Вопреки опасениям, путешествие оказалось на удивление комфортным.

Передвижением занималась Ха Рён, управлявшая каретой, а когда приходило время еды, они либо доставали провизию длительного хранения из дорожной сумки в карете, либо ели дичь, которую добывала Ха Рён.

Спал он на улице. Елена говорила, что он может спать в карете, но Юри просто не мог себе этого позволить.

В конце концов, Елена уступила упрямству Юри и отдала ему огромный спальный мешок, который достала из своей дорожной сумки. Этот спальный мешок, судя по его размерам, ни за что не поместился бы в сумку обычным образом, поэтому он решил, что на сумку наложена магия пространственного расширения.

Телохранитель Ха Рён, естественно, тоже спала на улице. До наступления глубокой ночи она расставляла вокруг кареты различные ловушки и сигналки, а затем укладывалась спать на козлах, чутко дремая.

Юри спал в мешке прямо на земле, рядом с каретой. Потрескивающий костëр, ночное небо, усыпанное звёздами, и звуки леса, который никак нельзя было назвать тихим.

В первую ночь он не мог уснуть из-за множества тревожных мыслей, но со второго дня спал как убитый.

— Я слышала, вы друзья детства.

Ха Рён внезапно заговорила с ним на третью ночь. Как и вчера, она сидела на козлах, проверяя свои кинжалы, и бросила на Юри короткий взгляд.

— Но вы не кажетесь особо близкими. Мне показалось?

— Так и есть.

Он решил обращаться к ней уважительно, всё-таки она не из тех, с кем стоит говорить пренебрежительно.

— Назвать нас друзьями детства сложно, мы ведь только переписывались последние 10 лет.

— Для таких отношений вы слишком покорно за ней последовали.

— Я говорил, что не хочу ехать, но она и слушать не стала.

— Упрямство — это один из множества недостатков госпожи Елены.

Лицо Ха Рён, приспустившей маску, оставалось бесстрастным. Покрутив в руках острое лезвие кинжала, она продолжила:

— Я слышала, вы состояли в «Чёрной банде»?

— Это место было похоже на помойку, куда сбивался весь местный мусор.

— Вы хотите сказать, что и вы, господин Юри, — мусор?

— Ну, вроде того.

Юри ответил с равнодушным видом.

— Ха Рён, вы ведь тоже примерно знаете мою ситуацию, так?

— Разумеется. Раз госпожа Елена внезапно решила отправиться в Ольдор, я, как её телохранитель, обязана знать причину. Если причина веская — мне ничего не остаётся, кроме как сопровождать её, а если нет — моя задача посоветовать ей передумать.

— Судя по вашему решению, причина показалась вам веской?

— Да.

Ха Рён кивнула, отложив кинжал.

— Максимум десять дней пути, минимум — неделя. Дорога не представляет особой опасности, а её мольбы о том, что она не может перестать волноваться за чудом выжившего друга детства... Этого было достаточно, чтобы я сказала «поняла» и согласилась её сопровождать.

— Елена так сильно за меня волновалась?

— Как ни смешно, но да.

Она так сказала, но на лице Ха Рён не было ни тени улыбки.

— На самом деле, я не совсем это понимаю. Если она так сильно за вас переживала, то могла бы не просто переписываться, а сразу держать вас при себе.

— ...

— И вот, похоже, теперь она так и собирается поступить.

Пробормотав это, Ха Рён бросила взгляд на карету. Изнутри не доносилось ни звука. Но Ха Рён знала, что Елена не спит и прислушивается к их разговору снаружи.

— Я спрашиваю это как телохранитель.

Ха Рён слегка наклонила голову и пристально посмотрела на Юри.

— Господин Юри, что вы думаете о госпоже Елене?

— Не понимаю, к чему этот вопрос.

— Госпожа Елена — куда более выдающийся человек, чем вы думаете. Достичь 4-го ранга магии в 20 лет — это очень быстро даже для магической башни, где полно гениев. И, как вы вчера слышали, Глава башни Дересия рассматривает госпожу Елену как одну из кандидаток в свои преемники.

Настолько выдающимся был талант Елены.

В игре, конечно, существовали уровни до 99-го, но в этом мире мерилом силы служили не уровни, а «ранги».

И установили их не кто иные, как боги. Спящая Богиня Порядка, Бог Хаоса, который похищал «одержимых» и разбрасывал их по миру, и другие божества. Они разделили статус низших существ, не сумевших вырваться из оков смертности и оставшихся в нижнем мире, на ранги.

Говорят, что если достичь вершины рангов — 10-го ранга, — можно сбросить оковы смертности и бросить вызов божественному престолу, но пока в этом мире не было никого, кто бы достиг 10-го ранга. Может, такие и были, но в памяти Юри такой информации не значилось. То, что знал Юри из «Чёрной банды», было лишь базовыми знаниями.

— 4-й ранг — это так круто?

— Глупый вопрос.

Ха Рён покачала головой и продолжила:

— Говоря о магии: только достигнув 2-го ранга, человек признается полноценным магом. Обычному человеку требуется около 5 лет, чтобы стать магом 2-го ранга, и около 10 лет, чтобы достичь 3-го ранга.

— Ну, Елена — не обычный человек.

— Безусловно. Госпожа Елена достигла 2-го ранга сразу же, как только прибыла в башню и начала серьезно изучать магию, а спустя 10 лет добралась до 4-го ранга. Она настоящий гений.

Юри не стал отвечать сразу, а лишь уставился на Ха Рён. Свет от костра был ярким, а в ночном небе ярко светила полная луна. И всё же фигуру Ха Рён, сидящую на козлах, было трудно разглядеть. Казалось, она укуталась в ночную тьму, словно в одеяло.

— Я — телохранитель госпожи Елены. Быть телохранителем означает не только спасать от смертельной опасности. Это значит защищать от опасности вообще.

— Какая преданность. Все во Вратах Убийственного Щита такие?

— Врата Убийственного Щита таковы: раз уж деньги получены и контракт подписан, мы будем безоговорочно преданы нанимателю до истечения срока контракта.

— Значит, вы хотите сказать, что я представляю опасность для Елены. Так?

— Угрозы для жизни я не вижу, но вот для её репутации — вполне возможно. К тому же, госпожа Елена отказалась от гораздо большего, чем вы думаете, чтобы приехать сюда.

— Отказалась?

— Я не имею права в подробностях обсуждать дела нанимателя. Да и госпожа, похоже, не хочет, чтобы об этом знали.

Юри нахмурился и посмотрел на Ха Рён. Он не знал, от чего именно отказалась Елена, но намек Ха Рён был слишком очевиден, чтобы его не понять.

Проще говоря, она имела в виду: «Тебе не место рядом с Еленой».

«Эх».

Он подавил раздражение, готовое отразиться на лице.

«Сука блять».

Ругательства тоже проглотил.

«Я что, умолял её забрать меня? Я же сказал, что меня притащили силой, так какого хера ты на меня наезжаешь?»

Он продолжал проглатывать слова.

«Строит из себя крутую убийцу. Блять, да я бы тебя...»

Да я бы тебя... ничего бы он ей не сделал. Если она из Врат Убийственного Щита и телохранитель Елены, то Юри не смог бы победить её, даже будь его десятеро.

— Я тоже так думаю.

Юри ответил с равнодушным видом.

— Поэтому я просил её больше не писать и пытался держать дистанцию. Но, видимо, Елене этого не хотелось. Вот так меня сюда и притащили.

Ха Рён молча смотрела на Юри. Под её бесстрастным взглядом Юри продолжил:

— Так что теперь я постараюсь всё исправить.

— Исправить?

Ха Рён слегка наклонила голову.

«Да, сука. Постараюсь».

Юри придал лицу спокойное выражение.

— Да. Елена так заботится обо мне только потому, что я её «друг детства», и если я продолжу вести себя как мусор, это только навредит ей. И расстроит её.

— Хм...

— Я понимаю ваши опасения, Ха Рён, но я не собираюсь портить репутацию Елены.

Конечно, не собирается. По крайней мере, пока он не сможет твёрдо стоять на ногах, его цель — не создавать проблем Елене и окружающим.

— Раз уж вы так говорите.

Ха Рён больше не стала угрожать. Она подумала о Елене, которая наверняка всё еще не спала и прислушивалась.

«Если попытаться грубо разорвать их связь, это может привести к ещё более непредсказуемым последствиям».

А это означало бы провал её миссии как телохранителя. Сделав такой вывод, Ха Рён кивнула.

— Не принимайте мои слова близко к сердцу.

— Я не обижаюсь.

— В качестве извинения я открою вам кое-что забавное. Прямо сейчас госпожа Елена прижалась ухом к двери и подслушивает наш разговор.

Бах! Дверь кареты тут же распахнулась. Елена, одетая не в то белое платье, что носила в первый день, а в удобную мантию, гневно закричала:

— Кто это тут подслушивает?!

— Вы же подслушивали.

— Я просто услышала...!

— С моей точки зрения, ответ господина Юри был не самым лучшим. Я бы оценила его баллов на 60. Если бы вы с самого начала сказали, что вы с госпожей Еленой в хороших отношениях, она бы осталась довольна.

— Не говори глупостей.

Вокруг Елены с треском заискрились электрические разряды. При виде этого Ха Рён укоризненно покачала головой.

— Так открыто демонстрировать свои эмоции — это дурная привычка.

— Полностью согласен.

Юри тоже кивнул, подтверждая её слова. Елена мелко задрожала плечами, затем глубоко вздохнула и села на ступеньку кареты.

— Раз уж вы не собираетесь спать, почему бы нам не поехать прямо сейчас?

— Таблетки бодрости не всесильны. Если лошади бежали весь день, ночью им нужно отдыхать.

— Эх.

Наблюдать за тем, как Ха Рён помыкает этой холодной и высокомерной Еленой, было довольно забавно. Когда Юри усмехнулся, Елена резко повернула голову.

— Что смешного?

— Да просто ночь хорошая, вот и смеюсь.

Он ответил первое, что пришло в голову.

— От чего ты там отказалась?

Слова Ха Рён не давали ему покоя. Он спросил об этом, но Елена ответила с совершенно невозмутимым лицом, даже не вздрогнув:

— Ни от чего я не отказывалась.

На этом разговор и закончился.

После этого они проехали ещё несколько деревень и городов, но лишь однажды остановились на ночлег в нормальной гостинице, а не разбили лагерь под открытым небом. Да и то лишь потому, что к наступлению ночи они как раз оказались рядом с городом — удачное стечение обстоятельств.

Самым большим его опасением было то, что ему придется провести минимум неделю наедине с Еленой в одной карете, но всё оказалось на удивление терпимо. Елена редко заговаривала первой и большую часть времени проводила за чтением.

— На, тоже почитай.

Ему было не по себе от того, что он не мог заниматься медитацией и накапливать энергию, но Елена постоянно подкидывала ему книги, так что время пролетало незаметно.

< Основы Магии >

В отличие от тех книг, что были у Юри, эта была настоящим руководством по магии.

— Раз ты решил стать бойцом, это не значит, что тебе запрещено использовать магию. Почитай на будущее.

— Я и в одном-то не уверен, что преуспею, а ты предлагаешь изучать сразу два направления?

— Кто знает, может, потом передумаешь.

Он не стал упрямиться и отказываться от её настойчивого предложения.

«О...»

Это было куда понятнее, чем те книги, что несли какую-то абстрактную чушь. Как и следовало из названия, «Основы Магии» не обучали самим магическим заклинаниям. Эта книга закладывала фундамент для использования магии: она объясняла, как понимать ману, как ею управлять и как направлять её в тело.

Юри уже интуитивно понимал ману, и у него была «Техника Уничтожения Зла». Но ему как раз не хватало базовых теоретических знаний, поэтому такая книга была очень кстати.

«Жаль, что не могу попробовать на практике».

Как бы ни была надëжна Завеса обмана, пытаться управлять энергией прямо перед Еленой было бы безумием. Поэтому Юри просто перечитывал «Основы Магии» снова и снова.

Редкие разговоры между ними тоже оказались приятнее, чем он ожидал.

— И много в башне Дересия магов с рангом выше твоего?

— Много. Но в 20 лет 4-й ранг только у меня одной.

— А те двое кандидатов в ученики, с которыми ты соревнуешься?

— Один — 5-го ранга, другой — 4-го. Оба старше меня. Тот, что 4-го ранга, — это старший ученик по имени Арист, ему 23 года. Он получил 4-й ранг, когда ему был 21 год.

— Получается, ты опередила его на год.

Было забавно наблюдать, как при каждом таком удачном ответе уголки губ Елены подрагивали от сдерживаемой улыбки.

— Честно говоря, я не считаю старшего Ариста своим соперником. У него скверный характер, и, по правде говоря, сейчас между нами нет особой разницы в силе.

— А второй?

— Старший Лэйси? Он... достоин уважения. Поэтому его стоит опасаться больше всего. Достичь 5-го ранга в 27 лет — это даже быстрее, чем Глава башни. Уму непостижимо.

Сказав это, Елена бросила взгляд в сторону козел, где сидела Ха Рён.

— Говорите свободно. Неужели вы думаете, что я стану распускать слухи о личных разговорах госпожи Елены?

— Кхм...

Елена тихо кашлянула и наклонилась ближе к Юри.

— Вполне возможно... что старший Лэйси — «одержимый».

«Ох ты ж блять!» — в голове словно зазвенел колокол, но Юри лишь слегка нахмурился.

— «Одержимый»?

— Да. Ну сам подумай: 5-й ранг в 27 лет!

— Ты сама получила 4-й ранг в 20.

— Это...

— Может, этот старший Лэйси просто такой же гений, как и ты.

Он не хотел углубляться в эту тему.

«Такой же, как я...»

Елена обдумала услышанное, её лицо прояснилось, и она выпрямилась.

— Ну, наверное, ты прав. Не так уж часто встречаются «одержимые».

— А какой ранг у Главы башни?

— Ты и правда ничего не знаешь, да?

— Откуда мне знать, если никто не рассказывал.

— На самом деле, я тоже точно не знаю. На высоких рангах разница в уровне слишком очевидна, поэтому об этом редко говорят открыто. Но одно я знаю точно: чтобы стать Главой башни, нужно достичь как минимум 7-го ранга.

Учитывая, что прошло 30 лет, Небесный Гром Орка могла уже достичь и 8-го ранга.

«В игре её уровень был 81».

Минимальный уровень для того, чтобы бросить вызов скрытому боссу — Богу Хаоса — был 99. Конечно, просто задавить его уровнем было невозможно, уровень был лишь базой, на которой строился билд.

Значит ли это, что 99 уровень соответствует 10-му рангу?

«Нет».

Такие догадки опасны. Лореллия предупреждала, что нельзя слепо переносить игровые знания на реальность. В конце концов, у Бога Хаоса, который был скрытым боссом в игре, вообще не было уровня.

— Юри, разве тебе не стоит больше интересоваться бойцами, а не магами?

— Знаю, что Небесный Демон Демонического Культа — 8-го ранга.

— Наверное, он еще выше? Ха Рён, а ты что думаешь?

— Я тоже считаю, что Небесный Демон выше 8-го ранга.

Ответила Ха Рён с козел.

— Демонический Культ — это сборище безумцев, чья цель — достичь божественности через демоническую энергию. Сильнейший из этих безумцев носит титул Небесного Демона, и поскольку он ближе всех к божественности, он называет себя Владыкой Культа. Вот почему их организация называется Божественный Демонический Культ.

— А разве Врата Убийственного Щита не входят в Союз Чёрного Дракона?

— Чёрный путь и Путь Демонов — это разные вещи. Не просто «похожи, но с нюансами», а совершенно разные. На Чёрном пути нет сумасшедших, которые бы открыто заявляли: «Я — Владыка Культа, однажды я стану Богом, так что поклоняйтесь мне».

Про Небесного Демона Юри — Ли Су Хёк — тоже хорошо знал.

В игре финальным боссом был именно Небесный Демон. Его уровень был 95. Сколько бы раз ты его ни убивал, из него ничего не выпадало, а вместо этого на экране появлялась надпись GAME OVER, и игра возвращала тебя на титульный экран — настоящий сукин сын.

— Не связывайтесь с Путём Демонов. Это неписаное правило Союза Чёрного Дракона. Альянс Истинных Небес тоже кричит о необходимости искоренить демонов, но к Пандемониуму, оплоту Демонического Культа, они даже близко не подходят.

— Но ведь магическая башня Луделла находится в Пандемониуме?

— Госпожа Елена, привычка постоянно сравнивать бойцов и магов — один из ваших многих недостатков. Вы бы стали общаться с магами из башни Луделла? Мне кажется, вы бы с ними даже в одной столовой не сели.

В этом споре снова победила Ха Рён. Елена ничего не ответила, лишь надула губы, а Ха Рён, словно ожидая такой реакции, продолжила:

— Я тоже считаю, что с башней Луделла лучше не связываться. Если только не поступит заказ, от которого нельзя отказаться.

— Врата Убийственного Щита берут заказы и от башни Луделла?

— Если есть деньги и наниматель соответствует требованиям, мы обязаны взяться за дело. Таковы принципы наших Врат. Но башня Луделла вряд ли к нам обратится. Зачем им мы, если у них есть свои демонические практики?

За такими разговорами карета остановилась.

— Мы прибыли.

Недельное путешествие подошло к концу.

Великий город Рутран, с которым Ольдор не шёл ни в какое сравнение.

Они прибыли в тот самый город, который Елена так часто описывала в своих первых письмах.