Глава 211: Том 3, Глава 11: Тогда позволь рассказать мне

Эта зелёная змея с человеческим лицом была Исригом - существом, отвергшим свою человеческую природу в поисках чего-то большего.

Много лет назад, когда он учился в Академической Столице - этом великом центре знаний и учёности, он случайно попал в запретный раздел великой библиотеки, куда даже преподаватели заходили с опаской.

Там, среди пыльных фолиантов и свитков с тёмными знаниями, он получил Книгу Змей - древний манускрипт, покрытый странными символами, напоминающими змеиную чешую.

В книге подробно описывался Ритуал Змей - многоступенчатый процесс превращения человека в получеловека-змею, к чему он изначально не проявлял особого интереса, считая это просто любопытным артефактом прошлого.

Однако, вернувшись в Лор и проживая свою жизнь день за днём, год за годом, он постепенно устал от этой бесконечной рутины и потерял себя в ней. Его фармацевтическая компания, его дом, его окружение - всё стало казаться ему тюрьмой.

Как он сам позже признавался, жизнь в бесконечном повторении одного и того же, словно одна и та же песня, играющая снова и снова, лишила его всякого смысла существования. Каждый новый день был точной копией предыдущего.

Поэтому он начал изучать Книгу Змей, которую когда-то спрятал в глубинах своей коллекции редких книг, и экспериментировать с описанным в ней Ритуалом Змей, видя в этом единственный выход из своего экзистенциального кризиса.

Ему предстояло пройти через мучительный процесс - медленно сбрасывать кожу слой за слоем с помощью специально приготовленных зелий и сложных ритуалов, пока после последнего, седьмого сброса он не превратится в истинного получеловека-змею, окончательно утратив свою человеческую природу. В этот период между сбросами кожи он становился крайне уязвимым, поэтому создал двух змеиных слуг из своих бывших помощников для защиты.

Но в своих расчётах он не учёл одного - в его экспериментах произошла роковая ошибка. Созданные им зелья, которые должны были храниться в строжайшей тайне, просочились через трещины в канализацию под его лабораторией, что привело к появлению множества полумутировавших змееподобных существ и невольно раскрыло его запретную деятельность.

Одной из ключевых обязанностей Ночных Стражей был регулярный тщательный осмотр канализационной системы Лора - они скрупулёзно следили, чтобы количество и разнообразие местных видов в городе не увеличивалось неестественным образом, что могло указывать на запрещённые эксперименты. Во время одного из таких плановых обходов они и обнаружили странных змеиных тварей, что стало первым звеном в цепи разоблачения.

Без помощи полноценного ритуала, который прошёл только Исриг, полумутировавшие змеиные существа не могли полностью усвоить зелье. В результате в их телах образовались уродливые «змеиные наросты» - бугры и шишки из спрессованной чешуи и костей.

Именно благодаря изучению этих наростов Церковь Солнечной Тени смогла выявить активный ингредиент зелья - кожу редкой зелёной чешуйчатой змеи, которую фармацевтическая компания Исрига в последние годы закупала в подозрительно огромных количествах. Всё это в итоге привело к тому, что Исриг был полностью разоблачён во время прошлого Дня Очищения Духов, когда церковь проводила массовые проверки.

『 Если бы не та роковая утечка…』 - с горечью про себя подумал Исриг, извиваясь в узком пространстве тайной комнаты. Хотя он и завершил Ритуал Змей, из-за страха быть обнаруженным ему пришлось сделать это в спешке, пропустив несколько важных подготовительных этапов. В результате он выглядел истощённым - его змеиное тело было тоньше и короче положенного, а полученная сила оказалась неполной, словно тусклая копия обещанного могущества.

『 В таком случае мне придётся провести ещё несколько циклов ритуала, чтобы обрести все силы Змеиного Бога 』 - размышлял он, пытаясь найти выход из окружения.

Согласно древним записям в Книге Змей, после полного завершения Ритуала Змей истинная змея с человеческим лицом должна быть значительно крупнее своей исходной человеческой формы и способна использовать множество заклинаний - от управления ядами до гипнотического взгляда.

Однако сейчас он не только был гораздо меньше прежнего - всего около полутора метров в длину, но и не унаследовал большинства магических способностей, которые должен был получить по праву завершившего ритуал. В его распоряжении оказались лишь мощная защита Змеиного Бога в виде практически непробиваемой чешуи и его ядовитые клыки, что было жалким подобием обещанного могущества.

Исриг проворно метался по тайной комнате, используя каждую щель и выступ, время от времени совершая молниеносные атаки на преследователей. Его небольшой размер, который должен был быть недостатком, в данных условиях стал неожиданным преимуществом - острые клинки и мечи хотя и рубили его тело, но не могли пробить плотную чешую, скользя по ней или оставляя лишь поверхностные царапины.

Однако, несмотря на то, что одной внезапной атакой он сумел впрыснуть яд и едва не убить Ночного Дозорного, после завершения Ритуала Змей Исриг оказался в крайне опасном положении. Эти опытные охотники быстро адаптировались к его ограниченному арсеналу.

Эти Ночные Дозорные и Рыцари Красного Солнца обладали огромным боевым опытом, накопленным за годы борьбы с подобными ему существами, и быстро приспособились к его скудному арсеналу приёмов. Он вынужден был с горечью признать: окружённый семью опытными бойцами, он не мог сбежать, даже если бы попытался - каждый его манёвр предугадывался и пресекался.

Он лишь отчаянно использовал свою прочную чешую, чтобы выдерживать многочисленные атаки. Каждый раз, когда он пытался сделать рывок к одному из узких выходов, семеро мгновенно перекрывали ему путь, действуя с пугающей слаженностью. Один из Ночных Дозорных, казалось, даже не воспринимал его как серьёзную угрозу - он нашёл время аккуратно влить флакон противоядия в рот своему отравленному собрату, не прерывая при этом наблюдения за змеем.

Зная, что их враги в этом деле - либо змеиные твари, либо сверхъестественные змееподобные существа вроде Исрига, Ночные Стражи всегда носили с собой набор различных противоядий от змеиного яда. Хотя их стандартные антидоты не обязательно были идеально подобраны именно к его уникальному яду, физиология самих Стражей тоже была далека от человеческой нормы, так что вскоре этот человек, скорее всего, вернётся с самой грани смерти, чтобы продолжить бой.

Сам же Исриг был загнан в угол, как настоящая змея. Рано или поздно, после сотен ударов, его легендарная защита будет прорвана, и он подвергнется так называемому «очищению божьему» - ритуальному убийству, которое Церковь Солнечной Тени применяла ко всем "осквернённым".

『 Я не приму этого! 』 - прошипел в безумии змей с человеческим лицом, его глаза дико блестели в полумраке комнаты. – 『 Я приложил столько усилий, потратил столько лет, чтобы вырваться из этой безумной, монотонной жизни! Я ещё не нашёл ответа на главный вопрос - смысл существования! Я не умру здесь, не став тем, кем должен был стать! 』

— Запретные знания уже разрушили его разум, превратив в обычного монстра, — холодно констатировал Рид, вновь взмахивая мечом и отбрасывая змея обратно в центр окружения. Такое, увы, было не редкостью в их практике — большинство магических ритуалов имели страшные побочные эффекты на психику: будь то заимствование силы у Злого Бога или добровольное превращение себя в чудовище вроде этого змея.

Из-за этого многие монстры, даже бывшие когда-то людьми, теряли рассудок, совершая поступки, немыслимые для нормального человека - как этот змей, готовый убивать ради своих безумных идей.

— Мы очистим тебя именно так, как того требуют каноны, — произнёс Рид. Группа под его командованием плотно окружила змея, словно стая волков. Часть его драгоценной чешуи уже была разбита многократными ударами. Если они продолжат в том же духе, методично и без эмоций, вскоре его защита падёт, и они смогут нанести смертельный удар.

...

〖 Позиции этих восьмерых… и этот змеиный монстр. 〗 - Негари стоял неподвижно, как статуя, прижав ладони к холодной каменной стене. Он непрерывно отслеживал расположение и состояние каждого человека в тайной комнате, используя тонкую эхолокацию, чтобы воссоздать в уме динамичную трёхмерную картину происходящего по ту сторону, словно шахматист, обдумывающий ход.

〖 Пора. 〗 - В мгновение ока тело Негари резко перешло от полной неподвижности к стремительному движению. Вирусная плоть - результат его уникальной природы - высвободила силу, далеко превосходящую человеческие возможности. Костные клинки, скрытые в его руках, с лёгким шипением выдвинулись и завибрировали с высокой частотой, когда он взмахнул ими, целясь в заранее вычисленные точки на телах жертв.

...

— О, заблудшая чёрная овца, да обретёшь ты путь к спасению в Бездне Непокаяния! — с ритуальной интонацией произнёс один из Рыцарей Красного Солнца. Группа загнала змея с человеческим лицом в настоящий тупик, и его меч без малейших колебаний устремился прямо в его голову, готовый пронзить мозг.

Бездна Непокаяния — загробный мир, описанный в священных текстах Церкви Солнечной Тени как место для неверующих и еретиков. Там, как гласят писания, души вечно сожалеют и каются за то, что не уверовали в истинного Бога. Ирония в том, что это место, полное вечных сожалений, названо Бездной Непокаяния - возможно, как напоминание о том, что их раскаяние уже ничего не изменит.

Однако в этот решающий миг, когда казалось, что участь змея решена, несколько вспышек света промелькнули с невероятной, почти невидимой скоростью, после чего раздались глухие звуки падающих тел и резкий звук хлещущей крови, бьющей фонтанами из ран.

Негари лёгким, почти небрежным касанием обрушил часть стены, открыв себе полный обзор на происходящее внутри. Его атака была рассчитана с хирургической точностью.

Тела троих Ночных Дозорных имели небольшие, но смертельные отверстия в разных частях - один в основании черепа, другой в области сердца, третий в позвоночнике. Двое Рыцарей Красного Солнца в своих тяжёлых доспехах тоже получили по аккуратному пробою в слабых местах защиты, из которых теперь сочилась тёмная кровь.

〖 Значит, некоторым всё же удалось увернуться? 〗 - Негари тихо вздохнул, анализируя результаты своей атаки. Он напал только после тщательных расчётов, когда внимание всех должно было быть полностью приковано к змею, но двое самых опытных всё же инстинктивно избежали его смертоносных клинков.

Из исходной группы - трёх Рыцарей Красного Солнца и пяти Ночных Дозорных - в живых осталось лишь трое, если считать того, кто был на грани смерти. Один из них выжил лишь потому, что лежал отравленный, вне зоны основного удара Негари - чистая случайность спасла его.

Негари медленно втянул обратно в руки остатки костных клинков, которые теперь были короче из-за использованного приёма. Только теперь Рид и последний оставшийся на ногах Ночной Дозорный осознали, кто (или что) на них напал - их реакция, хоть и выдающая их опыт, всё же запоздала.

В тот решающий миг существо перед ними сначала рассекло стену своими клинками с нечеловеческой силой, а затем намеренно сломало их особым движением. Осколки костных клинков стали смертоносными снарядами, летящими с баллистической точностью, убившими большинство из тех, кто не успел среагировать за доли секунды.

Негари сосредоточил свой безэмоциональный взгляд на двух уцелевших. В мече Рида зияла большая дыра - он заметил атаку в последний возможный момент и успел подставить клинок, что и спасло ему жизнь, хотя и ценой повреждения оружия.

Ночной Дозорный же был усыпан осколками драгоценных камней, выпавшими из его плаща - теперь они валялись на полу, поблёкшие и потрескавшиеся. Вероятно, это был какой-то редкий защитный артефакт, возможно, семейная реликвия - без него он вряд ли пережил бы эту атаку, как и его павшие товарищи.

〖 Разве ты не хотел узнать смысл жизни? 〗 - Негари внезапно наступил на небольшой камень, и из подошвы его ноги с щелчком выстрелил тонкий, как игла, костный клинок, который точно пронзил пытавшегося незаметно сбежать змея, пригвоздив его к полу в самом болезненном месте - там, где уже была повреждена чешуя.

〖 Тогда позволь рассказать мне! 〗 - произнёс он, делая шаг вперёд, в то время как змей зашипел от боли и бессилия.