Клан Орсия, гордящийся многовековой историей, был грандиознее и роскошнее любого дома, который Юри видел в этом мире, да и за всю жизнь Ли Су Хёка.

По меркам здравого смысла Земли, это казалось не столько жилым особняком, сколько культурным объектом, вроде дворца искусств.

Поскольку это был клан мастеров боевых искусств, прилегающий тренировочный плац казался в несколько раз больше школьного стадиона. А помимо него было множество других зданий и сооружений.

Разрыв между игровыми пейзажами и реальностью был слишком велик. Так было и сейчас. Убогая графика, которую он видел на маленьком старом мониторе, не шла ни в какое сравнение с величием того, что предстало перед его глазами наяву.

И если это касалось лишь пейзажей и зданий, то что уж говорить о людях.

Уровень 90 — второй после Небесного Демона. Но игроки на форуме считали его более лёгким противником, чем архимаги 80-х уровней. «Дутый пузырь», признанный всем сообществом.

Глава клана Орсия, известного лучшей экипировкой для финального билда мечника, так же как клан Аскард славился фармом эликсиров.

Один Император среди Непревзойдëнных мастеров.

Император Меча Альбатор Орсия.

Увидев Императора Меча вживую, Юри понял: от него исходила такая аура величия, что назвать его «дутым пузырëм» просто язык не поворачивался.

В «Серонисе» не было иллюстраций NPC.

Некоторые умельцы с форума пытались создавать моды, но из-за того, что инди-игра была написана непонятно как, применение любых сторонних программ ломало её напрочь. В итоге в эту игру приходилось играть только в оригинальном виде.

Сейчас он понимал, что причина крылась в том, что это была не просто игра.

Как бы то ни было, в «Серонисе», куда нельзя было впихнуть даже простенький арт через мод, представить внешность NPC было крайне сложно.

Размытая пиксельная графика, где даже черты лица толком не разобрать. Иногда на форуме появлялись фанарты женских NPC, а также популярных мужских персонажей вроде Предела Арсена или Небесного Демона, привлекавших игроков сложностью или механиками. У Императора Меча, как у второго по силе, тоже были фанарты, но...

— ...

В основном это были уродливые фанарты-мемы или коллажи со сценами из манги.

В случае с Оркой хотя бы атмосфера фанарта и реальности совпадала, поэтому диссонанс был невелик. Но с Императором Меча разница между рисунками и реальным человеком оказалась слишком колоссальной.

Точный возраст неизвестен.

Раз он дед двадцатидвухлетнего Дракона Меча, ему, как ни крути, должно быть за шестьдесят или семьдесят. А может, и того больше.

Но благодаря омоложению Паннохвандон, морщин на его лице почти не было. Белые, как и у Дракона Меча, глаза смотрели глубоко и пронзительно, а светлые волосы отливали блеклым золотом.

Судя только по лицу, он казался скорее старшим братом Дракона Меча, чем его дедом, но атмосфера вокруг него говорила об обратном. Как и в случае с Небесным Громом Оркой, от мастеров или магов, прошедших Паннохвандон, исходила особая аура.

— Говорят, ты ходил в 4-й район.

Заговорил Император Меча, сидя в кресле.

С самого момента, как Юри вошёл в эту комнату, всё казалось ему неестественным. Он просто стоял, но само ощущение того, что его ноги касаются пола, вызывало дискомфорт.

Кожу покалывало и щекотало. Сердце гулко билось в груди, но казалось, что оно бьется не само по себе — словно кто-то невидимый то сжимал, то отпускал его.

Всё из-за Императора Меча. Тот самый Император Меча, над которым насмехались в игре, называя пузырëм, сейчас просто сидел, ничего не делая, но источал подавляющее давление.

Казалось, тысячи, десятки тысяч невидимых клинков до отказа заполнили пространство, лишая Юри возможности даже пошевелиться.

Ха Рён тоже чувствовала, как по спине бегут мурашки.

Когда она ещё была в клане Тан, Император Меча наносил им визит.

Он хотел найти сына и невестку, которые исчезли, оставив лишь короткое письмо.

Официальная причина была такова. Но даже юная Ха Рён тогда могла почувствовать: Император Меча открыто подозревал Врата Убийств.

Тогда Врата Убийств тоже переживали смутные времена.

Внезапный уход в затворничество Великого Патриарха, Короля Ядов Тан Джи Ху. Он удалился от дел без предупреждения, даже не объяснившись с семьей.

Даже Ха Рён до сих пор не знала причину его столь резкого решения.

Из-за затворничества Короля Ядов, Ха Рён оказалась в полной изоляции внутри клана Тан. Когда Император Меча прибыл с визитом, она даже не смогла предстать перед ним.

В то время Ха Рён даже не разрешали изучать боевые искусства клана. В клане к ней относились как к призраку.

Они никогда не встречались лицом к лицу, поэтому Император Меча никак не мог её узнать. Так и должно было быть... Но Ха Рён явно почувствовала на себе пристальный взгляд Императора Меча.

«Зря пошла?»

Она быстро отбросила эту мысль. Она не совершила никаких преступлений, так зачем ей избегать его?

— Я получил весточку.

Ощущение пристального взгляда продлилось лишь мгновение. Император Меча больше не смотрел на Ха Рён и перевел спокойный взгляд на Дракона Меча.

— Слышал, три дня назад в зоне беззакония произошел крупный инцидент, связанный с еретиками-культистами.

— Да.

Дракон Меча держался стойко и уверенно. Он верил, что поступил правильно.

— Прошу прощения за то, что действовал самовольно, без разрешения, но результаты оказались успешными.

— А лицо у тебя совсем не виноватое.

— Прошу прощения.

В ответ на бормотание деда Дракон Меча почтительно склонил голову. Император Меча ничего не ответил и лишь молча уставился на макушку внука.

— Довольно. Подними голову.

С коротким вздохом Император Меча махнул рукой. Дракон Меча тут же поднял голову и широко улыбнулся.

— Вы прощаете меня?

— Хотелось бы отчитать тебя за то, что ты ввязался в опасное дело без спроса. Но как я могу бранить тебя на глазах у гостей, которых ты привёл. Так кто же наши гости?

Взгляд Императора Меча переместился на Юри.

— Вжу-у-ух...

Казалось, от самых кончиков пальцев ног до макушки прошёлся острый клинок. Кожа по всему телу покрылась мурашками, волоски встали дыбом. Ноги подкосились, грозя самовольно подогнуться, но Юри стиснул зубы и устоял.

Император Меча некоторое время наблюдал за Юри, а затем коротко рассмеялся и убрал давление.

— Прошу прощения. Увидел талантливого юношу и невольно решил его проверить.

Только тогда Юри смог перевести дух.

«И это тот самый дутый пузырь?»

Если Император Меча таков, то на что же тогда способен Небесный Демон? Собравшись с путающимися мыслями, Юри открыл рот.

— Меня зовут Юри. Моё прозвище — Грозовое Облако.

— Ха Рён из Врат Убийственного Щита. Прозвище — Тёмный Цветок.

Услышав их ответы, Император Меча немного помолчал, разглядывая Юри и Ха Рён.

— Грозовое Облако.

Император Меча обратился к Юри первым.

— Ты ученик Кулачного Волка и Игры в Полнолуние?

Упоминание этих двоих означало, что Император Меча знает о самых ранних слухах про Юри. Юри без колебаний покачал головой.

— Я получал наставления в боевых искусствах от господина Кулачного Волка. Он не захотел брать меня в ученики, но я всё равно считаю его своим учителем. А от господина Игры в Полнолуние я не получал никаких уроков.

— Значит ли это, что ты ни к кому не привязан?

— Ни к кому.

— Я бы хотел, чтобы ты стал рыцарем Орсии. Что скажешь?

Предложение было неожиданным, но Дракон Меча не удивился. Наоборот, он улыбнулся, глядя на Юри, словно так и должно было быть.

Статус клана Орсия оценивался выше, чем Пять Великих Кланов Альянса Истинных Небес или Шесть Зол Союза Чёрного Дракона. Это был не тот клан, куда брали просто за хорошие навыки.

Они встретились впервые. К тому же о Юри ходили не такие уж и выдающиеся слухи. Поэтому внезапное предложение Императора Меча стать рыцарем Орсии было поистине беспрецедентным.

— Прошу прощения. Пока что у меня нет желания присоединяться к какой-либо фракции.

— Жаль. Если передумаешь, двери клана Орсия всегда открыты для тебя.

Император Меча не стал настаивать, но оставил возможность для будущего.

— Тёмный Цветок из Врат Убийственного Щита. Небесный Гром поживает хорошо?

— Я не так часто с ней вижусь.

— Оно и понятно. А Безликий Убийца?

— Давно с ним не пересекалась.

— А Король Ядов?

Вопросы продолжались.

— Трудно понять, к чему вы клоните.

Ответила Ха Рён, не меняя выражения лица. Выслушав её, Император Меча несколько секунд пристально смотрел на неё, затем медленно кивнул.

— Видимо, я оговорился. Забудь.

— Как скажете.

— Байрен.

На этот зов дверь открылась, и в комнату вошёл дворецкий, почтительно поклонившись.

— Вы звали меня?

— Пока я буду отчитывать своего непоседливого внука, проводи гостей в их комнаты.

— Разве вы не говорили, что не будете ругать?

Лицо Дракона Меча выражало крайнюю несправедливость, но ответ Императора Меча был твëрд.

— Я должен выслушать все подробности о событиях в зоне беззакония.

В итоге Дракон Меча остался в комнате один с дедом. Стоило внуку откровенно и тяжело вздохнуть, как Император Меча издал точно такой же вздох.

— Ах ты ж паршивец.

— Да.

— Как ты смеешь так дерзко вздыхать перед дедом?

— Ничего не могу поделать, само вырывается.

— Привёл гостей, только чтобы избежать наказания?

— Не из-за такой мелочи я их привел.

— Тогда зачем?

— Разве Глава сам не увидел и не почувствовал?

— О чем ты?

— О Грозовом Облаке.

В голосе Дракона Меча послышалось возбуждение.

— Мы одного возраста, и оба на 5-м ранге. Но...

— Хватит.

Император Меча прервал взволнованного внука, не дав ему начать расхваливать гостя.

— Для начала доложи в деталях о том, что произошло в зоне беззакония.

Внешние районы Пантериона были давней головной болью Императора Меча.

Жителям 1-го и 2-го районов, пусть и с различиями, выдали гражданство. Районы 3 и 4 признали нейтральными или свободными зонами. Но вот 5-й район, постоянно разрастающийся из-за притока деревенщин и беженцев, он ни за что не собирался признавать частью Пантериона.

Пятьдесят лет назад беженцам, потерявшим дома из-за Разлома, из жалости позволили временно там поселиться. Но теперь эти наглецы воспринимают милость Пантериона как должное и требуют всё больше неразумных вещей.

— Я просто получил информацию о собрании еретиков-культистов и отправился проверить лично.

Услышав этот ответ, Император Меча снова вздохнул.

— Почему не обратился ко мне?

— Информация была неточной, поэтому я решил сперва убедиться собственными глазами.

— Но ты ведь не просто «убедился».

Снова усмехнувшись, Император Меча кивнул.

— Ясно как день. Увидел всё своими глазами и не смог сдержаться, так ведь?

— Да... так и есть...

— И в кого ты такой импульсивный уродился. Что сделано, то сделано. Так что именно там произошло?

Дракон Меча не стал оправдываться или юлить, а честно рассказал о событиях на собрании.

Первая встреча с Грозовым Облаком и Тёмным Цветком.

Охота на сектантов.

Разгон собрания.

Обрушение потолка.

Епископ, маг 6-го ранга.

Юный лидер Демонического Культа и Гом Ён из Семи Зол.

Особняк Иссохшей Старухи.

Молча выслушав всё до конца, Император Меча глубоко вздохнул.

— То, что ты вернулся живым — уже чудо.

— ...

— Что бы ты делал, окажись там совсем один? Думаешь, справился бы в одиночку с магом 6-го ранга, да ещё и сектантом, использующим божественную силу?

— Я мог бы сбежать.

— Это ещё вилами по воде писано. И Гом Ён из Семи Зол? Если бы на его месте оказался не Гом Ён, а кто-то из Безумных Демонов вроде Демоницы Ракшасы или Трёхглазого Монстра, ты бы даже сбежать не успел. Сдох бы на месте.

Эти двое славились самым дурным нравом и свирепостью даже среди Семи Зол Демонического Культа.

— Прошу прощения.

Дракон Меча понуро опустил плечи.

— Я не говорю, что мне жаль. Как бы там ни было, вашей компании удалось убить епископа Ордена Хаоса, устроившего логово во Внешних районах, и вы нашли артефакт для отслеживания сбежавших сектантов. Ты вернулся живым и без тяжелых увечий, так что всё обошлось.

Поднявшись с кресла, Император Меча подошёл к внуку и похлопал его по плечу.

— К тому же, ты нашёл директивы Ордена. Используя их как предлог, мы сможем добиться независимости Внешних районов.

На самом деле, мятеж ещё не начался, существовала лишь его угроза.

Но не только клан Орсия искал повод для зачистки Внешних районов. В этом городе, помимо них, есть и Башня Селбис, и другие знатные семьи.

— А что скажешь насчёт юного лидера? — спросил Император Меча.

— Юный лидер Демонического Культа. Ученица Небесного Демона. Слухи ходили, но никто толком не знал, кто она такая. Эстор, какой она показалась тебе?

— Её зовут Би Ён. Девушка... Возраст я не узнал, но вряд ли она младше меня. На запястьях, руках, шее — везде, где была видна кожа, виднелись сильные ожоги. Голос тоже пострадал от жара: хриплый и надтреснутый. Она ни разу не сняла маску, явно не желая показывать лицо. Видимо, там ожоги еще сильнее.

— А как её боевые искусства?

— Ощущение было такое, будто её черная аура подчиняет себе пространство.

— Значит, Божественное Искусство Небесного Демона.

Император Меча сел обратно в кресло с горькой усмешкой.

— Сложное и разрушительное искусство. Хоть оно и демоническое, но на обычные демонические техники не похоже. Если она на 5-м ранге уже способна подчинять пространство, значит, она достигла воплощения воли. Что и говорить, достойная ученица Небесного Демона, настоящий гений.

— Но я не почувствовал, что она превосходит меня. Особенно бросились в глаза её поспешность и самонадеянность, из-за которых она чуть не попалась на самоубийственную атаку епископа.

— Ты и сам не лучше. Тебе тоже не хватает сдержанности. Иначе не бросился бы один размахивать мечом на собрании и не выпил бы непонятную отраву в особняке епископа, чуть не отправившись на тот свет.

Замечание деда лишило Дракона Меча дара речи.

— Ты в большом долгу перед Грозовым Облаком и Тёмным Цветком.

— Да. Без Грозового Облака бой с епископом был бы тяжелым, а без Тёмного Цветка я бы выпил яд и умер.

— И всё потому, что вы все действовали безрассудно.

— Да.

— И теперь, чтобы отплатить за твою ошибку, мне придется открыть сокровищницу Орсии?

— Да.

Дракон Меча ответил, не отступая. Император Меча усмехнулся такой наглой уверенности.

— И с чего бы я должен это делать?

— Потому что я сказал им, что так и будет.

— Ты не умеешь врать?

— Эти люди оказали огромную услугу мне, тому, кого называют будущим клана Орсия. Когда-нибудь я стану Главой клана. А значит, сокровищница всё равно когда-нибудь станет моей. Разве нельзя открыть её чуть пораньше?

— Вот же наглец.

Император Меча снова усмехнулся и кивнул.

— Говоришь, он просил эликсиры?

— Да. Несмотря на чудесные встречи, он изучает боевые искусства не так давно, видимо, чувствует нехватку внутренней энергии.

— Значит, подарка от этого старикашки Аскарда будет достаточно.

От этого бормотания Дракон Меча вздрогнул.

— Подарок от клана Аскард... Вы об эликсире?

— Да.

— Вы серьёзно?

— Я ведь заранее прикинул, что это может быть твой долг. Что, жалко отдавать эликсир?

— Я бы сам с радостью подарил ему эликсир, если бы он у меня был. Но я и подумать не мог, что Глава пожертвует им.

— Он помог решить головную боль с Пантерионом и спас жизнь моему непутёвому, но любимому внуку. За такое эликсира не жалко.

Сказав это, Император Меча поднялся с кресла.

— Как я уже говорил, я положил глаз на Грозовое Облако. Настолько, что хочу сделать его рыцарем клана Орсия. Он отказался, но вряд ли забудет про подаренный эликсир. Если мы подарим ему эликсир, полученный от Аскарда, и наладим отношения, мы ничего не потеряем.

— А Тёмный Цветок?

— Да, Тёмный Цветок. Связь с ней... Хм, это может стать отличной возможностью.

— Если это касается Короля Ядов...

— Раз Тёмный Цветок не хочет об этом говорить, не расспрашивай её.

Он вспомнил события двадцатилетней давности.

Он не мог просто принять письмо, оставленное сыном и невесткой. Письмо, в котором они объявляли об отречении и уходе в затворничество, не объясняя причин.

Это неизбежно вызывало подозрения. Письмо было фальшивкой. Разрыв связей и затворничество — всё это лишь отговорки, чтобы их не искали. Он решил, что его сына и невестку убили.

Лучше всего в этом мире убивать умеют в Клане Тан, который управляет Вратами Убийств.

Ему не хотелось верить, что это дело рук Врат Убийств. Ведь у него были глубокие связи с Великим Патриархом, Королём Ядов.

Но Король Ядов ушёл в затворничество.

С подозрением в сердце он отправился во Врата Убийств и заказал поиски сына и невестки.

В процессе поисков подозрения рассеялись. Раз уж он проделал такой долгий путь, он хотел после долгой разлуки повидаться с Королём Ядов. Но встретиться с затворником так и не удалось.

Перед возвращением в Пантерион...

— Он увидел этого ребёнка издалека.

Раз в год он обменивался с Королём Ядов короткими письмами с пожеланиями здоровья.

Ребёнок с двумя родинками под глазом, о котором тот упоминал в письмах.

— Странное переплетение судеб.

Тихо пробормотал Император Меча, выходя из комнаты.