную, и одновременно не желал этого, поскольку тогда он мог потерять свой шанс стать императором.

Его противники же использовали это как возможность навредить ему: если бы он нашёл «Девять Жизней Истока», то все трое потеряли бы шанс на престол, а если бы он, по собственной вине, не сумел получить заветную силу, против него появился бы веский упрёк.

Государь, лишённый спасительных «Девяти Жизней Истока», и без того ждал смерти, и мог возложить вину за неудачу на князя Сянь, что имело бы большое значение при выборе преемника.

Вместе с тем, если бы реликвия была найдена, но император потерпел бы неудачу в её освоении, князь Сянь, одержавший столь крупную заслугу, вполне мог бы взойти на престол.

Сейчас, когда поиски «Девяти Жизней Истока» сорвались из-за того, что прежний её обладатель оказался жив, вина князя Сянь была признана незначительной. Однако противостояние между тремя претендентами становилось всё ожесточённее.

Господин Яда в данный момент действовал на стороне принца Му, став его почётным гостем и тем самым полностью обелив своё прежнее имя.

В этой борьбе даосская школа поддерживала князя Сянь; ещё во время поиска «Девяти Жизней Истока» было видно, что между ним и даосами существует сотрудничество. Спуск Чжу Пина с гор в этот раз имел скрытую задачу — помочь князю Сянь.

— Сейчас ситуация такова, — сообщил старый даос в одном из храмов, где остановился Чжу Пин, — что у князя Сянь украли пожалованный императором меч.

Либо он спрятан в резиденции принца Му, либо в резиденции князя Хэ. Меч как предмет не столь важен, но важен сам факт: если он не смог сберечь даже императорский дар и не сумел его вернуть, то как он сможет быть достойным правителем?

— Но я слышал, что князь Сянь же занимал преимущественные позиции. Почему же он снова и снова попадает в ловушки врагов? — удивился Чжу Пин.

— Князь Сянь когда-то понёс серьёзный урон своей жизненной энергии. Говорят, это произошло при столкновении с великой ужасной силой во время борьбы за «Девять Жизней Истока».

С тех пор каждый день в час третьей стражи ночи болезнь обостряется. За эти годы стало лучше, но ему всё ещё требуется постоянная охрана. Меч и был потерян в один из таких моментов, когда произошла оплошность.

А кроме того, прежде князь Сянь имел наибольшую поддержку, и принц Му, и князь Хэ часто действовали сообща против него, так и сложилось нынешнее положение.

— Значит, и моя вина есть? — на мгновение опешил Чжу Пин, а затем кивнул.

— В этот раз ты, под предлогом старой вражды с Господином Яда, должен любым способом выведать у него сведения и определить, где находится меч, — сказал старый даос. — Остальное князь Сянь решит сам.

— Хуань Ючжэнь понял, — ответил Чжу Пин, поклонился и покинул храм.

Продолжая путь на север, он достиг столицы, у ворот которой находился проход во Внешнее Небо. Увидев возвышавшуюся перед ним башню, он мысленно произнёс её название: «Башня Великого Облака».

Обычно Башня Великого Облака была закрыта для посторонних, и лишь во время ритуалов её внешние зоны становились доступны простым людям. Внутрь же попасть можно было только по императорскому повелению.

Войдя в городские ворота в даосских одеяниях и с дорожным пропуском в руках, Чжу Пин сразу ощутил, что за ним кто-то наблюдает. Вспомнив, как в храме один даос выглядел странно, он догадался, кто мог стоять за этим. Наблюдатель не стал долго прятаться и вскоре подошёл к нему, сложил руки в приветственном жесте и сказал:

— Даос Хуань Ючжэнь, принц Му устроил пир в павильоне Вань-жо и приглашает вас.

Чжу Пин молча кивнул и последовал за ним.

Павильон Вань-жо выглядел словно произведение искусства: изысканно резной, безупречно красивый, с такой утончённостью, что, ступая по его залам, казалось, невольно идёшь мягче, чтобы не повредить этот шедевр.

Через каждые несколько шагов встречались приветствующиеся прекрасные служанки, и, проведя Чжу Пина, они привели его в беседку.

Там, в мехах соболя, сидел молодой господин, поглаживавший перстень из нефрита на руке. Увидев Чжу Пина, он с доброжелательной улыбкой поднялся.

— Сегодня я пригласил даосского наставника ради дела Ду Ли, — произнёс принц Му.

Возле него стоял никто иной, как Господин Яда, чьё настоящее имя и было Ду Ли. С того момента, как он узнал, что Чжу Пин вступил в школу Трёх Гор, он почувствовал надвигающуюся беду и потому предпочёл перейти под покровительство принца Му.

Теперь, глядя на Чжу Пина, он испытывал смешанные чувства: и обиду, и ненависть, и унижение, но вместе с тем и лёгкое чувство облегчения, ведь с заступничеством принца Му он считал, что на этот раз всё обойдётся.

Однако следующее, что он увидел, был ослепительный свет. В миг растерянности его сознание погрузилось в вечную, непроглядную тьму.