Отказаться было невозможно. В ярко горящих глазах Короля Кулаков читалась явная решимость: если он не услышит желаемого ответа, то ударит первым без колебаний.

По правде говоря, он и не хотел отказываться. Напротив, Юри втайне надеялся именно на такое предложение.

Король Кулаков Токко Гви Джин.

Он не считался сильнейшим в мире мастером рукопашного боя. Если уж на то пошло, Небесный Демон и Злая Святая изначально были рукопашниками. Да и среди Четырёх Стражей, подозреваемых в одержимости, хватало тех, кто сражался без оружия.

Однако прозвище Токко Гви Джина — Король Кулаков.

Прозвища даются мастерам за их отличительные черты. Токко Гви Джина прозвали так потому, что его кулаки выделялись сильнее всего среди прочих боевых искусств.

Испытать на себе эти кулаки не в битве насмерть — невероятно редкая возможность.

— Благодарю.

Юри отвесил глубокий поклон. Король Кулаков, стягивая с себя длинное одеяние, ответил на приветствие широкой ухмылкой.

— Не за что благодарить. Я тоже очень хотел взглянуть на твои навыки.

Оба были рукопашниками. Сокращать дистанцию предстояло Юри, поэтому он встал довольно близко. К тому же противник обещал не контратаковать. С самого начала расстояние между ними не превышало радиуса удара юноши.

Дистанция вытянутой руки. Юри принял базовую стойку «Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба» и устремил взгляд на Короля Кулаков.

Как ни странно, тот не стоял неподвижно.

Непревзойдëнный мастер, чьи возраст и уровень казались недосягаемыми, вполне мог расслабленно опустить руки всем своим видом показывая: «Бей как хочешь». Однако Король Кулаков с совершенно серьёзным лицом поднял сжатые кулаки.

Далеко не все сильнейшие мастера этой эпохи присутствовали в игре. Прошло тридцать лет, и смена поколений была неизбежна. Многие игровые боссы погибли, ушли в уединение или просто исчезли.

Король Кулаков стал Непревзойдëнным мастером именно на волне этой смены поколений. В игре он тоже присутствовал. Но тогда он не привлекал внимания ни своим уровнем, ни сложностью как NPC.

«Кажется, уровень был около пятидесятого?»

Для его появления не требовалось никаких условий. Токко Гви Джин был обычным полевым боссом, которого игроки встречали при прокачке на горе Юджонсан. В игре он носил прозвище Одержимый Кулаками.

С ним не было связано никаких событий, а единственная реплика звучала лишь в момент его смерти.

[Ещё немного...]

Чего именно «ещё немного» — оставалось загадкой. Но это была вся речь Одержимого Кулаками.

Ни высокого уровня, ни запредельной сложности, ни особых механик или сюжетных линий. Этот босс не удостоился от игроков даже захудалого фанарта.

«А выпадал с него трактат "Кулак Отсечения Десяти Тысяч Волн"».

Юри пару раз пытался встроить этот навык в свои билды. Но потенциал техники оказался настолько жалким, что он быстро от неё отказался.

Но всё это было в игре. С тех пор прошло тридцать лет. Бывший Одержимый Кулаками стал Непревзойденным мастером и получил титул Короля Кулаков.

— Нам обоим лучше обойтись без энергии Ган. Я слышал, через два дня у тебя спарринг с Драконом Меча. Если я случайно нанесу тебе внутренние травмы, старший брат Император Меча спустит с меня шкуру.

— Да.

Они стояли друг напротив друга уже около десяти секунд. Ни единой бреши в стойке противника не было. Честно говоря, Юри совершенно не хотелось атаковать первым.

Но сколько бы он ни ждал, пообещавший не нападать Король Кулаков с места не сдвинется. Юри пришлось действовать.

Сначала он бросил вперёд выставленную левую руку. Первый стиль «Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба» — Блуждание Плывущего Облака. Медленно вытянутое запястье внезапно налилось силой. Резко ускорившись, кулак устремился к противнику.

Суть «Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба» заключалась в непрерывной связке ударов. Если заблокирована левая рука, бьёт правая. Заблокирована правая — снова бьёт левая. Поток атак нельзя прерывать. Нужно гибко отводить контратаки врага, раскрывать его защиту и наносить сокрушительный удар.

Все трактаты этого боевого искусства превозносили свободу. Никаких оков: только плавность облаков, плывущих по бескрайнему небу. Иногда это танец на ветру, иногда поглощение луны, а иногда — удар, подобный молнии...

Тук.

Удар оборвался на полпути. Его заблокировали. Кулак противника преградил путь руке Юри задолго до того, как та достигла цели.

Задуманный Юри поток атак умер, так и не начавшись. Словно огромный валун рухнул в реку и перекрыл течение. Юри не растерялся и мгновенно отдëрнул руку. Заблокировали — нападай с другой стороны. Такова природа «Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба».

Снова блок. Удар левой — перехват. Удар правой — перехват. Отступить и атаковать заново. Юри бил просто и прямолинейно, бил изогнутыми, непредсказуемыми траекториями.

Но всё было тщетно. Любые хитроумные финты оказались бесполезны. Глаза Короля Кулаков видели насквозь каждую задумку юноши, пресекая все атаки.

«Проницательный Взгляд седьмого ранга?»

Поэтому он всё видит? Юри с каменным лицом отказался от финтов. Вместо этого он сделал ставку на силу. Быстрее, тяжелее.

«Не пробить».

Подобраться ближе было решительно невозможно. Юри не мог даже нормально выбросить вперёд руки. Его охватило странное чувство бессилия.

Это чувство в корне отличалось от того, что он испытывал, обучаясь «Кулаку Плывущих Облаков Бурного Неба» у Бейкерда. Тогда бессилие проистекало из неумения управлять потоком. Проще говоря, поток Юри был слабее потока Кулачного Волка.

С Королём Кулаков всё было иначе. Его кулаки в принципе не давали юноше создать поток. Они не позволяли даже нанести удар. Любые действия Юри обрубались на корню.

Казалось, он бьет по гигантской стене, возникшей прямо перед носом, даже не имея возможности полностью выпрямить руку...

«Нет, всё не так».

Это не стена. Это меч. В руках Короля Кулаков не было ни единого клинка, но Юри ощущал присутствие бесчисленных лезвий. Эти невидимые мечи безжалостно рассекали все его намерения.

— Малец, можешь пустить в ход ноги.

Произнёс Король Кулаков. В то же мгновение Юри слегка отклонился назад. «Удар Алой Линии».

Результат не изменился. Удар оборвался в самом зачатке, стоило ноге только двинуться вперед. Юри чудом удержал равновесие, сменил стойку отброшенной ногой и мгновенно применил технику шагов.

Ха Рён, затаив дыхание, наблюдала за поединком. По её оценке, Юри с полным правом считался сильнейшим среди мастеров пятого ранга. А учитывая его раннее постижение Воли, он вполне мог выйти один на один со слабым мастером шестого ранга.

Но его противник не был мастером шестого ранга. Перед ним стоял сам Король Кулаков Токко Гви Джин — Непревзойдëнный мастер как минимум седьмого ранга. Такая подавляющая разница в силе была вполне закономерна.

Однако неужели разрыв настолько огромен? Король Кулаков не сдвинулся ни на дюйм. Юри же носился вокруг него, применяя технику шагов, и беспрерывно атаковал со всех сторон.

«Атаковал?»

Ха Рён видела, что это нельзя назвать атаками. Юри не мог завершить ни единого удара рукой или ногой. Все они рассекались на полпути.

Он напоминал марионетку с обрезанными нитями. Юри пытался подхватить падающее тело, связывая нити заново, но их снова и снова безжалостно перерезали.

«Он полностью прерывает нить атаки».

Прерванный импульс фатален. Юри, не терявший самообладания при такой разнице в силе и мгновенно переходивший к новым атакам, был великолепен. Но Король Кулаков, обрубающий все его усилия без единого шага, внушал ужас.

— Стал ещё острее.

Пробормотал незаметно подошедший Император Меча, не скрывая восхищения. Дракон Меча, только что закончивший тренировку, стоял рядом, насквозь промокший от пота. Он напряжëнно наблюдал за поединком, его глаза налились кровью от концентрации.

«Сколько раз я уже умер?»

Юри не замечал собравшихся зрителей. Сейчас им владела лишь одна мысль: во что бы то ни стало пробить защиту Короля Кулаков.

«А если добавить "Искусство Пурпурной Молнии"?»

Оба бойца не использовали энергию Ган. Они сражались исключительно в рукопашную, усиливая тела внутренней энергией. Но даже если пустить в ход ци, шансов на победу это не прибавит.

— Я проиграл.

Тяжело дыша, Юри опустил руки. Продолжать не имело смысла. Разрыв между ним и Королём Кулаков был не из тех, что можно сократить за один день.

— Хм.

Лишь услышав признание поражения, Король Кулаков отступил на пару шагов. Он слегка встряхнул тощими руками, принял у стоявшего неподалеку рыцаря своё длинное одеяние и накинул его на плечи.

— По сравнению с Драконом-Тираном ты куда лучше. Отличное мастерство.

Дракон-Тиран — это Хванбо Джин Чхоль, молодой глава клана Хванбо. Ему было двадцать шесть, он на четыре года старше Юри.

— Всё как и говорил старший брат. Малец с искрой. Мне по душе, что он упрямо лез вперёд, даже понимая безнадëжность своих попыток.

— Но всё же, братец, как можно вот так врываться и устраивать драку?

Император Меча цокнул языком и сурово посмотрел на Короля Кулаков. Тот, вместо того чтобы смутиться, гордо расправил плечи.

— Я слишком спешил, ничего не попишешь.

— Ну и как он тебе?

— Если я однажды сдохну, а этот мальчишка выживет, титул Короля Кулаков следующего поколения достанется ему.

Король Кулаков хихикнул и похлопал Юри по плечу. Император Меча вкрадчиво поинтересовался:

— Раз уж он так пришелся тебе по душе, почему бы не взять его в ученики? В твоём возрасте иметь пару преемников вполне естественно.

— Не хочу.

Веселье в голосе Короля Кулаков как ветром сдуло.

— Если возьму ученика, придётся с ним возиться и вечно переживать. На собственные тренировки времени не останется. Тьфу, не люблю я это. Вот потом, когда совсем обессилею и не смогу даже кулак сжать, тогда и подумаю о преемнике.

— Братец, как же ты собираешься учить кого-то, если у тебя сил кулак сжать не будет?

— На словах! Мой ученик должен быть таким гением, чтобы по одному слову понимать все десять.

Бросив это, Король Кулаков размашисто зашагал прочь, но вдруг резко развернулся и ткнул пальцем в Юри.

— К тому же, разве этот мальчишка не перенял боевое искусство у Кулачного Волка? Хоть они официально и не связаны узами наставника и ученика, мы с Кулачным Волком не чужие люди... Я не могу перехватить его ученика.

— Вы знакомы?

Юри удивлëнно воззрился на Короля Кулаков. Насколько он знал, эти двое никогда не встречались.

«Раз уж я бросил вызов Игре в Полнолуние, следующим можно попытать счастья и с Королём Кулаков».

Так говорил Кулачный Волк, Бейкерд, перед уходом из Рутрана. Заявление Короля Кулаков поразило юношу.

— Пересеклись разок где-то полгода назад.

Мужчина, напротив, с удивлением посмотрел на Юри.

— Тебе Кулачный Волк тоже ничего не рассказывал?

— Я постоянно в разъездах, мы не поддерживали связь. Мне известно лишь то, что господин Кулачный Волк ушёл в уединение ради прорыва на седьмой ранг.

— Хе-хе.

На этот ответ Король Кулаков рассмеялся, сотрясаясь всем телом.

— Если человек ушёл в уединение ради прорыва и снова объявился в мире, вывод очевиден. Когда встретишься с ним, готовь поздравления. Кулачный Волк Бейкерд преодолел барьер и взошёл на седьмой ранг.

«Седьмой ранг!» — Глаза Юри округлились от шока.

Юри знал, что Бейкерд ухватился за нить озарения после спарринга с Игрой в Полнолуние. Юноша не сомневался, что однажды тот достигнет седьмого ранга. Но столь быстрый прорыв через стену, о которую разбивались даже главы великих кланов, поражал воображение.

— Тогда... где он сейчас находится?

— Этого я не знаю. Полгода назад он заявился ко мне, вызвал на спарринг, мы выпили по паре чарок, и он ушел. Куда он направился потом, мне неведомо.

— Кто победил?

— Разумеется, я!

Ответил Король Кулаков, сверкнув глазами.

— Противник оказался не из легких, но победа осталась за мной.

Изменился бы исход, будь это бой насмерть? Король Кулаков на мгновение задумался. Нет, результат остался бы прежним.

«Но пришлось бы приготовиться к потерям».

Одержать чистую победу не удалось бы. Ему тоже пришлось бы смириться с тяжёлыми ранениями.

— Раз уж зашла речь о Кулачном Волке... Знаешь, Юри, твоя техника боя отличается от его стиля.

— Я перенял боевое искусство не полностью.

— В ударах Кулачного Волка была тяжесть, которой тебе не хватает. Поэтому мне было так сложно их рассекать. Юри, твои удары быстры, гибки и непредсказуемы. Но против тех, кто способен их «увидеть», этого недостаточно.

— Что же мне делать?

— Добавлять тяжесть сейчас уже поздно. Лучший выход — сделать так, чтобы противник видел удар, но не мог защититься. А можно попытаться расшатать его стойку. Или же вовсе поглотить его атаки.

— Звучит сложно.

— Увеличь вариативность. Сделай так, чтобы рассечëнный удар не терял силы. Или заставь его атаки увязнуть в твоём ритме. Хе-хе, совет-то я дал, но против меня всё это не сработает. На самом деле, лучший ответ — не лезть в драку с мастерами выше рангом, пока сам не взойдешь на седьмую ступень.

Усмехнувшись, Король Кулаков опустил руку.

— Как бы там ни было, Юри, ты дерëшься так, что трудно поверить в твой пятый ранг. У меня сейчас нет ни малейшего желания брать ученика. Да и будь оно у меня, из-за твоей связи с Кулачным Волком я бы не смог тебя принять.

Король Кулаков обнажил дёсны в широкой улыбке.

— Но я буду иметь тебя в виду как кандидата в преемники. Когда я окончательно сдам и не смогу сжать кулаки, приходи ко мне просить наставничества. Изначально я присматривался к Дракону-Тирану из клана Хванбо, но ты явно лучше.

Сказав это, он громко расхохотался. Император Меча покачал головой, глядя в спину Королю Кулаков, который расхаживал по тренировочной площадке, словно по собственному двору.

— Куда ты направился?

— Вспотел немного, надо бы освежиться. Неужели тебе жалко горячей воды для младшего брата?

— Делай что хочешь.

Император Меча лишь цокнул языком, не став останавливать Короля Кулаков, который по-хозяйски направился в особняк.

— Тц, не думал, что всё так обернется. Прошу прощения.

Прокашлявшись, Император Меча повернулся к Юри.

— Как только было опубликовано заявление, этот Токко Гви Джин сразу же со мной связался. Расспрашивал, долго ли Громовое Облако пробудет в особняке, и каков его потенциал на мой взгляд.

— Всё в порядке.

Ответил Юри, неловко улыбаясь.

— Я лишь благодарен Королю Кулаков за столь лестную оценку. Не каждый день выпадает шанс получить наставление от старшего мастера такого калибра. Так что это я должен быть признателен.

— Громовое Облако, у тебя очень хорошо подвешен язык. Разительный контраст с моим единственным внуком.

Хорошо подвешен язык... Подобные комплименты Юри слышал впервые в жизни.

«В интернете мне постоянно писали, что я болтаю как полное дерьмо...»

В реальности же ему чаще советовали быть поразговорчивее.

— Что я опять сделал не так? За что вы меня отчитываете?

Проворчал подошедший Дракон Меча, обиженно надув губы. Император Меча, проигнорировав ворчание внука, вновь обратился к Юри.

— Характер у этого парня скверный, но его страсть к боевым искусствам абсолютно искренна. Особенно он питает слабость к талантливой молодежи.

— Правда?

— Я ведь только что упоминал Дракона-Тирана. Вскоре после того, как мальчишка из клана Хванбо получил свой титул, Король Кулаков лично заявился к ним в резиденцию. Ты и сам по опыту знаешь, как тяжело рукопашникам повышать свой ранг.

Если стиснуть зубы и пробиться на высокие ранги, рукопашник получит явное преимущество перед мастерами того же уровня. Но само повышение ранга — задача не из легких.

Выбери путь рукопашного боя со средненьким талантом, и запросто лишишься руки, не добравшись даже до третьего ранга.

— В молодости Король Кулаков хлебнул немало горя. Поэтому он так пристально следит за молодыми, прославившимися рукопашниками. Вы идёте одной дорогой, так что знакомство с ним пойдёт тебе только на пользу. Да и кто знает... может, он только на словах такой упрямый. Если ты сейчас же упадешь ему в ноги, он запросто примет тебя в ученики.

Стать учеником Короля Кулаков? От такого предложения невозможно отказаться. Но согласись Юри, и он окажется под пятой у этого сумасбродного старика, от которого не знаешь, чего ожидать.

— Нас связывают узы с господином Кулачным Волком.

Пусть они и не проводили официального ритуала, Юри считал Бейкерда своим наставником. Отказ был единственно правильным решением. Для начала нужно, как и планировалось, отправиться с Ха Рён во Врата Убийственного Щита и попытаться отыскать следы Кулачного Волка.

«К тому же нужно поздравить его со взятием седьмого ранга».

Зная, как отчаянно Бейкерд желал этого прорыва, Юри невольно расплылся в улыбке.