— Кто вы, достопочтенный?

Вместо того чтобы атаковать зажатыми в руках кинжалами, Ха Рён первым делом задала вопрос.

Она понимала, что шансы невелики, но если удастся договориться, возможно, боя удастся избежать. А если и придётся драться, знание противника даст им преимущество.

— Разве не логичнее сначала представиться самим, раз уж вам так любопытно, кто я?

Старик никуда не торопился.

Он ещё не проголодался, да и, как уже говорил, всё вокруг было убрано. Прошлой ночью он убил больше десятка авантюристов и скинул их тела в своё убежище. Если бы кто-то из них бросился бежать, он бы без лишних разговоров догнал и убил беглеца, но они, к счастью, решили сражаться.

— Ха Рён из Врат Убийственного Щита.

— Одна из убийц под началом Безликого Убийцы? Зря ты назвала своё имя. Для вас, убийц, нет ничего бессмысленнее собственного имени.

Старик усмехнулся и перевёл взгляд на Елену. Та, напряжённая как струна, продолжала целиться в него жезлом.

— Елена Хайндерих... из башни Дересия.

— Ого. Магия молний была уж больно шумной, и я так и подумал, что это Дересия.

Врата Убийственного Щита могли и не произвести впечатления, но башня Дересия — имя, заставлявшее трепетать многих. Убийство мага из башни могло навлечь гнев самого Небесного Грома. Но старика это, казалось, ничуть не заботило.

— Я — Кровавый демон.

И стоило Ха Рён услышать это имя, как она всё поняла.

— У Джин Ёль, Кровавый демон...?

Ещё десять лет назад он входил в число Семи Зол Демонического Культа. Это означало, что он был великим демоном, стоящим на одном уровне с Непревзойдëнными мастерами Праведного и Чёрного путей.

Его изгнали из Семи Зол после поражения от Демона Меча, и он скрылся. Но что он забыл в Логосе?

«Стоп...»

Ха Рён удивлённо присмотрелась к Кровавому демону. Его лицо было испещрено морщинами. И не только лицо — руки тоже были покрыты старческими складками. Хотя он не горбился, как обычный старик, его телосложение никак нельзя было назвать крепким.

Это не сходилось с тем, что она помнила. После 6-го ранга старение замедляется, а достигнув 7-го ранга, мастер проходит процесс омоложения, возвращая себе пик физической формы. Хоть Ха Рён и не видела Кровавого демона лично до его исчезновения десять лет назад, она знала по описаниям, что он был молодым гигантом, по габаритам не уступающим Кулачному Волку.

— …

Действительно ли это Кровавый демон? Она не стала задавать этот вопрос вслух. Вместо этого разрозненные факты сложились в её голове в единую картину.

Десять лет назад Кровавый демон проиграл дуэль Демону Меча и был изгнан из Семи Зол. Говорили, что это был бой в одни ворота.

Изогнутый клинок Демона Меча глубоко распорол живот Кровавого демона, и тот выжил лишь потому, что стал молить о пощаде.

Рана была смертельной. Но хуже всего — был повреждён даньтянь. Ранение даньтяня и позор мольбы о пощаде. Некогда великий демон из Семи Зол был вынужден скрыться, спасаясь от презрения других демонов Культа.

Повреждённый даньтянь. Утраченная молодость и вернувшееся старое тело.

«Искажение энергии».

Он пытался вылечить раны? Или его настиг внутренний демон во время тренировок ради мести? Одно было ясно наверняка: от старика не исходило той ауры «величия», которую она чувствовала от Игры в Полнолуние.

— Не веришь, что я — Кровавый демон?

— Нет, верю.

— Убийца, ты так напряжённо о чём-то думаешь. К какому выводу пришла?

— Разве для восстановления после искажения энергии не подошли бы какие-нибудь глухие горы, а не это место?

Голос Ха Рён был абсолютно бесстрастным. Услышав это, Кровавый демон скривил лицо в улыбке.

— Если бы я практиковал боевые искусства Праведного пути, я бы восстанавливался в другом месте.

Он не стал отрицать искажение энергии. Ха Рён тихо вздохнула и сделала шаг назад.

— Так почему же вы здесь? Гор в мире полно.

— Веришь ли ты в суеверия?

— Что...?

— Я — верю.

Кровавый демон продолжал говорить с неизменной улыбкой.

— Раны десятилетней давности зажили, но потерянную энергию и искажение мне не вернуть. Моё тело больше не в силах сопротивляться старости.

— …

— В народе верят, что если пить молодую, чистую кровь, можно вернуть молодость, разве не так? В прошлом я достиг высот и усовершенствовал своё тело, поедая человеческую плоть и выпивая кровь.

Елена скривилась от этих чудовищных слов.

— В Логос приходит много молодых авантюристов. Для меня это идеальное место для восстановления. Даже если кто-то умрёт, всё спишут на монстров. Молодую плоть здесь найти легко, да и выбор велик.

— Я знаю, что вы, господин Кровавый демон, издревле наслаждались людоедством. Но если вы сожрёте мага из Дересии, гнев Небесного Грома обрушится на эту гору.

— Для меня нынешнего имя Небесного Грома и впрямь внушает страх.

Губы Кровавого демона разомкнулись. Из-за пожелтевших зубов высунулся язык, покрытый белым налётом, и медленно скользнул вниз.

— Но если сожрать вас целиком, не оставив ни косточки, даже Небесный Гром ни о чём не узнает. А если мне всё же станет не по себе, я просто сделаю вас своей последней трапезой здесь и уйду. Так что не утруждай себя заботой обо мне.

— Вам правда нужно доводить дело до конца? Если вы нас отпустите, клянусь, мы никому не расскажем о вас.

— Мёртвые молчат куда надёжнее всяких клятв. Убийца, что бы ты ни говорила, я не отступлю. Я же сказал, я верю в суеверия.

Ш-ш-ш... Длинный язык облизал губы. Тело Кровавого демона окутала красная дымка, похожая на туман.

— Из всей молодой дичи, что я видел на этой горе, вы — самые лакомые кусочки. Невероятный ранг для вашего возраста. Ах, какой потрясающий талант! Ваша плоть и кровь будут не только сладкими на вкус, но и глубоко пропитают моё старое тело...

Он был сумасшедшим. Угроза Небесным Громом не сработала, отпускать их он явно не собирался. Но Ха Рён удалось выудить важную информацию. Искажение энергии. Не восстановившаяся внутренняя энергия. Старое тело.

Нынешний Кровавый демон и близко не стоял к Семи Злам, которые были наравне с Непревзойдëнными мастерами. Похоже, он даже не мог использовать в полную силу свои прежние боевые искусства.

«И всё же в прошлом он входил в Семь Зол...»

То, что он вышел в открытую, а не напал исподтишка, говорило о его уверенности в победе. Даже если это было в прошлом, великий демон из Семи Зол не ошибся бы в оценке своих шансов.

«Придётся драться».

[Госпожа. Вы действительно собираетесь сражаться?]

Ха Рён отправила Елене телепатическое сообщение. Елена вздрогнула от неожиданности, но тут же ответила с помощью магии:

[Я же сказала. Я не умею бегать так быстро, как ты, и Юри тоже.]

[Я смогла бы выиграть немного времени.]

[А если этот старый монстр убьёт тебя и погонится за мной?]

[Тогда я буду уже мертва, и ничего не смогу поделать. Наверное, мы встретимся снова в желудке этого чудовища.]

[Хватит нести эту жуть. Если будем сражаться вместе... как думаешь, каковы наши шансы?]

[Честно говоря, не знаю. Он слишком необычный противник.]

[Может, теперь ты мне расскажешь?]

Красная дымка вокруг Кровавого демона сгущалась. Бз-з-з. Вокруг Елены заплясали искры. Ха Рён опустила руки и начала разгонять внутреннюю энергию.

[Ха Рён, какой у тебя на самом деле ранг?]

Она была слишком скрытной телохранительницей. Если её спрашивали, она отговаривалась тем, что она убийца. Имя, скорее всего, вымышленное, а про её ранг и возраст никто ничего не знал.

[Пятый.]

Сейчас было не до секретов. Услышав ответ Ха Рён, Елена невольно усмехнулась. Она догадывалась, что Ха Рён старше неё, но думала, что по рангу они равны.

[Не знаю, сколько тебе точно лет, но для твоего возраста 5-й ранг — это же гениально, разве нет?]

[Я вам уже говорила. Я — выдающаяся и невероятно устрашающая убийца.]

Вспышка! Кинжалы Ха Рён окутались зелёной аурой меча. Морщинистые глаза Кровавого демона расширились. Он думал, что она где-то 4-го ранга, а оказалось — 5-го?

— Хвала Злому богу! Благодарю тебя за хлеб насущный! — внезапно взревел Кровавый демон. Но ничего не произошло. Это была просто молитва.

Он пришёл в эти горы в отчаянной попытке исцелить разрушенное тело. Он жаждал благословения Злого бога, но так и не получил ответа. Но разве эта великолепная дичь не была тем самым благословением? Съев их, он сможет избавиться от последствий искажения энергии! Широко оскалившись, Кровавый демон оттолкнулся от земли.

— Беги первым, — прошептала Елена сквозь треск сверкающих молний.

— Это опасно, но лучше, чем оставаться здесь. Так что беги. Спускайся прямо с горы. И если... если встретишь кого-нибудь по пути, попроси о защите.

Елена не стала ждать ответа. Она сосредоточила всё своё внимание на Кровавом демоне. Отбросив незавершённые магические формулы, она применила самое мощное заклинание башни Дересия из своего арсенала, поглощавшее окружающую ману и её собственную духовную силу.

Громовой Удар Сверкающей Молнии. Ба-ба-а-ах! Огромное копьё из молний сорвалось с её жезла. Кровавый демон, широко распахнув красные глаза, не стал принимать удар на себя и взмыл высоко в небо. Громовой Удар резко сменил траекторию и устремился вслед за ним.

— Ква-ха-ха-ха!

Разразившись диким хохотом, Кровавый демон взмахнул правой рукой. Кроваво-красная аура столкнулась с Громовым Ударом. Вспышка! Молния взорвалась и рассеялась. Обугленный рукав рассыпался в пепел, а висящего в воздухе Кровавого демона немного отбросило назад. Но на его старом теле по-прежнему не было ни царапины.

Вжик! Ха Рён бросилась вперёд. Не отрывая взгляда от медленно падающего Кровавого демона, она метнула кинжалы, окутанные аурой меча. Ба-бах! Удар ладони Кровавого демона отбил их.

Бу-ум! Кровавый демон, отброшенный чуть дальше, приземлился на обе ноги. Упал всего лишь один человек, но земля содрогнулась, породив мощную ударную волну. Ха Рён, цокнув языком, высоко подпрыгнула, а Елена, испуганно вздрогнув, выставила жезл вперёд, создавая барьер.

— Беги, Юри! — снова крикнула Елена, бросаясь вперёд.

Если они продолжат сражаться здесь, Юри тоже может пострадать.

Бах! Бах! Бах!

Звуки столкновения кинжалов с голыми руками казались нереальными. Ха Рён строго держала дистанцию, непрерывно метая кинжалы в Кровавого демона. Но сколько бы она их ни бросала, пробить его защитную ауру ей не удавалось.

«Искажение энергии».

Она это ясно понимала. Пусть кинжалы и не могли пробить ауру и ранить его тело, с каждым попаданием защитная аура содрогалась.

Даже если мастер 5-го ранга, такой как Ха Рён, выложится на полную, пробить защитную ауру мастера 7-го ранга было невозможно.

Она лишь сотрясалась, но не поддавалась. Он потерял много внутренней энергии, но всё же... Даже состарившись и утратив былую мощь, он сохранил боевые навыки 7-го ранга. Пусть его сила и уступала прежней, умение управлять внутренней энергией и опыт применения боевых искусств остались при нём.

«Защитная аура быстро расходует внутреннюю энергию. Если он не может поддерживать омоложение, значит, его ранг упал из-за искажения. Его энергетические каналы тоже должны быть повреждены».

Если затянуть бой, у них есть шанс. К такому выводу пришла Ха Рён.

«Затянуть бой?..»

Но удастся ли ей это? Сквозь красную дымку Кровавый демон жутко улыбнулся. Ба-бах! Расстояние между ними мгновенно сократилось. Ха Рён не растерялась и применила технику шагов. Её тело, которое он уже собирался схватить, оставило за собой лишь тусклый фантом, а сама она оказалась сбоку от него.

Она попыталась вонзить кинжал с близкого расстояния, но Кровавый демон, словно ожидая этого, взорвал свою защитную ауру. Ба-бах! Ха Рён, отброшенная назад, затормозила и стиснула зубы. Во рту появился привкус крови.

— Ха Рён!

Вместе с криком сверкнула молния. Десятки разрядов пронеслись мимо Ха Рён и обрушились на Кровавого демона. Бах-бах-бах! Лавируя между стремительными и многочисленными молниями, Кровавый демон взмахивал руками. Взрывы, ударные волны — хоть Ха Рён и защищалась кинжалами и собственной аурой, её кости и внутренности болезненно содрогались.

«Его контроль над аурой... это совсем другой уровень!»

Разница была колоссальной. Если он так силён даже с искажением энергии, насколько же могущественным он был на пике своих сил?

— Кья-а-ак!

Позади раздался крик. Атаки Кровавого демона были направлены не только на Ха Рён. Елена спешно возвела барьер, но полностью заблокировать удар не смогла. С трудом удержавшись на ногах, она закашлялась, выплёвывая кровь.

— Убийца. Твои боевые искусства кажутся мне знакомыми.

Треск, треск. Столкнувшиеся ауры издавали резкие звуки.

— Убийца из Врат Убийственного Щита, ты ведь из клана Тан.

Изо рта Кровавого демона исходило зловоние.

— Что делает выходец из клана Тан, правящего миром наёмных убийц, во Вратах Убийственного Щита? Врата теперь принадлежат клану Тан? Впервые слышу. Но это очень интересно. Твои боевые искусства похожи на Безжалостный Стиль Убийства клана Тан, но отличаются. Ты стараешься их скрыть, но в них слишком много эмоций.

— Воняет.

Ха Рён скривила губы в усмешке:

— Господин Кровавый демон. У вас изо рта воняет, как из помойной ямы.

Её тело задрожало, зелёная аура меча завибрировала. Вжик-вжик-вжик! Аура сорвалась с её тела в виде десятков кинжалов.

— Жалкая пародия на «Множество Цветов Заполняющих Небо»! — расхохотался Кровавый демон и взмахнул руками.

Его кроваво-красная аура превратилась в огромную ладонь, заблокировав кинжалы Ха Рён.

— Ха Рён!

Елена бросилась к пошатывающейся Ха Рён, взмахнув жезлом. Вызванные магией стрелы молний обрушились на Кровавого демона, но даже магия Елены не заставила его отступить.

Юри же.

Юри просто наблюдал за происходящим.

«Я...»

Они вычеркнули его из боя. Внезапно появившийся Кровавый демон ни разу не взглянул на него. Он выбрал своими жертвами только Елену и Ха Рён, и сейчас всё оставалось так же.

Ха Рён, всегда с невозмутимым лицом отпускающая пустые шутки, первым делом схватила Елену и Юри, пытаясь сбежать.

Когда она поняла, что побег невозможен, она, как и твердила всё это время, стала настоящим телохранителем. С её скоростью она, возможно, смогла бы спастись сама. Но она, ни секунды не колеблясь, отбросила Елену и Юри и в одиночку преградила путь Кровавому демону.

Елена тоже не стала убегать. Но её крик был весьма прагматичным. Ха Рён не смогла бы долго сдерживать Кровавого демона в одиночку, а Елена не смогла бы оторваться от него, даже если бы бежала изо всех сил.

— А-а-а-а!

Шатаясь среди осколков разрушенного барьера, Елена кричала Юри, чтобы он бежал.

Никто здесь не считал, что Юри способен сражаться. Кровавый демон игнорировал его, а Ха Рён и Елена не просили о помощи, лишь приказывали бежать.

И они были правы. Побег был самым разумным решением. Единственное, что он мог сейчас сделать.

2-й ранг. Ложь, которую он им сказал.

3-й ранг. Истинный ранг Юри.

Не такой уж и высокий. Здесь не было никого слабее него. Даже раздавленный Кровавым демоном, словно букашка, Джейк, был 3-го ранга.

Поэтому Юри ничем не мог помочь в этом бою. Даже когда Ха Рён, харкая кровью, каталась по земле. Даже когда молнии Елены, едва стоящей на дрожащих ногах, рассеивались о ладони Кровавого демона.

Юри ничего не мог сделать.

Если он не хочет умереть, если хочет хоть немного повысить свои шансы на выживание... Самым правильным было бы сбежать, пока они отчаянно сражаются с Кровавым демоном.

А потом, если повезёт и он встретит других авантюристов, попросить их о помощи.

Юри сжал кулаки.

Они приехали в Логос из-за него. Если бы он не заикнулся о желании стать авантюристом, Елена не приехала бы в Логос, и Ха Рён не последовала бы за ней. Если бы не Юри, ничего этого бы не случилось.

Он не хотел умирать. Хотел жить.

Честно говоря, желание вернуться в свой мир... с самого начала не было для него таким уж сильным. Ему не было ради чего возвращаться. Ни семьи, ни друзей, ни работы, ни денег. Ничего, что он умел бы делать, никаких чётких желаний, ни воспоминаний, ни чего-то дорогого. Никого, кто ждал бы его, никого, кто искал бы его.

Ли Су Хёк был пустым местом.

Когда его затянуло в этот мир за то, что он слишком много и слишком хорошо играл в проклятую игру... Он подумал, что это полный отстой. Конечно, он хотел вернуться. Но где-то в глубине души таилось и предвкушение.

Ведь это было нечто необычное. В каком-то смысле — он стал избранным. Удивительное событие для пустого, ничего не значащего Ли Су Хёка, которого никогда и ни для чего не выбирали.

Поэтому желание вернуться не было для него абсолютным.

Может, жизнь в этом мире окажется лучше, чем в прежнем? Разве он не надеялся на это?

«Нет».

Он не хотел умирать. Хотел жить. Это желание проистекало из его ожиданий от жизни в этом мире.

Убить Злого бога и попросить Богиню Порядка исполнить желание? Он сомневался, что это вообще возможно. Но если никто не узнает, что он одержимый... Он думал, что жизнь Юри может оказаться лучше, чем жизнь Ли Су Хёка.

Чтобы не умереть, нужно бежать.

Если он сбежит, Елена и Ха Рён умрут. Но сам он, возможно, выживет. Вполне логично для Ли Су Хёка.

«Я...»

Если он сбежит и выживет, как он будет вспоминать сегодняшний день?

«Я — пламя, вершащее небесную кару».

Он не захочет его вспоминать.

«Я — асура, уничтожающий зло».

Он запомнит его как ужасающий кошмар.

«Я — апостол, восстанавливающий небесный порядок».

Он всю жизнь будет жалеть, что не умер сегодня вместе с ними.

«Мои руки держат священный огонь».

Ли Су Хёк.

Юри не хотел жить с таким грузом сожалений.

«Мои ноги попирают демонов».

Поэтому Юри шагнул вперёд. Пламя, вспыхнувшее в его даньтяне, охватило всё его тело.