Ха Рён без малейшего страха влила в рот непонятную жидкость, валявшуюся на полу. И это было зелье, собственноручно сваренное Иссохшей Старухой — беглой ведьмой из Башни Луделла, которая постоянно копалась в трупах. Ха Рён даже бровью не повела.

Она пожевала губами, словно ресторанный критик, дегустирующий блюдо, и ненадолго задумалась. Затем присела на корточки, перевернула рухнувшего ничком Дракона Меча на спину и проверила его состояние.

— Может, он не Дракон Меча, а Придурок Меча.

Убедившись, что Дракон Меча без сознания, пробормотала Ха Рён. Она проглотила непонятную жидкость, поднялась на ноги и принялась осматривать зелья на витринах.

— Он ведь не умрёт? — спросил Юри, не в силах скрыть беспокойство.

Если Дракон Меча умрёт здесь, их с Ха Рён вины в этом не будет. Это будет трагическая случайность, вызванная беспечностью самого Дракона Меча, который выпил непонятную дрянь с пола. Но клан Орсия так не подумает. Возникнут недоразумения, и на них могут повесить ложное обвинение.

— Обычный человек бы умер, но этот придурок выживет.

Она проглотила всего пару капель, но вкус оказался омерзительным. Ха Рён повернула голову, сплюнула слюну, выбрала несколько зелий с витрины и подошла к рабочему столу в углу.

— У него превосходное здоровье, выдающаяся конституция тела и глубокая внутренняя энергия. Благодаря идиотизму этого придурка мы получили ценную информацию.

— Какую?

— Убить Дракона Меча ядом будет непросто.

«Непросто» не означало «невозможно». Смертельные яды клана Тан способны прикончить даже Дракона Меча.

Юри подошел к Ха Рён, которая смешивала зелья за рабочим столом. В чистую колбу она капала выбранные реактивы и добавляла какие-то порошки из своей сумки. Видя её сосредоточенное лицо, Юри тоже стал серьезным.

Он не знал точных пропорций, но Ха Рён была выходцем из клана Тан. Неизвестно, по какой причине она покинула Врата Убийств, контролируемые кланом Тан, и перешла во Врата Убийственного Щита. Но её таланты не ограничивались навыками убийцы — в ядах она тоже отлично разбиралась.

Это казалось немного странным. И в игре, и в реальности клан Тан славился искусством ядов. Однако Юри почти не видел, чтобы Ха Рён всерьёз их использовала.

Разве что смазывала кинжалы смертельным ядом или применяла сыворотку правды. Строго говоря, это тоже использование ядов, но в этом не было той глубины, присущей техникам клана Тан.

«Хотя, какая уж тут глубина нужна, чтобы просто травить людей».

Вопросов о Ха Рён накопилось немало, но он их не задавал. Начни он расспрашивать, она использует это как повод задать ему неудобные вопросы.

— Чего ты так смотришь? — спросила Ха Рён, слегка покачивая колбу в руке, и искоса взглянула на Юри. — Находишь неожиданное очарование в моём интеллектуальном облике?

— Просто было любопытно, вот и смотрел.

— Так интересно узнать обо мне? — внезапно спросила она.

Было трудно читать её эмоции и намерения. Она часто несла чушь, но порой задавала пугающе проницательные вопросы.

— Сказать, что неинтересно — значит соврать. Но первым я спрашивать не стану.

— Почему же?

— Потому что в обмен на свои секреты ты наверняка потребуешь мои.

От такого честного ответа губы Ха Рён дрогнули. Она явно пыталась сдержать улыбку.

— У тебя всё еще много секретов?

— Да.

[То послание, о котором ты обещал рассказать позже?]

Этот вопрос прозвучал не вслух, а был передан мысленно.

[Там говорилось, что Орден Хаоса разыскивает одного одержимого.]

[Того самого, которого Указывающее Пламя называл святым Ордена? Этот одержимый — ты, господин Юри?]

[Нет.]

[Похоже на ложь. Имена одержимых и вправду странные и нелепые, господин Кошачьи трусики.]

[Ну, строго говоря, это не имя. Это прозвище... что-то вроде того...]

[Чем же ты таким занимался, что получили прозвище «Кошачьи трусики»? Господин Юри, неужели на Земле ты ходил и показывали всем кошачьи трусики?]

[Ты в своём уме?]

[Если это прозвища, то становится ещё непонятнее. Эта Мёхи, Кроличья Принцесса, уса... звучит как бред. Невосприимчивый к оскорблениям? Что за оскорбления такие?]

[Без понятия.]

Его лицо оставалось невозмутимым даже во время безумных празднований Игры в Полнолуние. Юри сохранял покерфейс, превосходящий даже невозмутимость самой Ха Рён.

[Господин Юри.]

Уголки губ Ха Рён слегка приподнялись.

[Я никому и никогда не расскажу, что ты одержимый. Будь ты хоть Кошачьими трусиками, хоть Усауса... ми? Кроличьей Принцессой? Кем угодно, даже Невосприимчивым к оскорблениям.]

[...]

[Твоя связь с леди Еленой, верность долгу — всё это тоже причины. Но главная причина — моя жадность.]

[О какой жадности ты говоришь?]

[О том, что мы с тобой разделяем смертельно опасный секрет.]

Юри не сразу понял смысл её слов. Когда он вопросительно склонил голову, Ха Рён тихо рассмеялась и поставила колбу на стол.

[Меня этот факт очень радует. Не хочу хвастаться, но моя жизнь была довольно несчастной, неудобной, неприятной и скучной. А теперь, благодаря тебе, господин Юри, мне весело, и моё сердце трепещет.]

[Правда... что ли?]

[Да. Не знай я твоего секрета, я бы не испытывала таких чувств. Я хочу, чтобы эти дни длились как можно дольше. И хочу наслаждаться тем, что только я одна знаю твою смертельную тайну.]

Только теперь Юри понял, в чём заключалась «жадность» Ха Рён. Он и представить не мог подобных причин, поэтому лишь ошарашенно моргал.

— Хм.

Поизучав лицо Юри, Ха Рён убрала улыбку с губ и повернулась.

— Зелье готово.

Она с жалким видом посмотрела на всё ещё бессознательного Дракона Меча, приоткрыла ему рот и медленно влила зелье из колбы. Затем быстро прошлась пальцами по его энергетическим каналам.

— Кх-ха.

Спустя некоторое время Дракон Меча пришёл в себя. Схватившись за грудь, он с кашлем поднялся и резко вскинул голову.

— Ты в порядке?

Он очнулся, но голова ещё соображала туго. Дракон Меча тупо заморгал, затем поднял дрожащую руку и коснулся своей щеки.

— ...

До него постепенно дошло, что произошло. Его лицо густо покраснело, и он забормотал:

— Я... совершил глупость.

— Главное, что сам понимаешь. Зачем ты выпил непонятную дрянь?

— Как я... рассудил, это было зелье восстановления. Выглядело подозрительно, но я подумал, что со мной ничего не случится.

— С чего бы с тобой ничего не случилось? И даже если зелье, с какой стати ты вообще решил его выпить?

Дракон Меча замялся под градом упрëков.

— ...Цвет был... необычный. Стало интересно, какое оно на вкус...

Этот ответ лишил Юри дара речи. Жидкость, которую выпил Дракон Меча, была оранжевой.

— Думал, апельсином отдавать будет?

— Было не очень вкусно. Я думал, сладенькое будет, а оно горькое.

— Обычный яд, конечно, не смог бы тебя отравить, но ты переоценил свои силы, — прищëлкнув языком, сказала Ха Рён. — Если хочешь обрести тело, полностью невосприимчивое к ядам, нужно тренироваться поэтапно, постепенно повышая иммунитет.

— Я был слишком беспечен.

Дракон Меча тяжело вздохнул и вежливо поклонился.

— Если бы вас двоих здесь не было, я бы поплатился жизнью за свою беспечность и глупость. Вы оба спасли мне жизнь.

— Я тут ни при чём, так что отплати за спасение госпоже Ха Рён.

— Если бы не ты, господин Юри, меня бы здесь не было, так что отплати господину Юри.

Слушая, как они перекидывают заслуги друг на друга, Дракон Меча коротко рассмеялся.

— Я отблагодарю вас обоих. Если вам что-то нужно, не стесняйтесь, просите. Вы разогнали собрание еретиков, убили епископа и спасли мне жизнь. Ради такого я готов открыть сокровищницу клана Орсия.

Формула Разложения Трупа с заклинанием «Иссушающий Вечность» уже была невероятной удачей. А тут ещё предлагают выбрать что-то из сокровищницы клана Орсия.

— Мне будет достаточно эликсира, — ответила Ха Рён, которая для приличия сначала отказывалась от награды.

— А у тебя, господин Юри, есть какие-то пожелания?

— Хм...

В игре из клана Орсия можно было нафармить много полезных предметов. Самым ценным был Стиль Святого Меча — эпический навык, выпадающий из Императора Меча. Несмотря на долгую подготовку атаки и долгое восстановление, по разрушительной мощи это был сильнейший навык владения мечом в «Серонисе».

Помимо Стиля Святого Меча были ещё элементы экипировки. Доспехи рыцарей Орсии, меч Императора Меча... Для игрока-мечника клан Орсия был кладезем топовых предметов финального уровня.

К сожалению, Юри не был мечником. В доспехах он тоже не нуждался. Он попытался вспомнить, есть ли там другие эпические предметы, которые стоило бы попросить, но на ум ничего критически важного не приходило.

«Книга боевых искусств?»

Клан Орсия — это клан боевых искусств. Мечи — их главная гордость, но у них наверняка найдутся книги и по другим стилям. Пусть даже это будут трофейные или коллекционные книги, не созданные самим кланом. Учитывая их статус, навыки в этих книгах будут как минимум уникального ранга.

— Мне тоже хватит эликсира.

Поразмыслив, Юри всё же остановил выбор на эликсире. Гом Ён, ушедший вместе с юным лидером, отметил нехватку его внутренней энергии.

Всё из-за Завесы обмана. Чтобы заставить противников расслабиться, а заодно подтвердить легенду, что он начал тренироваться всего два года назад, Юри постоянно скрывал больше половины своей энергии.

На самом деле, благодаря высокому сродству с маной и эффективности Техники Уничтожения Зла, энергии ему хватало с лихвой. Он ничуть не уступал мастерам своего ранга.

«Эликсиры надо пить, пока дают».

Этап, когда ранги пробивались одной лишь внутренней энергией, давно прошел. На высоких рангах исход боя решается не только объëмом ци.

И всё же лучше запастись энергией впрок, чтобы потом никто не докапывался до её подозрительной глубины.

— Значит, эликсиры. Понял.

Дракон Меча уверенно кивнул.

— Кстати, Грозовое Облако, а что это у тебя в руках?

Когда Юри передал ему хрустальный шар и директиву и объяснил их назначение, глаза Дракона Меча задрожали.

***

Два дня спустя после ухода из 4-го района, зоны беззакония.

Пересекая Внешние районы, которые по размерам не уступали целому городу, они оказались перед воротами «настоящего» Пантериона.

У ворот толпились люди, ожидающие разрешения на вход: граждане 1-го и 2-го районов, туристы из других городов, заезжие торговцы без лицензий.

Пантерион был не таким огромным мегаполисом, как Рутран, но статус города определяется не только его размером. Этот город, где располагались клан Орсия, Башня Селбис и другие прославленные семьи, считался одним из самых процветающих на континенте.

Чужаки без гражданства перед входом обязаны пройти проверку и заплатить пошлину. А если срок пребывания превышает месяц, пошлина взимается снова.

Таковы законы Пантериона, но они не абсолютны. Если есть поручитель, проверка отменяется, а пошлина аннулируется.

Для Юри и Ха Рён таким поручителем и билетом внутрь стал Дракон Меча.

— Молодой господин Эстор!

Когда они, игнорируя толпу, как ни в чём не бывало подошли к воротам, со стены спрыгнуло несколько человек.

На груди их одинаковой формы была вышита звезда из острых клинков. Рыцари клана Орсия. С тревогой на лицах они преградили путь Эстору.

— Где вы пропадали больше недели, не оставив ни единой весточки?

— Вы хоть представляете, в какой ярости Глава? Опоздай вы ещё на день, половина рыцарского ордена отправилась бы на ваши поиски!

Даже самый слабый на вид рыцарь был 4-го ранга. И они наверняка превосходили свой ранг по боевой мощи. Таковы рыцари клана Орсия.

— Я был в 4-м районе.

Дракон Меча встретил обеспокоенных рыцарей с невозмутимым лицом.

— В 4-м районе... В зоне беззакония?!

— Что вы забыли в этом злачном месте?!

— Я расскажу обо всём лично Главе.

Оборвав причитания рыцарей, Дракон Меча обернулся к Юри и Ха Рён.

— Это мои друзья и спасители. Относитесь к ним с тем же почтением, что и ко мне.

Любопытные и настороженные взгляды скрестились на них. Юри не стал представляться, лишь спокойно выдержал эти взгляды.

— Вас понял.

Самый старший рыцарь вежливо поклонился.

— Мы немедленно отправляемся в клан?

— Сэр Дрист, вы же всё равно утащите меня силой, к чему эти вопросы.

— Утащим силой? Разве мы посмеем. Но Глава действительно в гневе, поэтому советую вам вернуться прямо сейчас.

— М-да.

Услышав о гневе, невозмутимое лицо Дракона Меча скривилось.

— Показал себя с неловкой стороны, — вздохнув, пробормотал Дракон Меча, садясь в карету. — Не думал, что они будут ждать прямо у ворот.

— Клан ведь души в тебе не чает.

Ответил Юри, сидевший напротив и глядевший в окно. Карета тронулась без малейшей тряски и помчалась не по земле, а по небу.

— Души не чает... Я бы назвал это гиперопекой.

С горькой усмешкой пробормотал Дракон Меча.

— Я понимаю чувства Главы, но я давно уже не ребёнок.

25 лет назад.

Император Меча передал титул Главы своему сыну, Владыке Меча. Благодаря омоложению Паннохвандон он поборол старение, но хотел сменить поколение в клане и посвятить время оттачиванию собственного меча.

Меч Владыки Меча, ставшего новым Главой, был превосходен, хоть и не мог сравниться с отцовским. К тому моменту он уже достиг 7-го ранга, и многие считали, что со временем он сможет достичь уровня Императора Меча.

Но этого не случилось.

Двадцать лет назад Владыка Меча и его жена внезапно исчезли, оставив лишь письмо об отречении от клана.

Причины, по которым он не только покинул пост Главы лучшего клана боевых искусств Картеля, но и отрёкся от семьи, остались неизвестны. Почему они бросили собственного новорожденного сына — об этом ходили лишь слухи, истина же оставалась тайной.

Из-за непонятного поступка сына и невестки Императору Меча, отошедшему от дел, пришлось снова стать Главой Орсии.

Дракон Меча Эстор не помнил лиц своих родителей. Ему было всего два года, когда они покинули клан, оставив лишь письмо.

Дракона Меча растил и обучал мечу его дед, Император Меча.

— Глава наверняка проявит к тебе огромный интерес, — заговорил Дракон Меча, глядя на стремительно проносящийся за окном пейзаж. — Глава всегда любил повторять, что я — величайший талант своего поколения. До сих пор я никогда не сомневался в его словах. Да я и сам так думал. Но теперь я знаю, что это не так.

— Ну, зачем так категорично. Мы же не знаем, кто из нас двоих сильнее, верно?

— Вот сегодня я и хочу это проверить.

Дракон Меча широко улыбнулся и посмотрел на Юри.

— Грозовое Облако. Проведёшь со мной поединок?

— В клане Орсия?

— Да, хочу попросить Главу быть судьей.

— Ставишь меня в неловкое положение. Предлагаешь мне избить внука на глазах у Императора Меча?

От такого ворчливого ответа Дракон Меча удивленно моргнул.

— Ха-ха-ха! — тут же рассмеялся он. — Говорил, что неизвестно кто сильнее, а в твоей голове, похоже, всё уже решено.

— Ну, не то чтобы прям решено.

— Тебе не о чем волноваться, в неловком положении ты не окажешься. Глава во мне души не чает, это правда, но в первую очередь он — воин до мозга костей. Если я проиграю, он отругает меня, а тебя осыплет похвалами.

Дракон Меча продолжил уверенным тоном:

— У меня есть ещё одна причина просить Главу о судействе. Грозовое Облако, я считаю, что ты достоин носить титул Дракона. Нет, тебя просто обязаны называть Драконом.

— С чего бы?

— С того, что я — Дракон Меча. — Он усмехнулся. — Но прозвище, а уж тем более титул Дракона, нельзя присвоить себе самому. Тебя должен признать мир. Грозовое Облако, сейчас ты ещё неизвестен... Но как только слухи о событиях в зоне беззакония разлетятся, ты моментально прославишься.

Слава. Юри испытал смешанные чувства.

Слава естественно приходит к тем, кто обладает силой и живёт в этом мире, но для одержимого вроде Юри она подобна обоюдоострому мечу.

— Как и большинство великих мастеров, Глава проявляет огромный интерес к выдающейся молодежи. Возможно, именно он первым дарует тебе титул Дракона.

— Это, конечно, большая честь. Но ты ведь просто хочешь, чтобы Император Меча прокомментировал наш бой и дал тебе пару советов?

— Именно.

Этот ответ означал, что Дракон Меча уже предвидел исход поединка. Хоть он и сам бросил вызов, но оценивал свои шансы на победу меньше чем в пятьдесят процентов.

Дракон Меча ни разу в жизни не проигрывал сверстникам. Но это не значило, что он боялся поражения.

С самого детства он обучался у Императора Меча и рыцарей клана. Он множество раз терпел поражения и благодаря им восполнял свои слабости.

— Чем объяснять на словах, как именно я проиграл, уж лучше показать всё воочию и попросить Главу стать судьей.

Карета, летевшая по небу, начала плавно снижаться.

Они прибыли в клан Орсия.