Тётя.

Сестра отца.

Отец Тан Со У — нынешний глава Врат Убийственного Щита и клана Тан, Король Ядов Тан Джи Ху.

Тан Ю Рён.

Среди людей клана Тан, представившихся чуть ранее, не было никого с именем «Тан Ю Рён».

Взгляд Тан Со У был направлен в их сторону. Точнее говоря, она смотрела на Ха Рён, стоящую за спиной Юри.

Тан Со У не произнесла имя «Ха Рён». Глядя на неё, девушка сказала:

«Давно не виделись, тётя Тан Ю Рён».

Если Юри всё правильно понял.

Тан Ю Рён — это настоящее имя Ха Рён. И по старшинству она приходилась Тан Со У тётей.

Следовательно, Ха Рён — младшая сестра Тёмного Короля Тан Ю Сина.

— …

Юри осознал: всё это время он глубоко заблуждался.

Ха Рён не внебрачная дочь Тёмного Короля. Ситуация между ней и кланом Тан оказалась куда сложнее, чем Юри мог себе представить.

Быть сестрой нынешнего главы Тёмного Короля означает быть дочерью ушедшего на покой бывшего главы — Короля Ядов.

Теперь Юри понимал, почему клан Тан отверг Ха Рён. Одним своим существованием она рушила всю структуру наследования в клане и во Вратах Убийственного Щита.

Король Ядов отошёл от дел около двадцати лет назад. Юри не знал точного возраста Ха Рён, но ей явно было больше двадцати. Значит, она жила в клане Тан ещё до его ухода.

Как нынешний глава, Тёмный Король, воспринял появление единокровной сестры, годящейся ему в дочери? Она была намного младше, поэтому само её рождение ещё не угрожало линии наследования.

Но что насчёт следующего поколения? Что, если эта крошечная сестра окажется талантливее его собственных детей?

— Тётушка?

Улыбка не сходила с лица Тан Со У. Она радостно щурилась, в упор разглядывая стоящую за Юри Ха Рён.

— Неужели вы меня не помните? Впрочем, прошло уже двенадцать лет с тех пор, как вы покинули клан Тан. Неудивительно, что вы забыли моё лицо.

Рядом находились её старший брат и родственник из побочной ветви, но разговор вела именно Тан Со У. Она тихо рассмеялась и коснулась своего лица.

— Тогда мы обе были детьми. Естественно, что я изменилась. Но не думаю, что такая умная тётушка могла забыть моё имя?

Едва заметная дрожь прекратилась. Ха Рён справилась с растерянностью. Она беззвучно стиснула зубы и сделала шаг вперед.

— Как я могла забыть. Просто имя «Тан Ю Рён» не звучало так давно, что я немного удивилась.

Поравнявшись с Юри, Ха Рён устремила взгляд на троицу из клана Тан и продолжила:

— Давно не виделись. Молодой господин Тан Со Джин, госпожа Тан Со У, дядя Тан Му Сок. Время летит подобно стреле: вот уже и двенадцать лет миновало. Глядя на вас, я ясно осознаю, сколь поразительны перемены, которые оно приносит.

Её губы, до этого хранившие бесстрастное выражение, дрогнули.

— Вы оба так повзрослели.

Она подавила эмоции, произнося сухие, выверенные фразы. Этому искусству выживания Ха Рён научилась в клане Тан давным-давно.

— Вы тоже сильно изменились, тётушка.

Тан Со У прекрасно поняла, что в этих словах скрывалась насмешка. Её улыбка стала ещё шире, а вот брови Тан Со Джина дëрнулись.

Представитель побочной ветви Тан Му Сок не выразил на лице никаких эмоций. Видимо, он не желал вмешиваться в разговор.

— Зачем вы здесь?

— Разве не очевидно? Мы пришли встретить вас, тётушка, и ваших спутников.

— С каких это пор вы так обо мне печётесь, что проделали весь этот путь из самого клана Тан?

— Наша родственница прославилась на континенте за морем и получила прекрасное прозвище Тёмный Цветок. Разве мы могли вас не встретить?

Несмотря на резкий тон ответа, радостная улыбка не сходила с лица Тан Со У.

— К тому же, вы ведь приехали не одна, тётушка. Юные герои Дракон Облаков и Дракон Меча тоже с вами. А наш дедушка, бывший глава клана Тан, хорошо знаком с самим Императором Меча.

Сощуренные глаза-полумесяцы обратились к Юри и Эстору.

— Хоть это и было давно, событие оказалось столь впечатляющим, что я помню его очень ясно. Двадцать лет назад Император Меча лично посетил клан Тан.

— Я тогда ещё и ходить толком не умел, но слышал об этом инциденте, — произнёс Эстор.

— Такое недоразумение было неизбежно, но в итоге всё благополучно разрешилось. Поэтому…

— Хотите нас пригласить?

В разговор вмешался Юри.

Взгляды людей из клана Тан обратились к нему. Брат и сестра, Тан Со Джин и Тан Со У, принялись разглядывать Юри, даже не пытаясь скрыть глубокого любопытства.

«Так это и есть Дракон Облаков».

Слухи пришли из-за моря, с Запада, но именно этот Дракон Облаков сейчас стяжал величайшую славу и привлёк к себе наибольшее внимание среди всех молодых талантов.

Дракон Облаков Юри. Ещё несколько месяцев назад он был никем. Да, его называли Громовым Облаком, но это прозвище не было известно в светлом мире. Как, впрочем, не гремело оно и в тёмном.

Имена клана Тан и Врат Убийственного Щита звучали в тёмном мире словно имена вестников смерти. Среди множества гильдий убийц Врата занимали главенствующее положение.

Они не просто сохранили свою организацию, зарабатывая на жизнь убийствами: один-единственный род десятилетиями правил ею как абсолютный владыка.

Клан Тан заявлял, что строго разделяет цели на тех, кого можно убивать, и тех, кого убивать нельзя.

Мерилом для них служило чувство справедливости и благородства.

Они не брались за заказы на убийство праведных воинов.

Так гласили их официальные заявления, однако мало кто в мире верил этим словам. Точно так же, как никто не верил россказням о том, что нынешний клан Тан собирается оставить ремесло убийц и переродиться в благородный клан боевых искусств.

Недоверие, страх и множество врагов — то, что клан Тан не был уничтожен вопреки всему этому, как раз и доказывало его истинную мощь.

И вот парень, который ещё недавно был пустым местом и не привлекал внимания даже в тёмном мире, теперь оказался под прицелом клана Тан — настоящего гиганта теневой стороны.

И Тан Со Джин, и Тан Со У уже вышли из возраста «молодых талантов», но не могли не обратить внимания на Юри, который стоял на стыке поколений.

«Я думал, лучшим среди молодёжи был Дракон Меча».

Но, как говорили, даже Дракон Меча проиграл ему в поединке. Тан Со Джин, которого в своё время тоже прозвали Драконом, почувствовал острую жажду соперничества к этому парню — Дракону нынешнего поколения.

«И почему он таскается с этой дрянью?»

Тан Со У терзало совсем иное любопытство. Эта дрянь служила телохранителем Безумной Молнии, прежде чем получить своё дерзкое прозвище «Тёмный Цветок». Она заслужила его лишь потому, что таскалась за Безумной Молнией по пятам.

Это Со У знала. Но почему эта девка не вернулась во Врата Убийственного Щита, а продолжила путешествовать с Драконом Облаков? И зачем вернулась с ним на Восточный континент?

— Именно, — протянула Тан Со У.

Она ярко улыбнулась и кивнула.

— Вы оба — спутники члена нашей семьи, а значит, гости клана Тан. Поэтому мы лично вас…

— Я отказываюсь.

Юри ответил, даже не дослушав. Тан Со У широко распахнула глаза, явно не ожидая столь категоричного отказа.

— …Что?

— Отказываюсь. В данный момент я не планирую посещать клан Тан.

— Погодите… Я не совсем понимаю, почему юный герой Дракон Облаков так отвечает. Почему вы отказываетесь?

Тан Со У растянула дëргающиеся губы в искусственной улыбке.

— К тому же, мы пришли сюда не только для того, чтобы пригласить юных героев Дракона Облаков и Дракона Меча. Наша родственница, тетушка Тан Ю Рён…

— Госпожа Ха Рён.

Юри снова безжалостно оборвал Тан Со У. Ха Рён удивлённо моргнула и посмотрела на него.

— Да?

— Я не пойду в клан Тан.

Пусть это выглядит как упрямство, ему было всё равно. Сейчас Юри и вправду упрямился.

— Поэтому и ты не иди, Ха Рён. Если тебе так сильно хочется, сходи туда после того, как мы закончим все наши дела.

Взгляды брата и сестры Тан впились в Ха Рён. Тан Му Сок отстранился ещё больше.

Ха Рён говорила, что хочет заставить клан Тан обратить на неё внимание и пожалеть о содеянном. Однако, столкнувшись с ними лицом к лицу, она сильно занервничала.

Это было заметно и сейчас. Даже дурак бы понял, что за их отношениями кроется тяжелая и сложная история.

Причина, по которой клан Тан звал обратно Ха Рён, от которой когда-то отказался? Её недавно обретенная слава? В конце концов, они лишь использовали её как предлог, чтобы заманить к себе Юри и Эстора.

Возможно, имелась и другая причина. Но клан Тан не собирался заявлять о ней открыто. А Юри не желал строить догадки о скрытых мотивах, которых даже не слышал.

[Что вы делаете?]

[Трусишка Ха Рён, ты хочешь пойти в клан Тан?]

[…]

[Тогда стой тихо.]

Юри не пытался свалить причину отказа исключительно на Ха Рён.

Если Ха Рён не хотела туда идти, то и он не пойдёт.

Вот и всё.

— Слишком уж грубо.

Тан Со Джин нахмурился и процедил:

— Юный герой Дракон Облаков. Мы проделали весь этот путь, чтобы встретить вас. Долго ждали под палящим солнцем, терпя эту жару.

Пусть слава Юри и росла с каждым днём, перед именами клана Тан и Врат Убийственного Щита она всё ещё казалась ничтожной.

И пусть клан Орсия, к которому принадлежал Император Меча, главенствовал в Прайде боевых искусств, клан Тан не был обязан склонять перед ними голову.

К тому же, здесь был Восток, а не Запад.

— Мы проявили такое уважение, а ваше поведение весьма…

— А кто просил вас нас встречать? — отозвался Юри. — Вы явились без приглашения, разбили тут лагерь и нагнетаете атмосферу, вынуждая нас идти за вами. Как по мне, это с вашей стороны крайняя грубость.

Раскидать вокруг себя десятки людей, пускающих кровавые пузыри, и при этом даже бровью не повести перед лицом сотен окруживших их бойцов — всё это было лишь показухой, призванной продемонстрировать их собственное величие.

— Денёк и впрямь выдался знойный, но вам так жарко только потому, что вы напялили чёрное под палящим солнцем. Да и вообще, разве от жары страдали не ваши подчинённые позади вас?

— Неслыханная дерзость.

Губы Тан Со Джина скривились в усмешке. В центре его чёрных глаз вспыхнул зелёный свет.

— Я понимаю, что культуры Запада и Востока различаются, но когда люди проявляют к вам такую искренность…

— Сложно говорить об искренности, когда вы своевольничаете и делаете то, о чём вас не просили.

Юри ответил с такой же улыбкой. На самом деле, не было нужды реагировать столь враждебно. Он мог бы отказаться вежливо и деликатно, пообещав навестить их в другой раз.

Но Юри совершенно не хотелось этого делать. Почему? Причину искать не приходилось. Магическая выставка в Альтеране. Тогда Ха Рён точно так же, чересчур агрессивно, язвила в адрес Лэйси.

Сейчас Юри вёл себя в точности как она.

Тан Со Джин и Юри не сводили друг с друга глаз. Оба улыбались, но никто из присутствующих не обманывался их напускным весельем.

Воздух наполнился вкусом и запахом железа. Это был запах крови. Убийцы из Врат медленно высвободили жажду крови, которая давящей волной обрушилась на Юри.

Самым старшим по возрасту и рангу здесь был Тан Му Сок, однако права голоса он не имел.

Решения принимали только брат и сестра, и веское слово оставалось за младшей — Тан Со У.

«Опять началось».

Тан Му Сок подавил вздох, глядя на брата и сестру Тан.

Клан Тан был одним из самых выдающихся кланов боевых искусств Востока. Убийцы из подчинённых им Врат Убийственного Щита беспрекословно выполняли приказы прямой ветви.

Вырастая в такой среде с малых лет, они неизбежно становились властными и самодовольными.

Тан Со Джин, рано получивший титул Дракона, обладал чрезмерной самоуверенностью. В своей жизни он редко сталкивался с тем, чего не мог бы заполучить.

И, как большинство воинов Чёрного пути, привык решать любые проблемы силой, если что-то шло не по его плану.

Его младшая сестра Тан Со У росла всеобщей любимицей, словно драгоценный нефрит. В своём стремлении получать желаемое она была ещё радикальнее брата, а если чем-то увлекалась, то проявляла пугающую одержимость.

— Вы отказываетесь от приглашения клана Тан?

Улыбка Тан Со У исказилась. Этот отказ вызвал у неё весьма необычные ощущения. Они, представители прямой ветви клана Тан, лично пришли передать приглашение, а он смеет отказываться?

— Если клан Тан зовёт, я должен отвечать: «Для меня это великая честь!» и слепо идти за вами?

«Конечно, должен».

Она подумала об этом, но вслух не произнесла.

— Как же неловко вышло. Мы проделали весь этот путь, чтобы сопроводить вас... И даже подняли такой нежелательный шум.

Тан Со Джин театрально развел руками.

— Мы привлекли столько внимания. Что станет с лицом клана Тан, если мы вернёмся без вас?

— Ха-ха.

Юри поразила эта наглость: они сами устроили переполох по собственной прихоти, а теперь смеют говорить о сохранении лица. Он лишний раз убедился, что все эти мастера мурима с Востока — не более чем вооружённые головорезы.

— Учитывая положения обеих сторон, как насчёт такого варианта? — предложил Тан Со Джин с таким видом, будто делал великое одолжение. — Мы проведём поединок. Ставкой будет ваш визит в клан Тан.

— Поединок?

Эстор, до этого молча слушавший и подавлявший закипающий внутри гнев, нахмурился. Устав терпеть, он решительно шагнул вперед.

— Тебе же ясно сказали «нет», какой к чёрту поеди…

— Я согласен.

Юри задвинул за спину рвущегося в бой Эстора и уверенно ответил:

— Из уважения к вашему положению, господин Тан Со Джин, я принимаю вызов. Но с одним условием: вы беспрекословно подчинитесь результату.

— Подчинюсь? Ха-ха-ха, разумеется! Так ты выйдешь сам?

Тан Со Джин плотоядно усмехнулся и посмотрел на Эстора.

— Мне без разницы, даже если моим противником станет юный герой Дракон Меча. Или, может, сделать так? Я сражусь с вами обоими по очереди.

— Ха-ха-ха.

На этот раз Юри не сдержал смешка.

Впрочем, самоуверенность Тан Со Джина была вполне обоснованной. Прошло уже пять лет с тех пор, как он достиг 5-го ранга и получил титул Ядовитого Дракона Тёмной Души. Ему давно перевалило за тридцать, и сейчас он находился на 6-м ранге.

Он говорил о поединке, но для него результат был предрешён.

— Бои по очереди? В этом нет нужды. Решим всё в одном поединке со мной.

— Отлично. Но скажу сразу: не переживай слишком сильно.

Тан Со Джин вытащил из-за пояса складной веер.

— Я, разумеется, не стану использовать смертельные техники. И обойдусь без ядов. А вот ты, юный герой, можешь сражаться в полную силу, я не против.

Вшух!

Чёрный веер с треском раскрылся. Юри не смог определить материал, но это точно была не бумага.

Юри смотрел на чёрный веер и на жуткую улыбку Тан Со Джина поверх него.

— И ещё… Даже если ты проиграешь, я не затаю на тебя обиды. Надеюсь, и ты поступишь так же.

— Само собой.

— Ха-ха, мне нравится твой настрой. Знаешь, на Востоке такие поединки — это способ укрепить дружбу между воинами. Даже потерпев поражение, нужно смеяться и считать это ценным уроком.

«Сломать ему руку или ногу? Или раздробить нос?» — Тан Со Джин размышлял, какое именно поражение подарить этому наглецу.

Учитывая, что парня нужно забрать с собой в качестве гостя, превращать его в калеку или наносить слишком тяжёлые увечья было нельзя.

Следовало придерживаться той тонкой грани, когда можно оправдаться фразой: «Я просто не рассчитал силы»…

— Благодаря такому обмену опытом воины становятся назваными братьями. Дракон Облаков, надеюсь, ты усвоишь этот урок.

Завуалированно.

Нет, это было прямое заявление о своей победе.

— Буду рад поучиться у вас.

Юри улыбнулся и кивнул.

Ядовитый Дракон Тёмной Души 6-го ранга.

Без смертельных техник и без яда. Но даже с учетом этих ограничений противник был не из легких. В обычной ситуации Юри ни за что бы не ввязался в такой бой.

Но почему-то…

Ему казалось, что у него есть все шансы.