«Сверкающий Меч», представляющий собой сжатую ауру меча, был быстрее «Меча Света», но уступал ему в мощи.

Использовать ультимативный навык «Меч Света» в простом спарринге, а не в битве насмерть, было немыслимо. К тому же на нынешнем уровне Дракону Меча даже сам процесс его формирования давался нелегко.

Расплавить ауру меча другой аурой и, добавив Волю, сжать всё воедино — для мастера 5-го ранга это в принципе невозможно.

Даже если бы бой позволял использовать «Меч Света», применять его один на один против такого противника, как Громовое Облако — чистое самоубийство. Поэтому, следуя совету Императора Меча, он завершил «Сверкающий Меч» и натренировал его так, чтобы создавать столь же быстро, как обычную ауру меча.

«Приближается».

Сердце, которое перед началом поединка колотилось так, словно готово было вырваться из груди, теперь спокойно затихло.

Он знал силу Громового Облака. Знал, как тот сражается. И, увидев всё своими глазами, прекрасно понимал, почему тот носит именно это прозвище.

Дракон Меча сфокусировал зрение до такой степени, что глаза начало ломить. В то мгновение, когда вспыхнула пурпурная молния, Громовое Облако уже ускорился. Его движения были настолько быстрыми, что его смело можно было назвать лучшим среди мастеров того же ранга.

Особенно первый рывок Громового Облака. Он мог сравниться со скоростью обнажения клинка у прославленных мастеров быстрого меча.

Поединок только начался. Глаза Дракона Меча ещё не привыкли к этой скорости. Хоть он и представлял себе это сотни раз, мысленный опыт, к сожалению, не мог полностью заменить реальные ощущения.

Однако он обязан был сосредоточиться, чтобы не упустить противника. Дракон Меча не стал разрывать дистанцию. Напротив, он шагнул вперед.

Сверкающая вспышка молнии. В тот момент, когда Дракон Меча уловил размытый остаточный след, его клинок пришёл в движение.

«Стиль Святого Меча» клана Орсия не был скован рамками. Он мог быть быстрым мечом или тяжёлым. Мог быть мягким, мог быть яростным. Мог изменчиво струиться, а мог застыть в неподвижности.

Искусство меча Орсии постигало всё, что только можно вложить в клинок. Именно поэтому оно носило гордое имя «Стиль Святого Меча».

Сейчас в удар Дракона Меча была вложена скорость. «Сверкающий Меч», на завершение которого ушёл целый месяц, рассëк пространство прямо перед ним — в точности так, как он и задумал.

«Не достал».

Ощущение, переданное от кончика меча, оказалось пустым. Дракон Меча не стал сомневаться в своих суждениях и резко изогнул тело.

«Глубоко».

Мысли стремительно сменяли друг друга. Дракон Меча не просто изогнулся: он с силой оттолкнулся от земли. Бабах! Нога рухнула с воздуха, вонзившись в землю подобно удару молнии. Плавный, но сокрушительный топот сотряс поверхность.

Это было не просто сотрясение. Вместе с вибрацией во все стороны разошлась трещащая энергия молнии. Даже лёгкого касания хватило бы, чтобы эта энергия проникла в тело.

Слегка подпрыгнувший Дракон Меча, напротив, перенёс весь вес и с силой топнул ногой. Его встречный удар подавил энергию молнии, расколов землю. Прочно укоренившись, Дракон Меча перехватил рукоять двумя руками.

Свет «Сверкающего Меча» засиял ещё ярче. На этот раз взмах не был таким же стремительным. Напротив, он казался медленным и тяжëлым. Сама мана в этом пространстве тянулась к клинку Дракона Меча.

Это был меч, подавляющий само пространство. Юри почувствовал, как пространство сковывает его тело, и вложил силу в ноги. Он намеревался сделать ставку на скорость и прорваться сквозь защиту Дракона Меча, но интуиция подсказала ему иное.

«Подойду — и меня разрубят».

Сейчас там царила дистанция Дракона Меча.

Красная энергия Ган «Техники Уничтожения Зла» обвилась вокруг всего тела Юри. Останавливаться — не выход. Сохранение дистанции не даст ему преимущества. Но если просто ждать, меч, давящий на пространство, полностью свяжет его движения.

Ноги выполнили технику шагов. «Поступь Штормового Облака». Его покачивающееся тело породило головокружительную серию изменений.

Вспышка.

Дракон Меча с самого начала доверял только своим глазам. В конце концов, истинное тело лишь одно. Нельзя поддаваться иллюзиям.

Грохот! «Сверкающий Меч», наделëнный колоссальным весом, рассëк сплетение маны целиком. Вспышка! В сбивающих с толку остаточных силуэтах появилась едва заметная дрожь.

«Его нет?»

Всё это было ложью. Дракон Меча не растерялся и отклонил тело в сторону. Решение оказалось верным. Вшух! Нога Громового Облака, незаметно сократившего дистанцию, ударила туда, где только что находилась голова Дракона Меча.

Мимо. Вместо того чтобы вздохнуть с облегчением, Дракон Меча взмахнул клинком. В тот момент, когда «Сверкающий Меч» готов был настичь цель, тело Громового Облака закрутилось волчком. Треск! Золотой свет и красное пламя столкнулись, разбрасывая искры в воздухе.

«Неглубоко. Не столько разрубил, сколько... стесал.»

Дракон Меча чувствовал, что энергия Ган Громового Облака подобна пламени. Именно поэтому ему понадобился «Сверкающий Меч». Обычной аурой меча он не смог бы даже стесать её.

Иными словами, клинок Дракона Меча был острее. Если бы это была простая аура меча, разница оказалась бы подавляющей в пользу противника. Но в плане остроты «Сверкающий Меч» превосходил Громовое Облако.

«Безумие».

Он чуть не рассмеялся от абсурдности ситуации.

Это был меч, переданный лично Императором Меча. Он учился у сильнейшего мечника в мире. «Стиль Святого Меча» Орсии оттачивался лучшими фехтовальщиками на протяжении сотен лет.

И даже с таким клинком он смог лишь стесать ауру, а не разрубить её? Дракон Меча не знал глубины боевых искусств Громового Облака, но эта мерцающая, похожая на пламя энергия Ган уже сама по себе давила на него.

«Смогу ли я продолжать стëсывать её?»

Да, сейчас он превосходил врага в остроте, но выносливость — совершенно другой вопрос.

Дракон Меча не был уверен, что сможет вечно поддерживать остроту «Сверкающего Меча» и в итоге разрубить Громовое Облако.

Но неуверенность — не повод отступать.

Дракон Меча направил клинок. Лёгкая дрожь разошлась широкими кругами, словно рябь на воде. Разделившись на сотни лезвий, аура меча хлынула во все стороны. Разлетевшиеся удары вновь изменились, выстраивая сложнейшие траектории.

Бабах!

Атаки взорвались, так и не достигнув цели. Это произошло из-за контратак, вклинившихся в каждую брешь. Кулак? Или нога? Он даже не понял.

«Наверное, и то, и другое».

Куда мог проскользнуть кулак — бил кулак. Куда могла достать нога — била нога.

Движения Громового Облака оказались куда сложнее, чем в его визуализациях. Сражаться с рукопашником, который свободно пускает в ход обе руки и обе ноги, было всё равно что биться против четверых.

И всё же это было захватывающе. Почувствовав, как по телу пробежала дрожь восторга, Дракон Меча перехватил рукоять одной рукой.

Он уже не слышал звука рассекаемого воздуха. К траекториям меча, которые он сначала выстраивал в голове, а затем воплощал, непрерывно добавлялись корректировки.

Так было нужно. Прямо перед ним, на небольшом расстоянии, находился Громовое Облако. Длина руки плюс длина клинка — одно это уже давало Дракону Меча преимущество в дистанции.

Мечник по определению имеет преимущество в дистанции перед бойцом без оружия. Как и любой вооружённый человек.

А если мастер постиг энергию Ган и научился свободно её менять, он может полностью контролировать дистанцию, просто удлиняя ауру меча.

Но со «Сверкающим Мечом» так не выйдет. Это техника жёсткого сжатия энергии Ган. На нынешнем уровне Дракон Меча физически не мог менять длину такого клинка.

Громовое Облако тоже не метал свою энергию Ган. Его аура плотно облегала тело.

В конечном итоге преимущество в дистанции оставалось за Драконом Меча. Всё, на чём ему следовало сосредоточиться: не подпускать Громовое Облако близко и рубить.

«Преимущество?»

У него есть превосходство в дистанции, но ситуация такова. Дракон Меча продолжал лихорадочно корректировать траектории меча в своей голове.

В боевых искусствах важна непрерывность. Поток не должен прерываться. Если ты рубанул по диагонали вниз — открываешь верх, значит, нужно снова поднимать меч. Если нанес колющий удар — тело раскрыто настежь, значит, нужно либо отдëрнуть руку, либо перейти в рубящий удар из этого же положения.

Против Громового Облака это было невероятно сложно. Колющие удары под запретом. Если он так раскроется, Громовое Облако ни за что не упустит этот шанс. Рубить по диагонали тоже нельзя.

Интуиция непрерывно кричала: «Нельзя!» Приходилось идти на компромиссы и выбирать лишь возможные траектории, отчего они становились корявыми. Казалось, будто кто-то грубо обрубает ему пульс...

«...!»

Спарринг между Громовым Облаком и Королём Кулаков два дня назад. Сейчас движения Громового Облака чем-то напоминали стиль Токко Гви Джина.

Он не мог обрубать всё подряд, как Король Кулаков, но то, что мог прервать — прерывал наверняка. Тем самым он незаметно направлял клинок Дракона Меча туда, куда ему было нужно.

«Не так, как в подземелье».

Тогда боевое искусство Громового Облака было гибким и свободным. Его движения, танцующие среди сотен рук Иссохшей Старухи, вызывали восхищение своей красотой.

Громовое Облако, оправдывая своё прозвище, был подобен облаку: казалось, вот-вот схватишь, а он ускользал, отводил атаки, перехватывал поток и в итоге поглощал противника.

Сейчас всё иначе. Прежде гибкие и свободные движения теперь стали острыми, как лес клинков. Он не отводил атаки, а напрочь отсекал их, вынуждая Дракона Меча действовать по его указке.

«Неужели».

Он впитал в себя опыт поединка двухдневной давности? Выходит, Громовое Облако тоже извлекал уроки из своих поражений?

Громовое Облако не бил по самому мечу. Сосредоточившись на уклонении, он ждал атаки и безошибочно бил туда, где клинок уже прошёл.

В этот момент Дракон Меча понял. Громовое Облако не отказался от своей изначальной свободы. Он лишь задал ей новое направление.

Эгоистичная свобода, подавляющая и сковывающая противника. Даже эти лихорадочные корректировки траекторий меча были частью замысла Громового Облака.

— Хе.

Дракон Меча невольно усмехнулся. То, что он считал оптимальным решением, оказалось лишь пляской под чужую дудку.

«До чего же весело!»

Дракон Меча мгновенно изменил подход. Он отбросил корректировки траекторий. Отбросил саму мысль о том, чтобы сохранять дистанцию и «безопасно» стëсывать ауру врага.

Это было слишком неуклюже и слабо. Если ошибёшься — значит, ошибёшься. Если попадёшь — значит, попадёшь. С широкой улыбкой на лице Дракон Меча стремительно шагнул вперед.

Он рубанул, но не достал. В ту же секунду, когда он попытался увернуться от кулака, который ринулся на него, словно только этого и ждал, вытянутый мысок ноги опасно чиркнул Дракона Меча по лицу.

Оба промахнулись.

Он увидел, как наклонилось тело Громового Облака. Возвращать замахнувшуюся руку было слишком поздно. Поэтому Дракон Меча просто отпустил меч. Левая рука, находившаяся снизу, тут же перехватила рукоять и нанесла рубящий удар по Громовому Облаку.

В тот миг, когда лезвие должно было достичь цели, Громовое Облако оттолкнулся одной ногой. Его неустойчивая поза обрела баланс и силу лишь за счёт добавленной внутренней энергии.

Перепрыгнув через рубящий удар, Громовое Облако снова оттолкнулся от воздуха и обрушил уже занесëнную ногу на голову Дракона Меча.

Вместо того чтобы уворачиваться, Дракон Меча поднял свободную руку и заблокировал удар.

Бабах! Защитная энергия Ган содрогнулась. Тяжëлый удар пронзил руку болью, а ноги Дракона Меча вмялись в землю. Если бы он не вложился в защиту, этот удар сломал бы ему руку.

Меч в левой руке крутнулся. Зажатый обратным хватом, сверкающий клинок вонзился в Громовое Облако, словно шило. Но полноценного удара не вышло. Аура пробила защитную энергию, однако Громовое Облако оттолкнулся от предплечья Дракона Меча и отскочил далеко назад.

«Рука...»

Не сломана, но онемела. От недавнего удара в неё проникла энергия молнии. Дракон Меча тут же пустил в ход внутреннюю энергию и вернул руке чувствительность. Снова перехватив меч в правую руку, он резко развернулся.

Больше никаких сложных изменений. Иначе его просто покромсают и сожрут. Быстрее. Острее. Так, чтобы даже неглубокий замах разрубал до костей. Вззз! Свет «Сверкающего Меча» стал ещё интенсивнее.

«Это конец».

Дракон Меча нутром почуял: этот поединок, похожий на хождение по канату, подходит к концу. Он увидел, как приземлившийся неподалёку Громовое Облако сжал кулак. Собирается прорываться?

«Давай».

На этот раз всё шло по плану Дракона Меча. Он демонстративно обхватил рукоять обеими руками. Как только противник приблизится — он разрубит его. Он отказался от изменчивости. В быстром мече Дракон Меча был так же уверен, как и его враг.

В тот миг, когда силуэт Громового Облака слегка дрогнул, расстояние между ними исчезло. Дракон Меча тут же нанёс удар. Меч, которым он взмахивал тысячи, десятки тысяч раз. И абсолютная уверенность в том, что этот удар — самый быстрый и острый из всех, что он когда-либо делал.

«Достал...!»

В следующую секунду тело Громового Облака блеснуло, словно разряд молнии, и что-то разлетелось в воздухе.

— Эй...

Дракон Меча выдохнул это бессознательно.

— Чë-ë-рт.

Дешёвое ругательство, совершенно немыслимое для наследника клана Орсия — верховного лидера боевых искусств Прайда и всего Картеля западных кланов.

Но он не мог не выругаться. Ему казалось, что он ударил просто идеально. Когда что-то разлетелось, он даже испугался: «Неужели я снес Громовому Облаку голову?!»

Это было иллюзией. Разлетелась густая копна волос Громового Облака. Клинок Дракона Меча рассëк защитную энергию Ган, срезал кончики волос, но так и не коснулся плоти.

В тот миг, когда он подумал: «Разрубил», он упустил движения Громового Облака.

Когда Дракон Меча снова сфокусировал взгляд, всё было кончено.

Кулак Громового Облака застыл прямо перед лицом Дракона Меча. Если бы он не остановился...

— Юри.

Дракон Меча скривился и заговорил. Он не стал, как обычно, называть Юри Громовым Облаком.

Юри, не убирая вытянутого кулака, пристально посмотрел в лицо Эстора и кивнул.

— Что, Эстор.

Юри тоже назвал его по имени.

— Мой меч ведь крут, а?

Внезапный вопрос. Его смысл был неясен, но Юри спокойно ответил.

— Крут.

— Называется «Сверкающий Меч». Я упорно учил его целый месяц, чтобы победить тебя.

— Имя тоже крутое.

— А как называется то, что ты только что сделал?

— «Одиночная Вспышка Пурпурной Молнии».

— И что это? Приём из твоего искусства энергии Ган?

— Боевое искусство, вдохновлëнное магией.

Третье заклинание «Магической формулы Хайндерих».

Приём, воплощающий в боевых искусствах «Пронзающую Вспышку Молнии».

— В подземелье ты его не использовал.

— Ты свой «Сверкающий Меч» тоже не использовал.

— Я тогда ещё не умел.

Проворчал Эстор и резко откинул голову назад.

— В середине боя ты вытворял что-то странное. У Короля Кулаков научился?

— Ага.

— Держу пари, Король Кулаков так не считает.

— Он сказал, что преподаст мне урок.

Юри оглянулся на Короля Кулаков, ища подтверждения. Тот стоял за барьером с полуоткрытым ртом, затем громко расхохотался и кивнул.

— Почему я проиграл?

Спросил Эстор с угрюмым лицом.

— Потому что ты отбросил изменчивость меча и решил поставить всё на один простой удар.

— Думаю, я бы проиграл, даже если бы не отбросил.

— Ты бы не проиграл так, как сейчас. По крайней мере, если бы ты сделал ставку на изменчивость, я бы не смог использовать «Одиночную Вспышку Пурпурной Молнии».

— Я вложил всю силу в один удар именно потому, что ты постоянно всё обрубал!

— Я этого и добивался.

— Значит, всё было по твоему плану?

Этот вопрос не нуждался в ответе. Юри убрал вытянутый кулак и слегка пожал плечами.

— Твою мать.

Эстор снова выругался. Он ожидал поражения ещё до начала спарринга, но что он чувствовал сейчас...? Проигрывать обидно. Как бы ты ни готовился к поражению, обида никуда не денется.

Но помимо обиды было что-то ещë... В тот миг, когда поражение стало очевидным, ругательство вырвалось само собой.

Пытаясь разобраться в своих чувствах, Эстор пробурчал простое умозаключение:

— Дерëшься ты просто по-ублюдски...

— Спасибо.

Услышав это, Юри ответил рефлекторно. Несмотря на грубость слов, для Юри это прозвучало как величайшая похвала.

— За что «спасибо»?

— Я впервые применил наставления Короля Кулаков в реальном бою. Эстор, ты был отличным противником, и благодаря тебе я смог стать сильнее.

Он не мог назвать истинную причину своей благодарности, поэтому озвучил другую.

Лицо Эстора мгновенно покраснело. Юри, победивший в поединке, проявил к нему уважение, а он, поддавшись горечи поражения, повёл себя как обиженный ребенок. Ему стало стыдно.

— Прости.

— А тебе-то за что извиняться?

— Я не смог достойно принять поражение и ответил тебе жалкими оскорблениями.

Эстор отступил на несколько шагов назад и почтительно поклонился.

— Юри. За весь бой я ни разу не смог завладеть преимуществом. Твои движения вызывали искреннее восхищение.

Глаза, которые он поднял после этих слов, полных уважения, пылали обжигающей страстью.

— Но сегодняшнее поражение — это не конец. Я, Эстор Орсия, становлюсь сильнее с каждым мгновением.

— Хм... Да. Я тоже с нетерпением жду твоего роста.

Поддавшись этой тёплой атмосфере, Юри серьёзно кивнул. Эстор, удовлетворëнный ответом, резко развернулся.

— Я считаю:

Его полный предвкушения взгляд устремился на зрителей.

— Громовое Облако Юри — человек, достойный носить прозвище «Дракон». Кто из вас готов даровать Юри титул Дракона?

Император Меча. Король Кулаков. Катастрофа Ветра.

Любой из них был более чем достоин даровать титул Дракона.

«Не мог бы ты делать такие вещи, когда меня здесь нет...»

Юри было неловко даже просто стоять там.