Океан, виднеющийся под бледными облаками, отличался от того, что знал Юри — Ли Су Хёк.

Прибрежные воды по цвету ничем не отличались от земных морей, но стоило отдалиться настолько, что суша скрылась из виду, как цвета океана смешались в хаос.

Где-то вода была красной, как кровь, а где-то чёрной, как ночь. Встречались участки, мерцающие золотом, словно скопище света, и зеленые, будто кто-то перенёс сюда бескрайние луга.

Это переплетение самых разных морей выглядело так, словно кто-то небрежно выдавил на палитру разные краски, но так и не смешал их, оставив всё как есть.

[В этом мире океан всегда так выглядит?]

[Я слышал, что такое бывает только в Центральном море.]

Для Эстора это тоже было первое путешествие на Восточный континент на дирижабле, поэтому Центральное море он видел своими глазами впервые.

Наверное, поэтому он целыми днями не отлипал от окна, сверкая глазами и разглядывая пейзажи снаружи.

[Центральное море, разделяющее два континента, — это всё ещё не до конца покорённые земли. В этом океане бесчисленное множество островов, и на некоторых из них обитают монстры, которых не встретишь на материке, и... люди, которые совсем не похожи на людей.]

[Люди, не похожие на людей? Это ещё что такое?]

[Полулюди. Не те гоблины, орки или ящеролюды, что так часто встречаются на континенте... Говорят, там живут полулюди, которые куда ближе к человеческому роду, чем к монстрам.]

«Может, там живут эльфы или дворфы?» — подумал Юри, глядя на простирающийся далеко внизу черновато-мутный океан.

[Говорят, где-то в Центральном море есть даже острова русалок или фей. Сказки о том, как дрейфующим в море исследователям помогали русалки, или как кто-то после кораблекрушения очнулся на острове фей — довольно популярные легенды.]

Но там обитали не только милые создания вроде русалок и фей. Прямо сейчас раскинувшееся внизу кромешно-чёрное море и бурлящие, переплетающиеся волны кроваво-красного океана за ним вызывали у Юри чувство, отдаленно напоминающее талассофобию, о которой он вспомнил впервые в жизни.

— …

Вскоре они заметили гигантские кости, которые были отчетливо видны даже с небес. Это был скелет колоссального монстра, не уступающий по размерам приличному острову.

Судя по всему, монстр походил на кита или акулу, но стоило Юри сфокусировать зрение и вглядеться вниз, как он заметил уродливых тварей, копошащихся между костями.

— Не вглядывайся слишком глубоко, — усмехнулась сидящая напротив Элейя. — В Центральном море кроется странная и зловещая магия. Непостижимая, неведомая бездна. Если посмотришь слишком глубоко, можно и умом тронуться.

С момента их отплытия из Альтерана прошло уже три дня, и они с Элейей успели довольно глубоко обсудить многие темы, за исключением «одержимости», и особенно — боевые искусства.

Хоть они и немного сблизились, сейчас было трудно понять, шутит Элейя или говорит всерьез.

— Я тоже слышал об этом, — подхватил Эстор. Видимо, это была не шутка. — Такое случается нечасто, но иногда на поверхности воды отражаются чьи-то глаза... или всплывают откуда-то из морских глубин... Говорят, тот, кто их увидит, лишается рассудка и сходит с ума.

— У всех слухов есть свои истоки. Я сама этого не видела, но то, что в Центральном море присутствует магия — неоспоримый факт.

— Ученые предполагают, что где-то в Центральном море находится святилище Злого бога. Что вы об этом думаете, госпожа Элейя?

— Вполне вероятно. На самом деле Агви начал обретать дурную славу именно после того, как вырезал исследователей на одном из островов Центрального моря.

При одном лишь упоминании Злого бога взгляд Элейи похолодел.

Одержимость Элейи с самого начала была искажëнной. Она ненавидела Злого бога и отчаянно желала убить его собственными руками.

— Но нельзя рисковать жизнью лишь из-за какой-то вероятности.

— Неужели Центральное море настолько опасно, что даже Непревзойдëнный мастер вроде вас, госпожа Элейя, рискует там жизнью?

На этот вопрос Элейя лишь фыркнула.

— Своенравный океан, монстры, аномалии... Всё это не стоит жизни. Пусть это и доставит некоторые неудобства, но я уверена, что смогу пересечь Центральное море на утлой лодчонке... Нет, даже без лодки. Хотя, конечно, воспользоваться «ковчегами», которые есть у некоторых орденов, было бы куда удобнее.

— Тогда почему?

— А что, если святилище Злого бога действительно где-то в Центральном море, и он находится там?

Элейя повернула голову и посмотрела на море.

— Даже если мне сейчас повезёт встретить Злого бога, я ничего не смогу сделать. Только жалко сдохну. 10-й ранг. Убийство бога невозможно, пока ты сам не достигнешь Божественности.

Рука Злого бога, которую Агви призвал с помощью Обета в Альтеране. Элейя не смогла оставить ни единой царапины на этой руке, в которой даже не было жажды убийства.

Юри сглотнул и перевёл взгляд на море. 10-й ранг. Для нынешнего Юри этот ранг казался невообразимо далёким.

Да, всего за два года с начала изучения боевых искусств он добрался до вершины 5-го ранга.

Честно говоря, он мог бы перейти на 6-й ранг прямо сейчас. Когда он укротил Гебуру, повышение до 6-го ранга было у него прямо перед носом.

Но тогда к нему пришло озарение. Возможно, правильнее было бы назвать это «внутренними демонами», но сам Юри считал это «озарением».

Если бы он тогда просто перешёл на 6-й ранг, то позже столкнулся бы с жёстким противоречием во всем, чего достиг, и его бы настигло Искажение энергии.

Техника Уничтожения Зла — это божественное, но в то же время демоническое боевое искусство. Пламя, взращенное этой техникой, рискует пожрать даже своего владельца.

Чтобы не остановиться на 6-м ранге и бросить вызов новым высотам, ему уже сейчас нужно вплетать в Технику Уничтожения Зла свои мысленные образы.

— Госпожа Элейя.

Ха Рён вышла из своей комнаты и позвала Элейю. Та кивнула и поднялась с места.

Юри не знал точной причины, но со вчерашнего дня Элейя помогала Ха Рён с её боевыми искусствами.

Элейя, практикующая стиль тяжёлого меча и размахивающая двуручником с чудовищной силой, и Ха Рён, чьё искусство убийцы заключалось в граде различных скрытых орудий.

Их боевые искусства были кардинально разными по своей природе. Как бы ни была Элейя Непревзойдëнным мастером, ей трудно давать глубокие советы в боевом искусстве не своей специализации.

Поэтому Элейя выбрала другой метод: она предоставила своё тело в качестве боксёрской груши и лично принимала на себя атаки Ха Рён, чтобы потом указывать на ошибки.

Дирижабль, летящий высоко в небе. Пусть он и был защищен множеством магических заклинаний, но если буйствовать внутри, могло произойти что-то непредвиденное, вплоть до крушения.

Однако опасения были напрасными. Юри не знал, как именно они спарринговали в той просторной комнате, но снаружи не доносилось ни малейшего звука или вибрации.

Спустя долгое время дверь открылась, и оттуда вышла Элейя — без единой царапины.

— Позаботься о ней.

Всё было точно так же, как и позавчера. На полу валялись десятки скрытых орудий, а в центре комнаты лежала Ха Рён, полностью выбившаяся из сил.

— Ты в порядке?

Он спросил, но ответа не последовало. Ха Рён тяжело дышала, поэтому Юри сам собрал раскиданное оружие, а затем поддержал покрытую потом девушку, помог ей подняться и усадил на стул.

— Просто... оставьте меня... в покое.

Ха Рён, обмякшая на стуле, произнесла это хриплым голосом. Юри протянул ей полотенце и воду, ответив:

— Как же я тебя оставлю?

— Вы испачкаетесь в моём поту... терпеть этого не могу.

Ха Рён с отвращением на лице накинула полотенце на голову.

— Да от тебя почти не пахнет.

— Отвали!

Услышав это честное замечание, Ха Рён резко рявкнула на него.

На следующий день вдалеке показалась суша.

Конец мирного путешествия без всяких нападений был уже близок.

***

Квансо, город с портом для дирижаблей, был важным торговым узлом воздушных путей, и выделялся среди множества других городов Востока своим богатством и оживленностью.

— Я не выхожу.

Элейя, развалившаяся на диване, лишь махнула рукой.

— Не хочу выходить и тратить на это время. Как только вы сойдëте, мы проведём быстрое техобслуживание и сразу же отправимся обратно в Альтеран.

— Раз уж вы проделали такой путь, может, поедим вместе перед вашим отъездом?

— Мы и так всю неделю вместе ели. Зачем ещё?

Элейя протяжно зевнула и причмокнула губами.

— Если бы нас атаковали в воздухе, это было бы жутко муторно, так что хорошо, что мы добрались без приключений. Вряд ли такое случится, но если в этом городе возникнут какие-то проблемы, найдите Врата Белого Тигра.

Самой могущественной силой в Квансо были Врата Белого Тигра из Альянса Истинных Небес — огромный клан, чьи филиалы были разбросаны не только на Востоке, но и добрались до Запада.

— Меня многое связывает с Альянсом Истинных Небес, поэтому, если воспользуетесь моим именем, Врата Белого Тигра не смогут сделать вид, что ничего не знают. Хм, хотя, по правде говоря, вам даже не понадобится моё имя.

— Я даже не знаю, кто Глава Врат Белого Тигра, — ответил Эстор, поймав на себе её взгляд.

Элейя хихикнула и помахала пальцем:

— Тебе и не нужно знать. Куда важнее, что Глава Врат Белого Тигра прекрасно осведомлен о клане Орсия. Прайд поддерживает тесные отношения с Альянсом Истинных Небес и правителями восточных городов, а лидер Альянса, Белый Журавль Без Меча, очень уважает Императора Меча.

— Я никогда не встречал господина Белого Журавля Без Меча лично, но несколько раз слышал о нём от Главы.

Император Меча, Единоличный Император среди Непревзойдëнных мастеров, был гигантом, внушающим благоговение восточным мастерам боевых искусств, хоть сам и был с Запада.

Слушая эти разговоры о совершенно иных сферах, Юри в очередной раз остро осознал, насколько же впечатляющие связи у этого «золотого мальчика» Эстора.

— Ну, прощайте.

Перед тем как они сошли с дирижабля, взгляд Элейи напоследок остановился на Ха Рён. Девушка мгновение выдержала этот взгляд, а затем, что было для неё большой редкостью, сложила руки в традиционном приветствии бойцов и слегка поклонилась Элейе.

Взгляд Элейи ещё ненадолго задержался на Ха Рён. Казалось, она передала ей какое-то мысленное сообщение.

За ту неделю, что они плыли на дирижабле, Юри несколько раз спрашивал её об этом.

[Это секрет.]

[Как вы знаете, господин Юри, я загадочная убийца с множеством тайн.]

Давненько он не слышал от неё таких ответов.

— Вдох.

Едва сойдя с корабля, Эстор с шумом втянул носом воздух, закрыл глаза и, наслаждаясь им, причмокнул.

— Ты чего творишь?

— Кажется, воздух на Востоке немного другой на вкус.

Юри одарил его жалким взглядом, но всё же украдкой принюхался сам. Показалось? Хотя, вроде бы, и правда чем-то отличался...

Пройдя базовые процедуры оформления, они вышли из портового управления.

Помимо Врат Белого Тигра, в Квансо базировались десятки мелких и средних фракций, и среди них были даже истинные фракции Чёрного пути, имеющие чёрные метки от Союза Чёрного Дракона.

Обычно разницу между Праведным и Чёрным путём объясняют так: если ты следуешь справедливости и чести — ты на Праведном пути, если нет — на Чёрном.

Однако для Юри, переселенца с Земли, главная разница между ними заключалась не в какой-то абстрактной чести и справедливости, а в способах управления организацией.

Сделать из имени своего клана франшизу, распространить филиалы, эдакие сетевые заведения, по всем регионам и иметь достаточно репутации, чтобы стричь деньги с набранных там учеников — вот типичный крупный клан Праведного пути.

Фракции Праведного пути без такого веса имени работают по-другому: бегают в поисках учеников, сотрудничают с различными гильдиями, истребляют монстров и ёкаев, или же промышляют охотой за головами, чтобы поддержать жизнь клана.

С Чёрным путем всё было проще. Как та же Чёрная банда в захолустье Логоса, большинство фракций Чёрного пути просто берут под контроль район, вымогают деньги, занимаются ростовщичеством, крышуют казино, бордели и ведут прочий сомнительный бизнес.

И те, и другие — просто бандиты с мечами, но Праведный путь не выбивает деньги из простых людей угрозами. По крайней мере, те, кто гордо именуют себя «Праведными», заявляют именно так.

«Может, в этом и заключается их базовая честь и справедливость?»

Первый в его жизни визит на Восток. И раз уж даже воздух здесь на вкус был другим, то и культура явно будет отличаться, что заставляло Юри изрядно нервничать.

— …

Но чтобы культура отличалась настолько…

Напротив управления столпились сотни людей, и все их взгляды были устремлены в эту сторону.

Большинство из них сжимало в руках оружие, так что это явно не походило на радушный приём иностранцев, прилетевших с Запада на роскошном дирижабле. И тем не менее в направленных на них взглядах не было враждебности. Скорее напряжение, вопросы, любопытство…

Тогда зачем им оружие? Догадаться о причине оказалось нетрудно. Враждебность и жажда крови, в отличие от взглядов, были направлены совсем в другое место. Сотни клинков указывали не на них, а чуть в сторону.

Прямо напротив Юри, Ха Рён и Эстора.

Там находились десять человек. Трое из них сидели на стульях, а семеро стояли позади.

Это была группа со странной аурой. Семеро, стоявшие позади словно стража, были одеты в чёрные одеяния и носили огромные чёрные бамбуковые шляпы, скрывающие их вплоть до плеч, а лица были замотаны масками по самые глаза.

Трое сидящих на стульях были без шляп и масок, но их одежды, хоть и отличались по фасону, тоже были чёрными.

Больше всего внимания привлекала женщина, сидящая в центре. Одетая в чёрное платье, напоминающее ципао, которое идеально подчеркивало изгибы её фигуры, она сидела на стуле, закинув ногу на ногу.

Несмотря на то, что люди в шляпах позади неё держали над ними огромный, похожий на пляжный, зонт от солнца, женщина дополнительно опирала на плечо свой собственный зонтик.

— А вокруг них, брызжа кровавой пеной изо рта, валялись люди… на вскидку, несколько десятков.

Сотни людей с обнажённым оружием окружили эту десятку, но не могли приблизиться дальше определённой черты. Они топтались на месте, порываясь подойти, но вздрагивали от страха и отступали назад.

— …

Юри нахмурился, вглядываясь вперёд. На эту вооруженную толпу можно было даже не обращать внимания.

Смотреть нужно было на десятку в чёрном. В особенности на троих сидящих: они не излучали ни враждебности, ни жажды убийства, но от них исходила жуткая, пугающая аура.

— Наконец-то вы прибыли.

Заговорила женщина с зонтиком на плече. Внимание Юри естественно переключилось на неё.

Иначе и быть не могло. На её чёрной одежде красовался узор, который Юри уже видел раньше.

Вышитые золотой нитью змея и скорпион. В этом мире была лишь одна семья, сделавшая своим символом этих мерзких ядовитых тварей.

Хозяева Врат Убийств — Клан Тан.

— Дракон Облаков Юри. Дракон Меча Эстор Орсия. Рада нашей встрече.

Женщина медленно поднялась. Она слегка откинула зонтик назад, и на её открывшемся лице заиграла лучезарная улыбка.

— Меня зовут Тан Со У.

Услышав это имя, Юри невольно вздрогнул. Тан Со У. Он знал это имя. Дочь нынешнего Главы клана Тан и главы Врат Убийств — Непревзойдëнного мастера, Тёмного Короля Тан Ю Сина. Его драгоценное сокровище.

Змея, прекрасная, как цветок. Чёрная Демоническая Цветочная Змея, Тан Со У.

— Тан Со Джин.

Ядовитый Дракон Тёмной Души Тан Со Джин, также сын Тёмного Короля.

— А я Тан Му Сок.

Летящий Убийца-Преследователь Тан Му Сок. Пусть он и не из прямой ветви клана Тан, но даже среди мастеров по фамилии Тан он славился своим выдающимся мастерством.

Раз эти трое — мастера клана Тан, значит, стоящая позади семëрка телохранителей — убийцы из Врат Убийств.

— …

Ха Рён, не в силах вымолвить ни слова, смотрела вперед. Она плотно сжала приоткрытые в изумлении губы и постаралась взять лицо под контроль.

Она попыталась нацепить своё обычное равнодушное выражение, но получалось плохо. Её разум отказывался понимать, почему здесь оказались Врата Убийств и клан Тан.

— Юри.

Он заметил, что Ха Рён пытается скрыть своё смятение. Поэтому Юри шагнул вперёд, загородив её от взглядов мастеров клана Тан.

— Рад встрече с представителями столь прославленного клана Тан... но, честно говоря, я немного растерян. Что здесь вообще происходит?

— О, пожалуйста, не поймите нас неправильно, — ярко улыбнулась Тан Со У. — Мы просто ждали здесь, а они вдруг решили первыми к нам придраться! Мол, это земли Альянса Истинных Небес, а вы, Чёрный путь, убирайтесь, и всё в таком духе. Я понимаю, что Врата Белого Тигра имеют большое влияние в этом городе, но разве справедливо осыпать нас оскорблениями лишь за то, что мы с Чёрного пути, хотя мы и пальцем никого не тронули?

Тан Со У демонстративно обвела рукой пространство вокруг. Десятки людей, дëргающихся в конвульсиях и пускающих кровавую пену. И за ними — сотни вооруженных, пышущих враждебностью бойцов.

— Нас всего десять человек, а вон какая толпа решила нас затравить. Вы оба с Запада, юные герои, и, возможно, не поймёте, но мы тоже чтим свою честь. Ах, не волнуйтесь, мы их не убили. Мы прекрасно осознаëм тяжесть смерти.

— Так зачем вы здесь? — спросил Юри.

Услышав этот вопрос, Тан Со У широко распахнула глаза. Она пару раз моргнула, слегка склонила голову набок и спросила:

— Странный вопрос. Юный герой Дракон Облаков, вы правда спрашиваете, потому что не знаете?

— Да.

Почему клан Тан здесь?

У него были некоторые догадки, но точно он не знал. Ведь Юри так и не услышал подробностей о том, что именно связывает Ха Рён и клан Тан.

— ...Ага.

Глаза Тан Со У блеснули. Увидев за спиной Юри застывшую с окаменевшим лицом Ха Рён, она искривила губы в ухмылке.

— Похоже, вам ничего не рассказывали.

Она тихонько хихикнула и продолжила:

— Давно не виделись, тётя Тан Ю Рён.

Тан Ю Рён?

Мало того, что он впервые слышал это имя, так ещё и от последовавшего за ним обращения у Юри помутилось в голове.

«Тётя?»