В день назначенного спарринга небо, к счастью, было ясным.

Проснувшись рано утром, Дракон Меча с радостным предвкушением выглянул в окно и широко улыбнулся.

Даже если бы небо затянуло тучами или пошëл дождь, он ни за что не стал бы переносить дату поединка.

В течение месяца, пока Громовое Облако гостил в клане Орсия, Дракон Меча каждый день мысленно вёл обратный отсчёт. Он так отчаянно ждал этого дня, что ничто не заставило бы его отложить бой.

Если пойдёт дождь — можно сражаться под дождем. А если Громовое Облако откажется мокнуть, он бы вцепился в Главу башни Селбис, Катастрофу Ветра Джейдольфа Селбиса, и умолял бы его любой ценой разогнать тучи.

— Прекрасный день.

Дракон Меча не стал сдерживать то и дело расползающуюся улыбку и сел на пол в позе лотоса.

Как только он погрузился в медитацию, улыбка исчезла. За этот месяц сотни и тысячи образов сегодняшнего боя заполнили его разум.

За основу он взял движения Громового Облака, которые видел тогда в подземелье во время битвы с Иссохшей Старухой.

К этому он добавил возросшую благодаря эликсиру внутреннюю энергию и физические возможности. А также тренировки Громового Облака на площадке поместья, за которыми ему разрешили наблюдать. Соединив всё это, он визуализировал предстоящий поединок.

Ход боя каждый раз менялся, но результат оставался неизменным. Громовое Облако побеждал, а Дракон Меча терпел поражение. Конечно, он мог бы «насильно» вообразить свою победу в разуме. Но в таком натянутом результате было слишком много условностей, чтобы использовать его как ориентир.

Например, если бы накануне Громовое Облако съел что-то не то и слëг с животом...

Или если бы это был не спарринг, а битва насмерть.

В последнем случае результаты разнились. Из десяти смертельных схваток он побеждал лишь в трёх.

«А теперь, наверное, только в одной».

Самые высокие шансы у него были именно в битве насмерть. Только обрушив на Громовое Облако «Меч Света» с самого начала, он получал те самые тридцать процентов на победу. Но после того, как позавчера он увидел его спарринг с Королем Кулаков, эти тридцать процентов испарились, превратившись в десять.

Странное дело. Он визуализировал смертельный бой, и всё закончилось тем, что кулак Громового Облака разнëс ему голову. Дракон Меча открыл глаза, чувствуя, как по всему телу пробежала дрожь.

— Такой шанс выпадает нечасто.

Из-за столь яркого образа он весь промок от пота. Дракон Меча поднял дрожащее тело и усмехнулся.

— Реальность будет отличаться от фантазий. Оттого и интереснее.

Всю жизнь его превозносили как гения, и он считал это естественным. С малых лет он обучался искусству меча у Императора Меча — абсолютного антипода Небесного Демона. Он поглотил десятки духовных лекарств, хотя многие за всю жизнь не могут раздобыть и одного, а также выпил эликсир.

Он знал, что в мире полно сильных мастеров. Но Дракон Меча ни на секунду не сомневался: однажды он станет таким же сильным, как они. Нет, даже сильнее.

Было вполне естественно, что сейчас он слабее правящих миром Непревзойдëнных мастеров. В конце концов, их разделяли десятки лет разницы в возрасте и опыте.

Но с Громовым Облаком такой разницы не было. Наоборот, с точки зрения «времени» и «условий» Дракон Меча имел подавляющее преимущество. Именно поэтому этот спарринг и даже возможное поражение представляли для него огромную ценность.

Лягушка, всю жизнь сидевшая на дне колодца под названием Пантерион и скованная рамками «гениальности», наконец-то увидит настоящий мир и разобьёт свои иллюзии. Такой бесценный опыт не купишь ни за какие деньги.

Он принял душ, оделся и постучал в дверь кабинета Главы. Внутри оказались гости.

Король Кулаков, внезапно нагрянувший два дня назад.

И Катастрофа Ветра Джейдольф Селбис. Толстыми пальцами придерживая десерт с щедрой шапкой взбитых сливок, он лучезарно улыбнулся Дракону Меча.

— О, Эстор, мальчик мой. Как здоровье?

— Я всегда в добром здравии.

Дракон Меча вежливо поклонился и продолжил приветствие:

— Глава башни Селбис, вы выглядите ещё лучше, чем в нашу прошлую встречу.

— Ха-ха! Какое там «лучше». Просто растолстел.

Джейдольф со смехом похлопал свободной рукой по своему пухлому животу.

— Вы тоже пришли посмотреть на мой спарринг?

Широко открыв рот, Джейдольф закинул туда десерт и, жуя, кивнул.

— На самом деле, мне нет особого дела ни до Громового Облака, ни до Тёмного Цветка. Охо-хо, просто госпожа Небесный Гром прислала мне личную просьбу.

— Небесный Гром? Из башни Дересия?

— Угу~ Верно. Госпожа Орка Дересия. Когда же это было? Давно... Ах да. Мы познакомились, когда устанавливали барьер в Разломе Узура.

Не все Главы башен ладят друг с другом. Их объединяют общим словом «магические башни», но из-за разных направлений магии большинство из них абсолютно независимы.

Башню Луделла остальные презрительно называют некрофилами. Башни Хаберт и Репел связывает давняя вражда. А прямо сейчас в Оксибеле башни Люсионель и Кэсворд насмерть грызутся друг с другом, словно заклятые враги. И это не говоря о других башнях, связанных сложной паутиной интересов и обид.

В отличие от них, Дересия и Селбис — мирные башни, поддерживающие хорошие отношения с остальными.

Особенно Джейдольф, унаследовавший фамилию Селбис двадцать лет назад. Продолжая волю предыдущего Главы, он твёрдо стоял на позициях умеренной фракции.

— И вот эта самая госпожа Небесный Гром связалась со мной и попросила об одолжении. Присмотреть за Громовым Облаком.

— Небесный Гром — та ещё заноза.

Проворчал Император Меча. Он с явным недовольством покосился на Джейдольфа и бросил:

— Но откуда она узнала о спарринге?

— Кхм...

— Джейдольф, я заранее попросил тебя установить защитный барьер для поединка на всякий случай. Не ожидал, что ты окажешься таким болтуном.

— Г-господин Глава. Это ведь не было каким-то большим секретом, не так ли?

— Это так, но мне всё равно неприятно, что ты разболтал всё по своему усмотрению.

— Разве наша башня не изрядно потрудилась недавно, отлавливая и уничтожая еретиков-культистов из Акхяна...? Вы, Император Меча, не вмешались лично, поэтому мне пришлось тащить своё огромное тело...

— Зачем нам с тобой лично бегать за крысами? Да и тебе, судя по всему, не помешало бы двигаться побольше.

Джейдольф покрылся испариной от этого упрëка.

— Прошу прощения. Если пожелаете, я... я ничего не сообщу госпоже Небесный Гром о сегодняшнем бое...

— Тогда ты окажешься в неловком положении. Забудь. Как ты и сказал, это не такая уж тайна.

Ответив так, Император Меча мельком взглянул на внука.

— Или ты предпочитаешь сохранить всё в секрете?

— Почему вы спрашиваете меня?

— Ты ведь и сам примерно догадываешься об исходе спарринга. И я тоже. Если только ты не словишь невероятное озарение прямо во время боя, победить Громовое Облако тебе будет тяжело.

— Я не настолько жалок, чтобы спасать лицо, скрывая свои поражения.

Дракон Меча ответил, гордо расправив грудь.

— Можете хоть официальное заявление выпустить, как в прошлый раз. «Меч Дракона Меча сломлен Громовым Облаком!»

— Чего ты расшумелся, будто это повод для гордости? Может, тебе и плевать на репутацию, но клан Орсия должен сохранять лицо. Мы, на минуточку, Прайд Картеля.

Император Меча проворчал и перевёл взгляд на Джейдольфа.

— Так почему Небесный Гром интересуется Громовым Облаком?

— Вы ведь тоже в курсе, господин Глава? До того как стать вольным бойцом, Громовое Облако был в особых отношениях с ученицей Небесного Грома... Безумной... Кхм, то есть Календулой.

— Видимо, ученица ей и впрямь дорога. Раз уж эта Небесный Гром так суетится.

— О-о~ Ещё как дорога. Если судить только по таланту, она стоит на одном уровне с Эстором.

Поспешно сменил тему Джейдольф.

— Башня Дересия возлагает большие надежды на следующее поколение. Помимо Календулы, там есть ещё один выдающийся талант. Охо-хо, хотя её уже сложно назвать ребëнком.

— Лэйси Юдзуха?

— Да, да. Я-то был уверен, что именно она станет ученицей госпожи Небесного Грома...

— И что? Она попросила передать ей новости о Громовом Облаке ради своей ученицы?

— М-м... Не только. Госпожа Небесный Гром и сама им интересуется. Два года назад она передала Громовому Облаку боевое искусство атрибута молнии, и теперь ей любопытно, хорошо ли он им владеет.

Услышав этот ответ, Король Кулаков громко расхохотался.

— Вон оно что. А я-то гадал, почему его прозвали Громовым Облаком, если Кулачный Волк не обучал его подобным техникам. Значит, он получил боевое искусство ещё и от Небесного Грома?

— Талантливые люди всегда привлекают внимание. Я вот тоже отдал Громовому Облаку эликсир.

— Кха!

Кхак! Джейдольф, как раз проглатывавший десерт, от неожиданности поперхнулся и схватился за горло. С трудом протолкнув застрявший кусок, он восстановил дыхание.

— Элик... эликсир! Вы отдали ему такую драгоценность?

— А что, завидно?

— Как тут не завидовать! Я за всю жизнь его даже не видел!

— Попроси Небесный Гром достать тебе один.

Будто она согласится на такую просьбу. Какими бы дружескими ни были их отношения, для Джейдольфа, считавшегося младшим среди Глав башен, Небесный Гром была сложным собеседником.

Тупо уставившись в потолок, Джейдольф сухо усмехнулся.

— Эликсир... Надо же, эликсир!

Клан Аскард поддерживал связи и строил сети контактов со многими фракциями, но до башни Селбис их нити не дотягивались. В глубине души Джейдольфу было из-за этого обидно.

— Господин Глава, спрашиваю из чистого любопытства. Тот эликсир, что вы отдали Громовому Облаку... это случайно не новая версия?

— Да. Альфреон изготовил его лично.

— Угхх...

Даже не старая версия, пылящаяся в хранилищах клана Аскард, а новый эликсир от гениального алхимика Альфреона Аскарда!

Насколько знал Джейдольф, новые эликсиры получали в подарок лишь самые влиятельные союзники вроде Небесного Грома и клана Орсия.

Даже если бы Джейдольф и башня Селбис прямо сейчас наладили связи с кланом Аскард, потолком их мечтаний стала бы лишь старая версия. А тут какой-то Громовое Облако, едва успевший сделать себе имя, глотает новый эликсир...

— Итак, как твоё состояние?

Император Меча проигнорировал страдальческие стоны Джейдольфа и посмотрел на Дракона Меча. Тот разминал суставы и мышцы, ответив с широкой улыбкой:

— Спал отлично. Я в идеальной форме.

— В случае поражения отговорок не будет.

— Да. Если сегодня я проиграю, то исключительно потому, что я слабее Громового Облака.

— Тоже мне, повод для гордости, паршивец.

Император Меча прицокнул языком, но выражение его лица было благосклонным.

Его внук рос, не зная преград. Но каким бы гением его ни называли, рано или поздно на пути обязательно возникнет стена. Эта стена могла быть психологической, связанной с достижениями в боевых искусствах, или же воплощëнной в другом человеке.

Споткнуться о такую стену именно сейчас — очень нужный опыт.

В молодости Император Меча сам познал отчаяние перед Небесным Демоном из Демонического Культа. Это было в те незрелые годы, когда он был ослеплен осознанием собственной гениальности и упрямством.

Он не привык к поражениям и отчаянию, поэтому та боль оказалась невыносимой. Сколько же лет он тогда потратил впустую? Император Меча не хотел, чтобы его любимый внук повторил этот путь.

К счастью, этот мальчишка был даже слишком позитивным. При всей своей надменности, он обладал достаточным смирением, чтобы признать чужое превосходство.

А самое главное — Громовое Облако не был врагом. Более того, внук явно проникся к нему симпатией. Поражение могло стать не только уроком, но и поводом для укрепления их дружбы.

Для Императора Меча и клана Орсия это было только на руку. Громовое Облако уже сейчас вполне заслуживал того, чтобы его звали Драконом. А в будущем он имел все шансы возвыситься до Непревзойдëнного мастера. С таким человеком не было ни единой причины враждовать.

— Что ж, я пойду готовиться.

Он зашёл лишь для того, чтобы засвидетельствовать утреннее почтение. Выполнив долг, Дракон Меча поклонился и покинул кабинет.

Над пока ещё пустой тренировочной площадкой мерцал невидимый барьер. Это была мера предосторожности на случай, если бой выйдет из-под контроля. Широко улыбнувшись, Дракон Меча плюхнулся на землю за пределами барьера и закрыл глаза.

Пережив в медитации несколько поражений, он открыл глаза и посмотрел в сторону. Чуть поодаль уже сидел Громовое Облако, а за его спиной стояла Тёмный Цветок.

— Пусть это и твой двор, но ты слишком беспечен.

— Поэтому ты встал на стражу?

— Я тоже медитировал. А на страже стояла Ха Рён.

Ха Рён, стоявшая заложив руки за спину, вытянула одну вперед. Увидев направленный на него знак «V», Дракон Меча прыснул со смеху.

— Как самочувствие?

— Отличное.

— Рад слышать.

Пришло время. Император Меча, Король Кулаков и Катастрофа Ветра вышли к площадке. Помимо них, вокруг тренировочного поля собрались сотни рыцарей и слуг клана Орсия.

— Не мешает, что так много зрителей?

— Не сказал бы.

Когда оба поднялись с мест, Катастрофа Ветра сделал шаг вперед и взмахнул жезлом. Невидимый барьер широко распахнулся.

— Просто спарринговать скучновато. Может, заключим небольшое пари для интереса?

Предложил Дракон Меча. С широкой ухмылкой он вытащил меч из ножен.

— Проигравший выполняет одну просьбу победителя — в пределах разумного, конечно. Как тебе?

— Тебе же это невыгодно.

Юри нечего было обнажать. Вместо этого он потряс запястьями и лодыжками, разминаясь.

— Ты — молодой господин клана Орсия, а я — бродяга без связей и влияния. Даже если ты победишь, тебе особо нечего у меня просить.

— Мне без разницы.

С улыбкой ответил Дракон Меча.

— Может, сейчас у тебя и нет влияния, но так будет не всегда.

— Значит, даже если победишь, просить прямо сейчас не станешь?

— Можешь поступить так же. Если победишь — придержи свою просьбу лет на десять. Пока я не стану Главой клана Орсия.

— Тебе не нужно сначала спросить разрешения у Императора Меча?

— Он же не будет драться вместо меня. Зачем мне его разрешение?

Разумеется, Император Меча слышал этот ответ. Не найдясь, что возразить, он лишь тяжело вздохнул.

Юри не стал отвечать сразу и ненадолго задумался.

Нужно было сойтись в бою, чтобы узнать наверняка, но по собственным прикидкам Юри, у него было семьдесят процентов на победу. И это при запечатанной «Огненной вспышке». Если же он пустит в ход этот смертельный удар, то победит со стопроцентной вероятностью.

Но «Огненную вспышку» использовать нельзя. Мощь этой техники слишком трудно контролировать. Против Дракона Меча, которого ни в коем случае нельзя убивать, это абсолютно неприменимый приём.

К тому же такие мастера, как Император Меча или Король Кулаков, с большой вероятностью могли бы её распознать.

«Просьба...»

Как Юри и заметил, условия были крайне невыгодны для Дракона Меча. Но тот сам предложил это пари.

«Если однажды Орден Войны раскроет, что я одержимый, и начнёт на меня охоту... смогу ли я попросить помощи у Дракона Меча?»

Неизвестно, останется ли Дракон Меча благосклонным к нему после того, как узнает правду об одержимости. Однако, судя по наблюдениям Юри за этот месяц, Дракон Меча был не из тех, кто отказывается от данных обещаний из-за личных чувств.

— Идёт.

Услышав согласие Юри, Дракон Меча рассмеялся.

— Тогда начнём.

Поединок заканчивался, когда один из них признавал поражение или терял способность сражаться. Поскольку они оба не были зелеными новичками, идеальным исходом было бы остановить удар до того, как бой выйдет из-под контроля, и вынудить противника сдаться.

Вспышка!

Меч, выставленный Драконом Меча, окутался золотым сиянием.

«Неужели "Меч Света"?»

Слишком радикальный приём для спарринга. Дело не только в мощи — формирование «Меча Света» требует слишком много времени. Как Юри убедился в подземелье, на нынешнем уровне Дракону Меча требовалось целых три минуты, чтобы создать его.

Разумеется, ждать столько времени не было никаких причин. Если Дракон Меча начнет готовить «Меч Света» с самого начала — это ужасный просчëт. Юри был уверен, что сможет убить беззащитного Дракона Меча сто раз за эти три минуты, прежде чем техника будет завершена.

«Нет, это не "Меч Света"».

Юри стремительно рванул вперед. Можно ли назвать это упрощённой версией? Золотая аура меча, не переливаясь через край, плотно зафиксировалась на клинке Дракона Меча.

«Я-то думал, чему он тренировался у Императора Меча целый месяц... Так он завершил эту технику?»

Плотность этой внутренней энергии не шла ни в какое сравнение с обычной энергией Ган. Если он столкнëтся с ней в лоб, его собственная аура будет просто уничтожена.

По крайней мере, обычная. Но «Техника Уничтожения Зла» Юри не попадала в эту категорию. Её пламя разгоралось, превращая в дрова всё, чего касалось.

Дракон Меча не мог этого не знать.

«Ясно. Значит, хочешь проверить».

Юри тоже хотел это проверить.

Сможет ли упрощëнный «Меч Света» противостоять пламени «Техники Уничтожения Зла»?

Треск! Ноги, отталкивающиеся от земли, наполнились энергией молнии.

«Любопытно, конечно, но махать кулаками против ауры меча — чистое безумие».

Основа рукопашного боя — уклониться от оружия врага, сократить дистанцию и ударить по телу. Подставлять руки под лезвие, полагаясь на уверенность в своих силах — глупость.

Если рассуждать логически: когда оба управляют энергией Ган, и кулак крепче меча, какой вообще смысл изучать искусство меча? Цирковые фокусы с разбиванием клинков голыми руками проходят только против гораздо более слабого противника.

А Дракон Меча точно не был слабым.