Карета, остановившаяся перед ветхим многоквартирным домом, была настоящей роскошью, редко встречающейся в Ольдоре.

Гордон из лавки всякой всячины, стоя поодаль, нервно поглядывал то на карету, то на лестницу и окно второго этажа.

Елена.

Гордон тоже не видел её десять лет. Каждый год он получал письмо с пожеланиями здоровья в новом году и отправлял ответ, но кроме этого они никогда не обменивались личными посланиями.

Он и не ждал большего.

Когда Елена еще жила в приюте, Гордону было жаль девочку, которая не могла сойтись ни с кем из детей, кроме Юри, и он несколько раз угощал её конфетами. Но для него это не было чем-то таким, за что стоило бы ожидать благодарности.

Наоборот, то, что Елена, став магом башни Дересия, не забыла своё детство и каждый Новый год присылала письмо, уже само по себе вызывало у Гордона чувство признательности.

Маг.

Причем маг, состоящий в магической башне. Такие люди изначально отличаются от обычных магов по уровню таланта. Можно без преувеличения назвать их аристократией магического мира. А Елена к тому же была ребенком, чей талант лично признал и забрал к себе Глава башни. Это значило, что однажды она могла бы претендовать на место самого Главы.

Переписываться раз в год с таким выдающимся человеком — для Гордона, который никогда в жизни не покидал эту глушь, это было поводом для гордости на всю жизнь.

«На... напрасно я отправил письмо...?»

Он долго колебался, прежде чем написать ей. Раньше он никогда не писал Елене «первым». Он боялся: не станет ли это письмо обузой для девушки, которая так прекрасно выросла, не перейдёт ли он черту?

В каждом новогоднем письме от Елены всегда был один и тот же вопрос.

«Как поживает Юри?»

Он никогда не отвечал на это письмо ничем, кроме слов: «У него всё хорошо». Он не хотел волновать Елену, да и сам Юри, казалось, этого бы не одобрил.

Но после долгих раздумий он всё же отправил письмо.

Начав с извинений за внезапное послание, он рассказал, как жил Юри после того, как покинул приют. И что с ним произошло совсем недавно.

В этот раз Юри действительно чуть не умер. Если бы братья О, ворвавшиеся в офис, и «Чёрная банда» не перебили друг друга... Если бы шальной клинок в драке вошел чуть глубже в жизненно важное место — Юри был бы мертв.

Пусть другие не знают, но Елена имела право знать правду. Оставив Ольдор, живя в великолепном городе и обучаясь в башне Дересия, эта девочка десять лет беспокоилась о судьбе Юри.

Но кто бы мог подумать, что она примчится так быстро. Даже учитывая, что письмо было отправлено спецпочтой, Елена, должно быть, выехала в Ольдор в ту же секунду, как получила его.

Гордон помнил, какой Елена была десять лет назад.

Застенчивая девочка, которая не общалась ни с кем, кроме Юри, и всегда ходила за ним хвостиком. Если из жалости дать ей конфету, она радостно улыбалась, словно была самой счастливой на свете, и почтительно кланялась.

Но Елена, которую он увидел спустя десять лет, была другой. Сама её аура изменилась. Выражение лица и атмосфера, с которыми Елена, выйдя из этой огромной роскошной кареты, внезапно зашла поздороваться в лавку... Будь Гордон немного старше, он, возможно, не сдержался бы и обмочился от страха.

Настолько разгневанной выглядела Елена. Быстро поздоровавшись с Гордоном, она тут же направилась к дому Юри...

«Надеюсь, этот придурок Юри не станет ей дерзить...»

Характер у Юри тоже был не из легких.

Хоть жизнь в банде и заставила его немного пригнуться, по натуре Юри был дерзким парнем с бунтарскими наклонностями.

Возможно, не смирившись с течением времени и застряв в воспоминаниях о тех днях, когда она бегала за ним хвостиком, он мог бы осыпать оскорблениями Елену, которая приехала к нему из искреннего беспокойства...

«Его же там не избивают до полусмерти?»

Охваченный тревогой, он нервно переминался с ноги на ногу, как вдруг со стороны старой лестницы раздался скрип.

Со второго этажа спускались Елена в белоснежном платье и Юри с большой дорожной сумкой.

— Дядя Гордон.

Елена слегка улыбнулась Гордону, который стоял, сжав плечи.

— Мы уезжаем.

Мы? Гордон в удивлении посмотрел на Юри.

— Эх.

Обвинять Гордона было не в чем. Он сделал это не для того, чтобы навредить, а ради блага Юри и Елены, отправив это письмо. Поэтому Юри с кривой усмешкой вежливо поклонился Гордону.

— Вот так всё и вышло.

— Э... так внезапно?

— Она подняла шум, велела паковать вещи, потому что мы уезжаем прямо сегодня.

Всё равно эта комната была съемной. Нужные вещи он собрал, а если не заплатить за следующий месяц, хозяин сам всё очистит.

Гордон удивленно хлопал глазами. Значит, Юри, который катился по наклонной, покидает Ольдор вместе с Еленой.

— Как же это здорово!

Это событие стоило отпраздновать. Гордон с широкой улыбкой подошел к Юри и похлопал его по плечу.

— Береги себя. И не расстраивай Елену.

— Да. Буду писать вам иногда.

— Конечно. И заезжай поздороваться хоть раз до того, как я помру.

— Обязательно.

Поскольку расставание было радостным, слёз не было. Гордон даже почувствовал облегчение, словно избавился от занозы в пальце.

— Вы отправляетесь прямо сейчас?

Женщина, сидевшая на козлах, выпрямилась. Юри вздрогнул и повернул голову. Похоже, она сидела там всё это время, но её присутствие было настолько незаметным, что он даже не обратил на неё внимания.

— Угу.

Елена кивнула. Заметив удивленное лицо Юри, она обернулась к нему и сказала:

— Знакомься, это мой телохранитель, Ха Рён.

Ха Рён молча кивнула Юри. Она была жительницей Востока с короткими чёрными волосами и чёрными глазами, а кожа у неё была бледной до неестественности.

— Телохранитель?

— Угу.

— Магу твоего уровня тоже нужен телохранитель?

Юри спросил это из чистого любопытства, но губы Елены дрогнули. Она напрягла уголки губ, сдерживая улыбку.

— Конечно, нужен. Магия не решает все проблемы.

— Потому что кроме магии госпожа ни на что не способна, — бесстрастно заметила Ха Рён.

Услышав это, Елена вздрогнула и свирепо посмотрела на неё.

— Не говори глупостей.

— У меня тоже есть свобода говорить то, что хочу. Если желаете обета молчания — давайте составим отдельный контракт.

На этот мгновенный ответ Елена молча сверлила Ха Рён взглядом. Постояв так немного, она глубоко вздохнула и направилась к двери кареты.

— Ладно. Отправляемся немедленно.

— С какой частотой делаем привалы?

— Я уехала, даже не доложив толком, так что нам нужно вернуться как можно скорее.

— Значит, кратчайшим путем и на максимальной скорости. Да, поняла.

Ответив так, Ха Рён натянула маску, которая висела у неё на шее, прикрывая лицо. Юри скользнул взглядом по черной маске и следом за Еленой забрался в карету.

Карета, выглядевшая роскошно снаружи, внутри оказалась такой же. Сев на сиденье, которое было мягче, чем кровать в его комнате, Юри посмотрел на Елену напротив.

— Кто она такая?

— Я же сказала, телохранитель.

— Не похожа она на обычного телохранителя.

— Верно подмечено.

Елена фыркнула и положила шляпу на сиденье рядом. С легкого толчка карета тронулась с места.

— Ха Рён из Врат Убийственного Щита.

— А.

Это название было знакомо и по воспоминаниям Юри, и по памяти Ли Су Хёка.

Врата Убийственного Щита — это фракция, которая занимается как охраной, так и заказными убийствами. Но в отличие от низкосортных убийц, их нельзя нанять просто за деньги. Чтобы нанять убийцу из Врат Убийственного Щита, нужно иметь соответствующий статус.

В игре охота на именных NPC, которых охраняли убийцы из Врат, превращалась в сущую пытку — настолько высок был их уровень мастерства. Если контракт заключен, эти убийцы без колебаний отдадут жизнь за своего нанимателя.

Из-за этого в сообществе «Серониса» одно время была популярна стратегия: нанять убийцу из Врат Убийственного Щита и использовать его как мясной щит. Но эта тактика быстро сошла на нет, так как затраты на репутацию и стоимость найма делали её абсолютно невыгодной.

— Насколько я знаю, их не каждый может нанять.

— Глава башни посчитала, что это будет удобно, и организовала контракт. И да, я не отношусь к этому «не каждому».

Елена ответила, отвернувшись к окну. Грязные и ветхие пейзажи Ольдора быстро проносились мимо. Она по-прежнему держала руки на своем белоснежном платье, на котором не было ни пылинки.

«Какая же она всё-таки высокомерная...»

Видимо, то скрытое бахвальство в письмах было не просто так — это черта её характера. Юри не стал отвечать на её слова, а погрузился в свои мысли.

«Орка Дересия организовала контракт с убийцей из Врат Убийственного Щита?»

Если она пошла на такое, значит, отношения между Еленой и Оркой гораздо ближе, чем предполагал Юри. Это совсем другой уровень по сравнению с тем, чтобы просто подкинуть задание 4-го ранга. Врата Убийственного Щита — очень закрытая организация.

Возможно, статус Елены позволяет назвать её ученицей Главы башни.

«Вряд ли настоящей ученицей».

Если бы это было так, эта высокомерная Елена не преминула бы похвастаться этим в письмах, и слухи бы об этом точно разошлись.

— Задание 4-го ранга, да еще и убийца из Врат в придачу? Глава башни, должно быть, очень о тебе заботится. Может, ты её ученица или типа того?

Всё равно гадать бесполезно, поэтому Юри спросил в лоб.

— Ученица?

На губах Елены, холодным взглядом смотревшей в окно, появилась горькая усмешка.

— Еще нет. Я стараюсь стать её ученицей.

— Что значит «стараюсь»?

— То и значит. Я пользуюсь благосклонностью Главы башни, но это не значит, что я — самая особенная. Нас трое, и мы соревнуемся за право стать её учеником.

В игре тоже не было NPC, который выступал бы в роли ученика Орки.

«Врата Убийственного Щита...»

Больше, чем тот факт, что отношения Орки и Елены ближе, чем он думал, его удивляло другое: сама Небесный Гром Орка организовала для «кандидата в ученики» контракт с Вратами Убийственного Щита.

В игре, если игрок сталкивался с Оркой, имея в охране убийцу из Врат, Орка произносила особую реплику и немедленно атаковала первой — настолько она презирала наёмных убийц.

[Отвратительный запах крови.]

[Узри же, насколько жалка шкура зверя, набивавшего брюхо чужими жизнями!]

Юри тоже видел этот ивент. То чувство пустоты, когда убийцу, нанятого за огромные деньги, испепеляло молнией Орки...

«А теперь она сама приставляет убийцу к кандидату в ученики?»

Он в очередной раз осознал, что прошло 30 лет с момента событий игры. То, что непреклонная Небесный Гром Орка изменила свои взгляды, должно иметь вескую причину. И, скорее всего, эта причина связана с «одержимыми».

Магия башни Дересия содержит ключевые заклинания для ветки Мага Молний. В игре, убивая NPC-магов этого направления, с определенной вероятностью можно было получить книги заклинаний. Если перенести это на реальность...

«Они же не носят с собой эти драгоценные книги. Наверное, "одержимые" брали их в плен и пытали, чтобы выведать секреты магии?»

Для невежественных и агрессивных «одержимых» это был вполне вероятный сценарий.

Теряя из-за таких нападений своих магов, даже упрямая Орка могла изменить свои взгляды и принять меры защиты.

Ветка Мага Молний была популярна в Серонисе, поэтому в сообществе было много гайдов на эту тему.

До того как он остановился на билде Бойца в трусах, он перепробовал множество вариантов, в том числе и билд Мага Молний. В то время ему очень помог гайд зарубежного игрока с ником THOR123.

Этот парень тоже достиг 1-го места в Зале славы с довольно высоким результатом, так что он наверняка вселился в кого-то в этом мире. Жив он или мертв — неизвестно, но иметь его в виду стоило.

— Сколько ехать?

— Если поспешим, около недели.

В повисшей тишине Елена, смотревшая в окно, повернула голову к Юри, словно только этого и ждала.

— Юри, ты хочешь стать магом? Или бойцом?

Елена тоже о многом успела подумать. С серьезным лицом она быстро продолжила:

— Если хочешь стать магом, я могу помочь тебе лично. Конечно, магию Дересии я передать не могу, но общим заклинаниям научу.

— Ты думаешь, это возможно — научить магии того, кто всю жизнь ни разу не пробовал её использовать?

— ...Это будет непросто.

Елена ответила честно. Она нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Чем раньше начнешь изучать магию, тем лучше. Но ведь с боевыми искусствами то же самое, разве нет?

— Нет, это не так.

Неожиданно раздался голос с козел кареты.

— Учитывая, что в теле скапливается нечистая энергия (такки) и блокируются энергетические каналы, начинать в юном возрасте действительно предпочтительнее. Но это не значит, что начать изучать боевые искусства в более позднем возрасте — однозначно невыгодно. Есть мнение, что лучше начинать, когда кости и мышцы уже полностью сформировались.

— Ха Рён, я тебя не спрашивала.

— Я услышала ваш вопрос и просто ответила.

Лица Ха Рён не было видно, но лицо Елены, сидевшей напротив, Юри видел прекрасно. Она откровенно раздраженно смотрела в сторону козел.

— Сформировались мышцы или нет, но начинать поздно — это всё равно недостаток, разве нет?

— Энергетические каналы можно пробить с помощью стимуляции внешней энергией. В таком случае нечистая энергия выводится естественным путем, так что это даже проще, чем с магией.

— То же самое можно применить и к магии. Магия Дересии...

— Ты же сама сказала, что не можешь обучать магии Дересии.

Вмешался Юри, который до этого молча слушал. Елена удивленно посмотрела на него.

«Ты что, на её стороне?»

Её широко раскрытые глаза словно кричали об этом. Юри вздрогнул под этим взглядом, но продолжил:

— Думаю, боевые искусства мне подойдут больше.

— Что...?

— К тому же, я всю жизнь работал физически.

Недостаток возраста на Юри не распространяется. «Одержимые» могут догнать тех, кто начал раньше, даже если начнут обучение в гораздо более старшем возрасте. Но в отношениях с Еленой этот козырь лучше не светить.

Поэтому Юри для начала выбрал боевые искусства, а не магию. Так будет проще скрыть свой истинный уровень от Елены, которая была настоящим магом, да и тот факт, что он «работал физически», тоже был правдой.

— Н-но магия гораздо лучше боевых искусств. Она удобнее, и к тому же...

— Госпожа, это не очень хорошее заявление. Я-то нанята вами, поэтому промолчу, но другой, более вспыльчивый боец, не стерпел бы таких слов.

На это абсолютно справедливое замечание плечи Елены мелко задрожали. Она сжала юбку, восстановила дыхание и энергично кивнула.

— Да, беру свои слова назад. Ха Рён, я была груба.

— Я считаю, что одно из немногих ваших достоинств, госпожа — это умение быстро извиняться.

— Немногих достоинств?

— Людей, состоящих только из достоинств, в мире немного.

В ответ на это вокруг Елены снова заискрились разряды электричества. Она задрожала, но, заметив пристальный взгляд Юри, испуганно втянула ману обратно.

— Х-Ха Рён всегда такая.

— У тебя тоже привычка чуть что — сыпать искрами?

«Она что, Пикачу?» — под его скептическим взглядом Елена поспешно пригладила руками волосы, распушившиеся от статического электричества.

— Это привычка.

— Крутая привычка.

Будь в этом мире смартфоны, ей бы и повербанк не понадобился — очень удобная привычка.

— Т-тогда... Ха Рён. Ты научишь Юри боевым искусствам?

— Вы с ума сошли?

Ответ последовал незамедлительно.

— Я не сделаю этого, сколько бы вы мне ни заплатили. К тому же, если я научу этого парня боевым искусствам Врат Убийственного Щита, мы оба умрем.

— М-можно ведь обучить чему-нибудь другому, не из Врат, так?

— Базовым приемам — могу. Но за это придется заплатить соответствующую цену.

— ...Я подумаю.

— Сразу предупреждаю: методам внутренней энергии я обучать не буду. Если уж так хотите сделать из этого парня бойца, госпожа, вам придется самой найти подходящее руководство.

— Это не проблема.

На этом Елена замолчала. Она всем своим видом, сгорбившись и сжав юбку, показывала, что многое её не устраивает.

— Кхм.

Бросив взгляд на откровенно надувшуюся Елену, Юри тихо кашлянул.

— Кстати, а где я буду жить?

Он согласился поехать с ней, но где именно будет его жилье, так и не услышал. Она что, снимет ему комнату в гостинице? Вряд ли купит целый дом.

— У меня дома.

— Что?

— К чему такая реакция? Естественно, у меня дома.

Елена смотрела на него так, словно его удивление было чем-то странным.

— Комнат много, так что не думай ни о чем таком.

— Нет... ну всё равно...

— В отличие от твоей конуры, у меня туалет внутри дома.

После этих слов Юри благоразумно закрыл рот.

Туалет — это весомый аргумент.