Глава 60: Наследие

Руины оказались больше, чем можно было себе представить, и вместе с тем — куда опаснее, чем ожидалось.

«Я полагал, что за тысячу лет, прошедших с тех времён, местные ловушки должны были хотя бы наполовину сгнить и разрушиться», — сказал Парри, вытаскивая одну из стрел, покрытых ржавчиной. Из раны на его теле вытекла струйка серой крови, и уже через миг кожа в этом месте обрела прежний вид, будто и не было никакого повреждения.

За прошедшее время им довелось исследовать немало руин, и если говорить в общем, то сейчас основной трудностью при таких исследованиях стало не столько преодоление защитных механизмов, сколько нахождение самих объектов и расчистка проходов.

Из-за разрушительной силы времени подавляющее большинство древних строений уже обрушилось, и любое вмешательство в их структуру лишь усиливало разрушение.

Такие, как эта — руины, сохранившиеся в почти неповреждённом состоянии, пусть и пережившие тысячелетие, — теперь крайне редки.

«Будьте предельно осторожны. Здесь может скрываться множество опасных вещей. Особенно следует опасаться болезнетворных микроорганизмов, что в своё время были созданы Королём Злых Духов», — сказал Алюм, говоря это, он нахмурился. Это был очередной конфликтный момент. Ведь в Эпоху Пламени Негари стал известен как воплощение зла и чумы, но теперь чума, похоже, лишь малая часть арсенала самого Короля Злых Духов.

«Но почему теперь все достижения Негари приписываются Королю Злых Духов? Неужели это Король Злых Духов узурпировал место Негари в исторических хрониках?» — Алюм и сам не понимал, почему память всех остальных была искажена, и лишь он продолжал помнить о существовании Негари.

Иногда он специально упоминал перед другими имя Негари, но те воспринимали это слово как обычный термин из языка кочевников Коши, не придавая ему никакого дополнительного значения. Алюм не верил, что это случайно.

«Именно здесь, как мне кажется, и кроется самая большая вероятность обрести подлинный смысл Негари», — подумал Алюм и сразу же предостерёг остальных:

«Эти руины отличаются от тех, с которыми мы сталкивались раньше. К тому же здесь есть и угроза со стороны Злых Духов. Мы ведь с вами не по-настоящему бессмертны».

Парри и Рамиллис шли впереди, выполняя функцию разведки. Благодаря пылевой магии Алюма они медленно, шаг за шагом, разбирали защитные механизмы. Вероятно, из-за давних привычек их манера действий казалась немного грубой и расточительной.

«Понял!» — откликнулся с другой стороны Рамиллис, вынимая из руки несколько тонких игл. Как и следовало ожидать, из проколов брызнула струя ядовитой крови, после чего раны начали затягиваться.

Их тела, созданные на основе воды из Источника Жизни, принадлежали к типу людей-призраков, но всё же уступали подлинным представителям этого рода. Если повреждения были слишком серьёзными, организму требовалось время, чтобы восстановить структуру тела и снова обрести подвижность.

В отличие от настоящих людей-призраков, которые даже в состоянии полужидкого месива могли управлять собой при помощи Нечистого Источника.

«Разве ты не говорил, что твой отец когда-то вынес отсюда некий артефакт?» — спросил Алюм, неся на спине всё ещё пребывающего без сознания Мастера. Всё равно он лишь управлял своей пылью, так что мог позволить себе эту нагрузку.

«Да. Когда прокладывали фундамент, наткнулись на множество проходов. В некоторые, как только кто-то входил, сразу же переставали доноситься какие-либо звуки. Только этот туннель оказался относительно безопасным. Отец тогда вместе с несколькими людьми вошёл внутрь — именно ради того клада, о котором вы говорили», — ответил Фрэй.

«Но в то время здесь было куда опаснее. Они не прошли и половины пути, а уже почти все были убиты или искалечены. Когда пытались бежать назад, увидели два скелета. Рядом с ними были рассыпаны какие-то предметы. Тогда отец, рискуя жизнью, собрал, что смог, и выбрался наружу».

«Большинство из этих вещей были бесполезны, но одна из жемчужин оказалась ещё рабочей», — с этими словами Фрэй приподнял рукав на правой руке. На его запястье была вделана чёрная жемчужина.

Будто почувствовав взгляд Алюма, жемчужина зашевелилась, превратившись в глазное яблоко, из которого начала вытекать густая чёрная жидкость. Она обволокла ладонь Фрэя, и из-под пальцев вырвались тонкие чёрные щупальца.

«Когда жемчужину впервые нашли, она была в спящем состоянии. Только после контакта с живой плотью она начала пробуждаться», — спокойно пояснил Фрэй, глядя на жемчужину. — «Сначала, после пересадки, рука парализовалась почти на две недели. Но затем не только восстановилась, но и стала способна управлять порождённой жемчужиной чёрной слизью».

«Вот как…» — Алюм пристально всматривался в медленно шевелящиеся чёрные щупальца. Согласно накопленным им за эти годы материалам, подобной способностью обладали лишь представители одного из трёх великих боевых формирований того времени — Вороньего Племени.

Хотя между ними всё же имелись различия. Чёрная Ворония Инфекция у представителей Вороньего Племени пронизывала всё тело, будучи неразрывно связанной с их физиологией и даже частично заменяя конечности.

Видимо, в условиях отсутствия питания и поддержки чёрная инфекция вошла в спящее состояние, и за тысячу лет, проведённых в руинах, подверглась мутации.

Когда-то народ Коши, чтобы не выдать способ проникновения в подземный дворец, забрал с собой всех, кто не смог точно гарантировать успешный побег, и коллективно покончил с собой.

Разумеется, не каждый добровольно соглашался на самоубийство — поэтому некоторых «заставили» умереть.

Те два скелета, вероятно, представляют собой именно такую ситуацию: один пытался бежать, другой — с безоговорочной решимостью, с заранее принятой мыслью о смерти, преследовал его, и в конечном итоге оба умерли в этом проходе.

Проверяя путь шаг за шагом, пятеро человек наконец достигли внутренних покоев руин. В этих тёмных подземных руинах некоторые участки уже обрушились.

И именно в этот момент мастер наконец пришёл в сознание. Его лицо было мертвенно-бледным. На этот раз, хотя он и уже отозвал свою энергию стали, черты его лица так и не вернулись к облику двадцатилетнего юноши — он выглядел старше тридцати, почти сорокалетним.

Это означало, что полученные им ранения — необратимы. Более того, его Школа Нескончаемого Истока Жизни, на которой держалась вся его жизненная сила, после этой схватки дала трещину, и в существовании, сформированном из энергии стали, появилась фатальная прореха.

Если раньше при каждом использовании энергии стали этот баланс нарушался всё сильнее, но ещё можно было восстановить его, отозвав силу обратно и тем самым снова обрести полноту в рамках Школы Нескончаемого Истока Жизни, то теперь всё изменилось. Тело постепенно разрушалось, как будто само разложение проникло внутрь его жизненной конструкции.

Можно сказать, что нынешняя Школа Нескончаемого Истока Жизни деградировала, опустившись до уровня Школы Угасающего Истока Жизни. Даже если теперь он не будет больше прибегать к энергии стали, а просто будет поддерживать собственную жизнь в её текущем виде — его старение будет происходить с удвоенной, а возможно, и утроенной скоростью по сравнению с обычным человеком.

Мастер на мгновение застыл в растерянности, но затем, наоборот, с облегчением улыбнулся. Он ведь был свидетелем всего пути становления боевого мастера Школы Закалки Костей. И теперь, когда близится конец — это тоже, в какой-то мере, хорошее завершение.

«Жаль только, — с сожалением подумал мастер, — что мне не суждено стать свидетелем появления бойца, достигшего ещё более высокого уровня».

Затем он поблагодарил Алюма и остальных и быстро начал расспрашивать об обстановке и текущей ситуации.

Во время разговора мастер понял намерения всей группы. Рамиллис тоже не стал ничего скрывать и открыто рассказал о целях своих спутников. В этом плане мастер обладал проницательностью и сразу всё ясно увидел.

«Я согласен с вашим планом, — после короткого раздумья произнёс он. — Но одними только вашими силами вы не справитесь».

«Я, носящий на себе зловещую ауру Злых Духов, — наилучшая приманка. Используйте меня в качестве приманки, чтобы привлечь внимание этих духов, а сами — ищите ту партию военного снаряжения. Придумайте способ избавиться от источника тумана».

«Что до ваших целей — в них нет ничего невозможного». При этих словах мастер взглянул на Алюма и вновь заговорил:

«У меня сейчас только два сожаления. Первое — я не смогу увидеть рождение бойца, достигшего более высокого уровня. Второе — моя Школа Потока».

«Я постиг и создал сто двадцать семь школ потока, большинство из них уже передано другим. Только моя изначальная школа — Школа Нескончаемого Истока Жизни — не была передана никому, ибо она дарует бессмертие. Я боялся, что она попадёт в руки недостойных людей с дурными намерениями, и потому хранил её при себе».

«Ты и я похожи, — Мастер улыбнулся, — твоё тело на самом деле давно уже умерло, но ты живёшь, поддерживая его активность иными способами. Именно ты — наилучший кандидат для её наследования».

«Наверное, это судьба — что я в конце концов встретил идеального наследника. Если ты овладеешь моей Школой Нескончаемого Истока Жизни — уверен, остальные не посмеют отказать мне в последнем уважении».