Бу-ум!

Раздался резкий звук. Кровавый демон, собиравшийся наброситься на пошатывающуюся Елену, вздрогнул и отступил. Ха Рён, едва успевшая преградить ему путь, тоже широко раскрыла глаза.

К ним шёл Юри.

Ему же ясно сказали бежать.

Ха Рён и Елена поставили на кон свои жизни. У них не было возможности повернуться спиной и сбежать, поэтому они решили сражаться насмерть.

Кровавый демон тоже рисковал жизнью. Он собирался убить здесь всех, во что бы то ни стало. Если хотя бы один спасётся, гнев Небесного Грома найдёт его, и тогда он позавидует мёртвым.

Но Юри не было нужды рисковать жизнью. В этом бою его жизнь была слишком хрупкой и ничего не значила. Рукопашный боец 2-го ранга ничем не мог помочь. Против кроваво-красной ауры меча и ладоней Кровавого демона он не годился даже в качестве «живого щита».

Поэтому ему и велели бежать. Пусть он и любил поворчать, но не был настолько глуп, чтобы не отличить правду от шутки.

Сейчас не время для шуток. И всё же происходило нечто похожее на абсурдную шутку. Юри. Этот парень не убегал. Он шёл прямо к ним.

И если бы только это.

Можно было бы подумать, что он поддался эмоциям и решил бессмысленно расстаться с жизнью. Решил, что не может их бросить, что не хочет убегать. Он был довольно эмоциональным человеком, так что такой выбор не казался чем-то невообразимым.

Если бы только это.

«Это...»

Красная дымка, окутавшая тело Юри. Она выглядела как пылающий огонь. Будучи мастером боевых искусств, Ха Рён, естественно, знала, что это такое.

Мастера 3-го ранга способны излучать внутреннюю энергию из даньтяня наружу. Мечники покрывают клинки энергией, создавая ауру меча, а те, кто использует другое оружие, создают ауру клинка, копья и так далее.

Но рукопашные бойцы не используют оружие. Для них оружием является их собственное тело — кулаки и ноги.

Поэтому рукопашные бойцы 3-го ранга достигают иной ступени мастерства. Пламя Энергии. Лишь достигнув этой ступени и покрыв энергией всё тело, используемое как оружие, они могут сравниться с теми, кто использует мечи или копья.

«Но он ведь... 2-го ранга...?»

Для достижения 3-го ранга необходимо равномерно развивать внутреннюю энергию и укреплять тело. Ведь сам процесс излучения энергии наружу быстро её расходует.

По оценке Ха Рён, запасов внутренней энергии Юри было недостаточно для 3-го ранга. Да, он принял Пилюлю Синих Небес, но так и не смог направить всю её силу в даньтянь. А Метод внутренней энергии чистого и безупречного разума, который он практиковал, не был предназначен для быстрого накопления энергии.

То, что такой человек сейчас излучал Пламя Энергии — символ 3-го ранга рукопашного боя, — не укладывалось в голове Ха Рён.

«Не укладывается в голове?»

Она ошиблась. Это можно было легко понять. Это не было чем-то невозможным или абсурдным.

Нужно было просто признать, что Юри не просто обладал талантом к боевым искусствам. Нужно было не отворачиваться от того, о чём в этом мире знал и что подозревал бы каждый.

Ха Рён невольно посмотрела на Елену.

Её лицо, перепачканное пылью и кровью, было мертвенно-бледным. В широко раскрытых голубых глазах читались растерянность и страх.

Был ли этот страх вызван тем, что они могли здесь умереть? Или...

— Ого...?

Кровавый демон удивлённо уставился на Юри. Разглядывая красное Пламя Энергии, окутывающее парня, он склонил голову набок.

— Неужели старость затуманила мой взор? Какое чудо. Ты ведь не стоил моего внимания...

Он наблюдал за группой Елены со вчерашнего дня. Раздавленный им проводник был от силы на начальной стадии 3-го ранга, телохранительница — примерно на 4-м, а волшебница — точно на 4-м.

То, что телохранительница оказалась на 5-м ранге, удивило его, но не шокировало. Скрывать часть своей силы — старое как мир правило.

Но то, что парень оказался 3-го ранга, поразило Кровавого демона.

Ведь вчера он видел, как тот сражался с орками и ящеролюдами. Для 2-го ранга он дрался превосходно, но... Ограничения ранга брали своё: он не мог излучать энергию и был вынужден добивать монстров кинжалом.

Это уже не просто сокрытие силы.

— Ума не приложу, зачем тебе понадобилось притворяться бойцом 2-го ранга.

Кровавый демон криво усмехнулся. Он удивился, но расклад сил это не меняло.

Как бы отчаянно ни сражались убийца 5-го ранга и маг 4-го ранга, им не одолеть Кровавого демона.

Он тренировался десятилетиями и, пусть и был изгнан, десять лет назад входил в Семь Зол и властвовал в Демоническом Культе.

Последствия искажения энергии, старое тело, повреждённые энергетические каналы — всё это правда. Но убить волшебницу без боевого опыта и убийцу, не перенявшую полностью искусство клана Тан, было для него хоть и не плёвым делом, но вполне выполнимым.

И даже если к ним добавится какой-то рукопашный боец 3-го ранга, он был уверен, что убьёт его парой взмахов руки.

— Если уж скрывал силу, почему не использовал её, чтобы сбежать? Глядишь, я бы тебя и не поймал.

Юри ничего не ответил. В его голове безостановочно крутилась мантра Техники Уничтожения Зла, а внутренняя энергия в даньтяне уже не просто «жглась» — она превращалась в настоящее пламя.

Если он вступит в бой...

Какое оправдание ему придумать? Сможет ли он вообще оправдаться?

Он не думал об этом. Отговорки, сожаления — всё это он выкинул из головы.

До сих пор он считал, что статус одержимого нужно скрывать любой ценой.

Если бы это было для него самым важным, он бы сейчас сбежал.

Но он не хотел убегать и не хотел жалеть о своём решении, поэтому и вышел вперёд.

«Этого достаточно».

Вжик! Юри оттолкнулся от земли. Его тело, окутанное красным Пламенем Энергии, преодолело немалое расстояние в одно мгновение.

Проносясь мимо Елены и Ха Рён, он даже не взглянул на них. Не сказал ни слова. Когда-нибудь им придётся поговорить, но точно не сейчас.

— Малец!

Кровавый демон оскалил пожелтевшие зубы.

«Молод и глуп, раз не ведает страха», — подумал он. В то же время он почувствовал горечь прожитых лет.

Десять лет назад этот юнец даже не посмел бы поднять на него взгляд. Кровавый демон на пике своих сил разорвал бы их всех одним движением руки. Если бы не прошли эти десять лет. Если бы он тогда не проиграл. Если бы не искажение энергии!

— Кха-а-а-а!

Закипевшая ярость вырвалась наружу яростным рëвом. Аура в его руках налилась густым кроваво-красным цветом. Кровавая Волна Красного Моря. Техника, позволившая ему когда-то достичь 7-го ранга.

Прямое попадание — верная смерть. Юри понял это, наблюдая за боем Ха Рён. Против ауры меча можно было выстоять только с помощью ауры. Пусть сила и разнилась в зависимости от ранга и техники, но «аура» хотя бы позволяла блокировать удар.

Но без ауры даже блокировать было невозможно. Пламя Энергии разлетится вдребезги при первом же контакте. А что потом? Тщательно натренированное тело просто разорвёт на куски.

«Смогу ли я... отвести удар?»

Суть Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба — скорость, мягкость и изменчивость. Руки Юри пришли в движение. Пылающее Пламя Энергии закружилось, подобно облакам. Ба-ба-бах! Волна Кровавого Моря столкнулась с красными облаками.

Облака были мгновенно разорваны. Но в это короткое мгновение продвижение мощного удара замедлилось. Отразить его было невозможно, но Юри понял, что может стать «помехой».

— Ха Рён! — во всю мочь крикнул Юри.

Услышав его, Ха Рён мгновенно сорвалась с места. Она не стала отправлять Юри телепатическое сообщение и не ждала от него никаких объяснений.

Ха Рён была убийцей и мастером боевых искусств. Она своими глазами видела, как эти красные облака на мгновение задержали удар Кровавого демона, и поняла, что должна делать.

[Госпожа. Соберитесь.]

Она отправила сообщение Елене, а не Юри.

[Х-Ха Рён. Что... что это значит? Ю-Юри...]

[Госпожа. Сейчас не время об этом думать. Если мы не убьём Кровавого демона, то умрём сами. А мёртвые разговаривать не умеют.]

Эти быстрые слова заставили Елену прикусить губу. Она права. Елена это понимала. Но... её сердце никак не могло успокоиться. В голове роились страшные мысли. Это были лишь подозрения, но они крепли с каждой секундой. Ей казалось, что это правда.

«Юри, ты...»

Хрясь. Из прокушенной губы потекла кровь. Боль и привкус железа заставили её прийти в себя. Да, Ха Рён права. Чтобы поговорить, нужно выжить.

Молнии начали накапливаться вокруг неё. Магия 4-го ранга не могла пробить защитную ауру Кровавого демона. Это был неоспоримый факт, так же как аура меча не могла превзойти клинок ауры.

Глава башни Дересия.

Небесный Гром Орка, увидев «Магическую формулу Хайндерих», созданную Еленой, сказала:

— Если сможешь завершить её в соответствии с нынешней задумкой, её вполне можно будет использовать вплоть до 6-го ранга.

Это означало, что Магическая формула Хайндерих таила в себе потенциал, далеко превосходящий нынешний 4-й ранг Елены.

— Если итоговый результат превзойдёт задумку, ты сможешь приблизиться и к 7-му рангу.

При должной доработке эта магия могла бросить вызов даже 7-му рангу — уровню Глав башен.

«Тогда сейчас...»

Сознание Елены распахнулось. Мгновение растянулось в вечность, и в её разуме всплыли бесчисленные заклинания. Идеально выученные формулы общей магии. Формулы башни Дересия. Знания из прочитанных книг по магии. И навыки «Семь Стилей Вспышки Молнии» Чан Уна, полученные благодаря Юри. И...

Уникальная магия Главы башни Орки Дересии — «Иллюзия Бога Грома». Магия, обращающая тело и душу в молнию. Елена испытала её на себе лишь раз. Каким бы гением она ни была, с одного раза скопировать магию Великого мага было невозможно.

Но она могла вложить те ощущения в свою нынешнюю магию. Если расходящиеся молнии слишком слабы, нужно сковать их в один разряд. Духовная сила Елены вошла в сильный резонанс с окружающей маной. Бесчисленные магические формулы, витающие в её разуме, начали сливаться с незаконченной уникальной формулой.

«Ах ты ж...!»

Лицо Кровавого демона исказилось от ярости.

Один удар — и он труп.

Но он никак не мог попасть.

В это было трудно поверить. Этот внезапно влезший в бой сопляк двигался поразительно. Гибкая техника шагов и движения рук сливались в идеальной гармонии, а непрекращающиеся атаки были быстрыми, мягкими и непредсказуемыми. Облака, клубящиеся перед глазами, превращались в туман, кружились в танце вместе с ветром, а затем сами пытались поглотить его.

Всё это не могло пробить ауру Кровавого демона. Лишь раздражало. Но это «раздражение» перешло всякие границы. Он жужжал над ухом, как надоедливый комар, сбивая концентрацию и заставляя махать руками впустую.

Но как бы он ни махал, поймать парня не удавалось. Стоило только приблизиться, как тот ловко отступал. А Кровавый демон не мог сосредоточиться на преследовании. Стоило ему отвлечься, как в него летели скрытые орудия.

Когда он отбивал их, в него вонзался кинжал, усиленный аурой меча. Он реагировал, отбрасывая противницу двумя руками, но в этот момент снова влезал парень.

Абсурд. В бой вступил всего лишь рукопашный боец 3-го ранга, а ситуация стала невыносимо сложной. Гнев закипал в жилах.

Боевые искусства парня были странными.

Сами техники были причудливыми, но больше всего Кровавого демона поражало то, насколько «глубоко» этот ублюдок их понимал и применял.

Но что действительно было странным — это метод, создающий Пламя Энергии. Внутренняя энергия 3-го ранга не должна была даже «раздражать» Кровавого демона. Будь то аура меча или Пламя Энергии, они должны были рассеиваться при одном лишь приближении к его ауре.

Но Пламя Энергии парня не исчезало. Наоборот, оно умудрялось на мгновение задерживать ауру Кровавого демона.

«Он точно... 3-го ранга?»

В его голову закрались сомнения. Возможно, Кровавый демон слишком постарел... или парень использовал какое-то особенное боевое искусство.

«Что это за техника...»

Даже с учётом искажения энергии и падения ранга, его мастерство оставалось при нём. Пламя Энергии бойца 3-го ранга способно задержать его ауру?

«Уж не овладел ли он искусством Разрушения Демонов?»

У каждого элемента магии есть своя противоположность. У боевых искусств тоже. Конечно, даже полностью противоположное искусство не может нивелировать разницу в рангах, но, глядя на мастерство парня...

Было видно, что он глубоко понимает свою технику.

«Боевое искусство...»

Сосредоточившись на технике парня, он вдруг почувствовал что-то знакомое.

Словно он уже где-то это видел.

Попытку выудить это смутное воспоминание он отложил на потом.

Старые мастера Демонического Культа коварны.

Слабые умирают молодыми. А те, кто дожил до старости, обладают хитростью и изворотливостью, необходимыми для того, чтобы убивать.

Отдать плоть, чтобы сокрушить кость, — старая как мир тактика. Но Кровавый демон не собирался отдавать плоть. Когда кинжал, нацеленный в него с близкого расстояния, должен был достичь цели, он втянул ауру.

Ха Рён надеялась затянуть бой, чтобы Кровавый демон выдохся. Нынешний баланс сил был невероятно шатким, и наблюдать за Юри, балансирующим на грани жизни и смерти, было страшно.

Когда кинжал глубоко вонзился в ауру, Ха Рён шагнула ещё ближе. Кинжал был пропитан смертельным ядом. Одной царапины достаточно для отравления. И тогда...

«Ошибка».

Она не успела оценить ситуацию и отступить. Ба-бах! Удар ладонью в бок пробил её защитную ауру и сотряс внутренности. Ха Рён не издала ни звука, но изо рта хлынула кровь.

Юри преградил путь Кровавому демону к отлетевшей Ха Рён. Стиснув зубы, он обрушил на врага шквал ударов Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба. Но сдерживать Кровавого демона в одиночку было слишком тяжело.

— ?!

Волосы на затылке Кровавого демона встали дыбом. В одном месте скапливалось колоссальное количество маны.

В отличие от мастеров боевых искусств, использующих внутреннюю энергию, маги используют ману окружающего мира. Сейчас вся мана этой местности собиралась в одной точке.

Самой волшебницы не было видно. Виднелась лишь потрескивающая буря молний. Но изнутри этой бури Кровавый демон почувствовал явный, сфокусированный на нём взгляд.

Шестое чувство особенно чутко реагирует на жажду крови и враждебность.

Жажда крови, кричащая: «Я убью тебя», послужила спусковым крючком. Из бури молний вырвался луч света.

Увернуться было невозможно. Он не сопровождался оглушительным грохотом. Тонкий, как нить, луч света вспыхнул и в то же мгновение достиг защитной ауры Кровавого демона.

— Кха-а-а-а-а!

В тот момент, когда свет коснулся его ауры, Кровавый демон отпрыгнул назад. Он хотел разорвать дистанцию, чтобы ослабить удар. Бесполезно. Буря молний, связанная с лучом, устремилась за ним. Ква-ба-ба-бах! Громовой шторм поглотил Кровавого демона.

— Ха... хх... ха-а-а-а!

Елена, потеряв остатки сил, осела на землю. Это заклинание выжало её досуха. Каким бы ни был результат, Елена больше не могла пошевелиться.

— А-а-а-а!

Из бушующей бури донесся вопль Кровавого демона.

— Да как вы... как вы смеете!

Это была магия, превосходящая её ранг.

Но убить Кровавого демона ей не удалось.

Когда разряды молний иссякли и буря рассеялась, в самом её центре стоял Кровавый демон. До сих пор ни одно заклинание Елены не смогло оставить на нём ни царапины, но сейчас из его рта ручьём текла кровь.

И это было всё. Тяжело дыша, он указал пальцем на Елену:

— Девчонка...! Я не просто сожру тебя. Я буду есть тебя медленно, очень медленно, чтобы ты не умерла слишком быстро...!

Она попыталась встать, но ноги не слушались. Ха Рён, держась за бок, с трудом поднялась на ноги, выплюнула сгусток крови и посмотрела на Юри.

— Не хотите забрать госпожу Елену и отступить, пока не поздно?

— Не уйдёте!

Издав жуткий вопль, Кровавый демон бросился в атаку.

— Проклятый старик.

Ха Рён стёрла кровь с губ и прошла мимо Юри.

Им предстояло повторить всё сначала.

Юри замедляет, Ха Рён атакует.

Сможет ли она действовать так же чётко, как раньше? Тело слушалось с трудом. Левый бок, куда пришёлся удар, разрывался от боли. Она не могла повернуться влево. С каждым вздохом во рту чувствовался привкус крови.

— Ты.

Она не смогла. Не успев заблокировать размашистый удар, Ха Рён отлетела назад, и Кровавый демон прошептал ей вслед:

— Я оторву тебе руки и ноги и сожру их на твоих глазах. А остатки твоего тела брошу монстрам.

Жуткая смерть, подумала Ха Рён. Все люди смертны, но о такой кончине она никогда не думала... Может, лучше покончить с собой прямо сейчас? Если он её схватит, она даже этого сделать не сможет. Ха Рён размышляла об этом, пока кровь струилась по её плотно сжатым губам.

Бу-ум! Юри сильно пошатнулся. Хрупкий баланс, который они с трудом поддерживали, рухнул.

Елена больше не могла колдовать.

Ха Рён с трудом держалась на ногах.

Юри было не под силу сдерживать его в одиночку. Его кулаки пока не могли убить Кровавого демона. Если бой продолжится — они все умрут.

«Я слишком слаб».

Он не ленился на тренировках, но этого было недостаточно. Чтобы выжить, нужно было убить этого старика, но у Юри не было на это сил.

«Стена».

Юри...

Вспомнил Технику Уничтожения Зла.

Вспомнил 4-й ранг, которого он так и не смог достичь.

Вспомнил стену, которую никак не мог преодолеть.

Сможет ли он переломить ход боя, если перейдёт с 3-го ранга на 4-й? Юри не думал об этом. Ему просто не хватало силы. Если он преодолеет эту стену, он станет сильнее, чем сейчас.

Хрясь! Юри не смог парировать атаку, и его тело сильно отбросило. Привкус крови, поднимающийся из желудка. Тошнотворное чувство напряжения в груди. Приближающаяся кроваво-красная ладонь.

Смерть.

Он шагнул ей навстречу. С отчаянным криком Юри выбросил кулак вперёд. Результат точно попавшего удара оказался плачевным. Кровавый демон даже не пошатнулся, а вот Юри почувствовал, как кровь подступает к горлу. Ба-бах! Краем глаза он заметил, как Ха Рён, пытавшаяся атаковать слева, снова отлетела в сторону.

— Жалкая букашка.

Зловоние. Как и говорила Ха Рён, изо рта Кровавого демона несло смертью. Огромная ладонь неумолимо приближалась к лицу Юри. Всё это казалось ему невероятно медленным.

В этом замедленном времени Юри увидел Технику Уничтожения Зла. Прямо как тогда, во время медитации, Техника Уничтожения Зла предстала перед ним в виде бушующего пламени.

И он понял, что нужно, чтобы это пламя разгорелось ещё сильнее.

Воля.

Отличающаяся от желания не умереть или желания выжить.

Непреодолимая жажда крови, жажда убить противника во что бы то ни стало.

Пламя, поглотившее жажду крови, яростно вспыхнуло. Раздувшееся пламя сожгло даже невидимую стену, преграждавшую путь, превратив её в пепел.

Стена 4-го ранга, из-за которой Юри так долго блуждал в потёмках, сгорела дотла.

Бу-ум!

Кулак Юри врезался в ладонь Кровавого демона.

Ауре меча можно было противопоставить только ауру меча.

Но сейчас кулак Юри тоже был покрыт аурой.