Глава 21: Старый Меднобородый с соседнего участка Тёмной Области – кузнец. Хоть руки у него и маленькие, но сила у них велика, а удары часты.

Тёмная Область располагается в подземных слоях Главного Материального Измерения, и именно там обитают многочисленные подземные формы жизни. А само Главное Материальное Измерение – это на сегодняшний день крупнейшее из всех обнаруженных в рамках физических пространств Мира Божественной Бездны. Множество могущественных богов происходят именно оттуда.

Размеры Тёмной Области превышают все ожидания, однако большинство её территорий абсолютно непригодны для обитания живых существ, либо из-за враждебных условий, либо по причине наличия странных пространственных каналов, ведущих в Ад, Бездну или в Подземное Царство Мёртвых.

Потому, когда говорят «Тёмная Область», в действительности имеют в виду лишь небольшой участок, находящийся сравнительно недалеко от поверхности.

Обитателями этой зоны являются в основном тёмные эльфы, серые дварфы, подземные гномы, а также пожиратели разума и глазозмеи.

Если же зайти в более глубокие области Тёмной Области, можно столкнуться с такими вещами, с какими даже этим подземным расам встречаться не хочется. В определённой степени, Тёмная Область напоминает собой свалку Главного Материального Измерения. Всё то, что в пределах Главного Материального Измерения стало ненужным, но при этом не может быть попросту уничтожено или утилизировано, как правило, отправляют в Тёмную Область.

Даже сами подземные народы изначально не были обитателями подземелий – все они некогда жили на поверхности, однако проиграли в бесконечных войнах и распрях на суше. После этого их насильно низвели в это подобие мусорной ямы, где им пришлось претерпеть долгие и мучительные процессы адаптации, в результате чего они и превратились в подземные расы.

Более того, в эпоху богов случился масштабный побег Божественных Порков из Божественной Бездны, тех, кого нельзя было ни убить, ни пленить. В итоге большинство этих Пороков загнали в Тёмную Область.

Именно по совокупности всех этих причин Тёмная Область превратилась в идеальное место, где можно что-либо спрятать. Говорят, всё, что когда-либо появлялось на материке, а затем таинственным образом исчезало, будь то божественные должности, артефакты, священные реликвии и прочее, чаще всего в итоге просто оказывалось зарытым в недрах Тёмной Области.

И действительно, бывали случаи, когда нечто по-настоящему ценное находили именно здесь — например, божественные артефакты. Также сюда намеренно прячут разные вещи.

Поэтому каждый раз, когда Тёмная Область внезапно начинает бурлить событиями и становится оживлённой, в восьми случаях из десяти это означает, что кто-то снова нашёл в этих подземельях какую-нибудь драгоценную спрятанную реликвию.

В последнее время количество незарегистрированных чужаков, прибывающих в Тёмную Область, постепенно растёт, и все, кто хоть немного осведомлён о положении дел, уже поняли, что происходит нечто важное.

Из-за особой географической структуры Тёмной Области её обитатели селятся лишь в тех регионах, где возможна выживаемость, объединяясь в города-государства.

Однако форма правления в каждом таком городе различна.

Так, например, у тёмных эльфов действует матриархальная система, глава города выбирается путём голосования между главными матронами нескольких влиятельных кланов.

Или же — тоталитарный строй пожирателей разума, в котором эта уникальная форма жизни подчиняет себе мышление большинства существ. Их система правления построена вокруг единственного центра — довольство Хозяина Пожирателей Разума является её ядром и целью.

В общем, каждый подземный народ имеет собственную, выработанную веками, мудрость выживания, как, например, город кузнецов у серых дварфов.

Здесь чрезвычайно высокий поток людей. В основном это торговые караваны или искатели сокровищ. Неважно, кто именно — все нуждаются в снаряжении, ведь проникновение в такое смертельно опасное место, как Тёмная Область, требует хорошей подготовки. Поэтому этот город стал не только опорным пунктом снабжения, но и местом пересечения всевозможной информации.

Хотя серые дварфы с виду кажутся простодушными и только и умеют, что бить по наковальне, на деле они очень хитры и лукавы.

Му́ло Меднобород — как раз из таких. Изначально он прославился на весь Тёмный Регион и даже за пределами Главного Материального Измерения как мастер замков, ходили слухи, что его замки невозможно вскрыть силой никому, кроме самого бога. Неизвестно, связано ли это с вышеупомянутым, но ему заказывали изготовление весьма немалого количества поясов целомудрия.

Наибольшую славу ему принесла следующая история: изготовив пояс целомудрия и вручив заказчику единственный ключ, Му́ло, благодаря своим непревзойдённым навыкам, сумел с предельной точностью выковать абсолютно идентичный дубликат ключа и при этом успешно использовал его в большинстве случаев.

Он этим не особенно гордился. Тем, чем он действительно гордился, было то, что, даже после того как правда всплыла наружу, он не только остался жив, но и продолжал жить в достатке и полном благополучии.

В последнее время Му́ло пребывал в особенно хорошем настроении, поскольку получил крупный заказ. Ему поручили изготовить артефакт из ногтя божества.

Всё, связанное с божествами по определению материал высшего качества. Но именно по этой причине такие вещи доступны далеко не каждому. Минимальное условие – наличие мастерства на уровне великого мастера, чтобы иметь возможность работать с подобным материалом.

А Му́ло Меднобород как раз и являлся серым дварфом с навыками кузнеца уровня грандмастера. Именно это и позволяло ему выживать, он выжил в силу своей уникальной ценности.

«Этот ноготь, скорее всего, был извлечён из самой Божественной Бездны. Он уже окаменел...» — Му́ло пристально разглядывал ноготь, по размеру сопоставимый с ним самим, прикидывая, как лучше подступиться к его обработке.

План ковки у него уже давно был в голове. Теперь оставалось решить, сколько выгоды можно будет из этого извлечь.

«Скажу, что артефакт слишком долго пролежал в Божественной Бездне, и вся внешняя божественность испарилась. Думаю, этого объяснения хватит, чтобы я мог спокойно соскрести немного материала.» — Му́ло достал инструменты и начал измерять уровень сохранившейся в ногте божественности.

Но после множества проверок Му́ло вдруг почувствовал, что что-то здесь не так. С момента, как он принял заказ, получил материал и начал его изучение, он множество раз убеждался, что ноготь излучает сильнейшее божественное присутствие, и потому особо не сомневался в подлинности.

Но теперь ситуация изменилась. Дело вовсе не в том, что это подделка. Проблема в том, что качество этого материала слишком высоко.

Му́ло был уверен: даже если бы сам бог сейчас оторвал себе ноготь, то он вряд ли оказался бы лучше этого экземпляра.

«Клянусь бородой моего деда! Тут явно что-то не так!» — у Му́ло внутри всё заныло от тревоги. Он, конечно, безумец, но именно потому, что ясно осознаёт: с его способностями он нужен многим, и пока его безумие не переходит некую грань, его не тронут.

Но сейчас происходящее начало выходить за пределы его прогнозов. Особенно в связи с тем, что в Тёмной Области в последнее время явно начался странный ветер перемен.

Изначально Му́ло думал, что всё как обычно, очередная суета вокруг очередного клада. Однако в этот раз события пошли совсем по-другому.

Всё это оказалось связано с путём становления божественного существа по имени Лейк, и хотя для большинства богов это ещё не критично, но когда здесь замешаны вопросы эволюции души, Грериггс и новоявленный Негари, тогда это уже приобретает грандиозный масштаб.

Все, кто оказался замешан в это дело, рискуют попасть в беду. Включая самого главного героя событий, бога Аристократов Лейка.

Пока Му́ло ещё размышлял над тем, как избавиться от этого раскалённого куска металла в руках, дверь в его дом с грохотом распахнулась от мощного удара ноги. В последний раз такое было, когда всплыла история с поясами целомудрия.

Сразу же вслед за этим в дом ворвались несколько человек, чьи глаза ярко загорелись, устремившись к куску каменной плиты у него в руках.

«Это предмет, который мне передали по заказу, если вы интересуетесь, берите, я не против» — Му́ло моментально сдался. Этот предмет в любом случае несёт угрозу. Лучшее, что он мог сейчас сделать – поскорее от него избавиться.

Увидев, как дварф без колебаний рухнул на колени, человек во главе группы слегка улыбнулся, подошёл и протянул руку за плитой, а другой рукой демонстративно начал шарить по поясу, будто доставал деньги.

Он мягко произнёс: «Мастер Меднобород, прекрасно, что вы всё поняли. Вот деньги, возьмите. А насчёт того, кто заказал вам это – забудьте. И держите язык за зубами, ясно?»

«Понял-понял!» — Му́ло захихикал, передал плиту и вытянул руки за деньгами, с алчным выражением лица.

Лидер по-прежнему улыбался мягко, но из-под одежды уже вытащил кинжал. Однако прежде чем он успел ударить, под ногами Му́ло внезапно открылся люк.

Когда преследователи поняли, что произошло, было уже поздно: Му́ло провалился вниз, а за ним потянулась тонкая, почти незаметная нить, удерживающая каменную плиту.

И в то время как он стремительно скользил по спрятанному тоннелю, Му́ло с отчаянием смотрел на плиту, упавшую вместе с ним.