— Я с интересом ознакомилась.

Даже на взгляд Орки, магическая формула Хайндерих оказалась поразительно высокого уровня. Трудно было поверить, что её создал маг 4-го ранга.

— Если сможешь завершить её в соответствии с нынешней задумкой, её вполне можно будет использовать вплоть до 6-го ранга.

Магическая формула Хайндерих была создана не только собственными силами Елены. Несколько месяцев назад, весной, Елена купила на аукционе Ресеун «Семь Стилей Вспышки Молнии» Чан Уна по прозвищу Преследующий Души Свет.

Однако Орка разглядела в этой формуле огромный потенциал. Пусть девушка и опиралась на множество заклинаний из «Семи Стилей Вспышки Молнии», это не было слепым подражанием. Напротив, Орка считала, что ученица мастерски приготовила блюдо из весьма посредственных ингредиентов.

Покойный Чан Ун был магом атрибута молнии 5-го ранга. Его уникальная формула, «Семь Стилей Вспышки Молнии», идеально соответствовала именно 5-му рангу. Елена же пока оставалась на 4-м ранге. И всё же созданная ею магическая формула Хайндерих даже в виде незавершённого черновика обладала огромным потенциалом. Орка без сомнений сочла её магией, способной сработать и на 6-м ранге.

— Если итоговый результат превзойдёт задумку, ты сможешь приблизиться и к 7-му рангу.

Услышав столь щедрую похвалу, лицо Елены просияло. Она крепко сжала кулаки в широких рукавах мантии, но поспешила взять себя в руки, чтобы не выдать радость слишком явно.

— Кхм, спасибо за оценку.

— Если рада, так и скажи. Можешь даже попищать от восторга.

— Вы всё ещё считаете меня ребёнком?

— Двадцать лет — не такая уж и старость.

Орка усмехнулась и закрыла магическую формулу Хайндерих. На её просторном столе громоздились и другие работы. Это были отчёты магов 4-го ранга за текущий квартал.

— А как дела у других магов? — поинтересовалась Елена.

— В основном всё заурядно. Встречаются редкие проблески таланта, но хватает и откровенного мусора.

Обязанность ежеквартально сдавать отчёты о достижениях лежала только на магах 4-го ранга. Причина крылась в том, что 4-й ранг был самым распространённым среди магов. Чтобы достичь 5-го ранга, требовался талант, явно выходящий за рамки «заурядности». Либо же нечеловеческие усилия, способные перекрыть недостаток способностей.

Башня — не место для заурядных магов. Если нет таланта, нужно трудиться отчаяннее остальных.

— Из того, что меня заинтересовало так же, как твоя работа... пожалуй, Лэйси.

— Старшая тоже сдала отчёт?

Будучи магом 5-го ранга, Лэйси освобождалась от квартальных отчётов. Однако она отличалась поразительным трудолюбием и служила образцом для остальных. Если у неё появлялись результаты, она никогда не забывала их предоставить.

— Видимо, боевые искусства «Игры в Полнолуние», которые она видела несколько месяцев назад, произвели на неё впечатление. Она представила нечто среднее между техникой ауры меча и магией. В конечном счёте, всё это лишь управление маной, но результат получился любопытным.

Оценённая таким образом магия никогда не утекала на сторону. Прошедшие проверку заклинания дорабатывались и становились уникальной магией создателя. Либо же, с согласия автора, пополняли арсенал самой башни.

Именно так и развивалась магия башни Дересия.

— А вот работа Арист — полнейший мусор.

Среди трёх кандидаток в ученики Арист Бенхарман была самой отстающей. Она являлась второй дочерью из древнего магического рода Бенхарман. В башню Дересия Арист вступила с целью развить увядающую магию своей семьи и стать Главой башни.

Став Главой башни и унаследовав Дересию, она потеряла бы право на статус главы рода Бенхарман. Но для Арист это не представляло проблемы. Для любого мага встать на вершине башни куда почётнее, чем управлять старинным родом, от которого осталась лишь блеклая слава.

Когда-то Арист обладала ослепительным талантом, и каждый без колебаний называл её гением. Она достигла 4-го ранга в юном возрасте, в двадцать один год. Но талант, казавшийся неиссякаемым источником, со временем пересох.

Прошло два года с тех пор, как она поднялась на 4-й ранг. Искать свой путь — это нормально. Даже для гения перейти на 5-й ранг за два года — задача немыслимая. На этом этапе одного таланта к мане уже недостаточно. Барьер 5-го ранга был настолько суров, что даже одержимая Лэйси, став магом 4-го ранга в двадцать лет, смогла преодолеть его лишь спустя шесть лет.

— На этот раз она снова просто скопировала семейную магию Бенхарман и сдала её, — добавила Орка.

Именно поэтому Орка и назвала её работу «мусором». Если Елена создавала новую магию, лишь опираясь на «Семь Стилей Вспышки Молнии», то Арист представила семейную магию с минимальными изменениями.

— И это уже в третий раз. Я всерьёз задумываюсь о том, чтобы исключить Арист из кандидаток.

— Ну... В следующий раз она наверняка справится лучше.

Елена не придавала Арист большого значения. Возможно, раньше всё было иначе, но теперь Елена прекрасно понимала ситуацию. Арист ей больше не конкурентка. Хоть Елена и называла её «старшей», в глубине души она давно считала её слабее себя.

В конечном счёте, единственной реальной соперницей за место ученицы Небесного Грома Орки была Лэйси Юдзуха. А чтобы стать Главой башни, нужно превзойти Лэйси.

«Наверняка именно так она и думает», — подумала Орка, глядя на невозмутимое лицо Елены.

Раньше девушка бы отреагировала на падение Арист. Хотя бы попыталась сдержать торжествующую улыбку.

— Ты стала совсем не милой, — произнесла Глава башни.

— О чём это вы вдруг?

На самом деле, Лэйси интересовало место ученицы, но она не собиралась становиться Главой башни. Сама же Орка в тайне уже назначила Елену своей ученицей и будущей преемницей.

Конечно, говорить об этом вслух было пока рано. Орка хотела, чтобы Елена, словно необработанный алмаз, отшлифовала себя и превратилась в сияющий бриллиант.

— Ты ведь говорила, что отправляешься в сторону Логоса?

— Да.

— На удивление близко.

— Разве это близко? Вы-то, госпожа Орка, можете добраться туда в мгновение ока. Но мы такую магию использовать не умеем.

Даже на карете путь занимал полмесяца.

— Зато, когда вернёшься из Логоса, тебе придётся расстаться с этим мальчишкой Юри.

На губах Орки заиграла озорная улыбка.

— Я думала, ты выберешь место, до которого ехать несколько месяцев. Ведь тебе наверняка так не хочется с ним расставаться.

— За кого вы меня принимаете?

— За героиню, которая так сильно любит своего друга детства, что ни за что не желает с ним расставаться.

— Я же говорила, что это не так!

Лицо Елены, остававшееся абсолютно спокойным при упоминании Арист, мгновенно вспыхнуло. Она мелко задрожала плечами и попятилась.

— Ч-что значит «так сильно люблю»? Долго вы ещё будете так заблуждаться?

— Все, кроме тебя, думают именно так. Уверена, что это заблуждение?

— Абсолютное!

Резко бросив это, Елена похлопала себя тыльной стороной ладони по горящим щекам.

— К-кхм. Я рассматривала и другие варианты. Но решила, что Логос — лучший выбор.

— Что ж, Логос и правда подходит лучше всего.

В Логосе находился Разлом Хаоса. Того бога прозвали «Злым богом» не только потому, что он призывал одержимых из другого мира.

Разлом Хаоса был местом, где мощно концентрировалась божественная сила Злого бога.

В регионах появления Разломов монстры размножались аномальными темпами. Все естественные процессы, такие как спаривание, беременность, роды и рост, попросту отсутствовали. Монстры рождались прямо из самой божественной силы Злого бога.

Такие Разломы существовали ещё до появления одержимых. Логос был не единственным местом с подобной аномалией. Если оставить Разлом без присмотра, оттуда хлынет целая армия монстров. Одной из главных задач Гильдии авантюристов был контроль разломов, чтобы не допустить подобного исхода.

Из Разломов ежедневно рождались монстры. Однако при строгом контроле это место могло приносить немалую выгоду. Часть материалов, добываемых из трупов чудовищ, имела широкое применение. Некоторые виды даже годились в пищу. Если посмотреть на это под другим углом, Разлом можно было назвать неиссякаемой сокровищницей ресурсов.

— Разлом в Логосе существует уже не один десяток лет.

Орка усмехнулась, предавшись воспоминаниям.

— Виды появляющихся там монстров давно классифицированы. Достигнув 4-го ранга, в Логосе уже не столкнёшься со смертельной угрозой. Хороший выбор.

Была бы Елена там одна — другое дело. Но её сопровождала личный телохранитель Ха Рён. А если и этого окажется мало, в Логосе всегда можно нанять авантюристов и собрать группу.

— Раз уж ты отправляешься в Логос, отчёт за следующий квартал можно будет заменить заданием от Гильдии авантюристов.

— Думаю, так и сделаю.

— На твоём уровне угроз там нет, но реальный бой есть реальный бой. Использование незавершённой магической формулы Хайндерих на практике поможет тебе многое осознать.

— Поняла.

— А на каком ранге сейчас этот мальчишка Юри?

— Он говорил, что на втором.

— Заурядно.

«Значит, он всё-таки не одержимый?» — несколько месяцев назад Орка уже пришла к предварительному выводу. Но ответ Елены добавил ей уверенности.

Переход с 1-го ранга на 2-й у обычного человека занимал годы. Однако Юри принял Пилюлю Синих Небес. Употребив секретный эликсир и применив метод внутренней энергии, он полунасильно открыл свой даньтянь. Внутренняя энергия, которую он не смог полностью направить и которая растворилась в энергетических каналах, медленно стекала в даньтянь благодаря ежедневным тренировкам.

Юри освоил «Кулак Плывущих Облаков Бурного Неба» — превосходное боевое искусство. Более того, он обучался лично у Кулачного Волка, рукопашного бойца 6-го ранга.

Учитывая всё это, он просто обязан был достичь 2-го ранга. Даже если прошло всего несколько месяцев.

— Но... говорят, что он владеет боевыми искусствами гораздо лучше, чем предполагает его ранг.

— Неудивительно, раз этот талант признал сам Игра в Полнолуние.

Поручившийся за него Игра в Полнолуние покинул Рутран ещё несколько месяцев назад. Орка понятия не имела, о чём именно клан Аскард просил этого мастера. Быть может, они вообще ни о чём его не просили. Но сейчас в Рутране его не было. Этот безумный тип наверняка бродит где-то по свету и пинает мадоридо.

— Устроите прощальную вечеринку, когда вернёшься?

— Какое ещё прощание? Мы ведь не расстаёмся навсегда.

— Вы встретились спустя десять лет и снова расстаётесь. Кто знает, может, следующая встреча тоже случится лишь через десять лет.

— Такого не будет.

Елена бросила косой взгляд на коварно улыбающуюся Орку.

— Мы расстаёмся лишь ненадолго. Будем регулярно обмениваться письмами... И мы договорились периодически видеться. А если он будет занят и не сможет приехать, я сама его навещу.

«Всё будет именно так». — С этой мыслью Елена покинула кабинет Орки.

С тех пор как Юри заявил, что покинет особняк, прошло несколько месяцев. Весна миновала, настало жаркое лето. За это время Елена успела привести свои мысли в порядок. Она не считала, что Юри не может жить в особняке вечно. Но если он сам того желал, если ему это было нужно — она прекрасно его понимала.

Когда спадёт жара, придёт прохладная осень. К тому времени Юри уже покинет особняк. А она просто вернётся к своей прежней, привычной жизни.

Просыпаться по утрам и ни с кем не здороваться. Не садиться за уже накрытый стол. Не есть вместе. Не произносить: «Я ушла». Не гадать: «А чем он сейчас занят?». Не говорить: «Я дома». Не ужинать вместе. Не болтать о пустяках. Не желать друг другу спокойной ночи.

Именно так она жила. Одна в пустом особняке. Изначально Елена всегда так жила и никогда не считала это неудобным.

«…»

Но теперь, хотя она и помнила ту прежнюю жизнь, она совершенно не могла вспомнить, что именно чувствовала в те дни. Всё казалось чуждым.

Они с Юри прожили под одной крышей уже больше полугода.

«Почему мы не встретились раньше?»

Десять лет прошли впустую. Если бы она нашла Юри раньше, «прежняя» жизнь не казалась бы ей такой привычной и естественной.

Елена вспомнила времена, проведённые в приюте Ольдор.

Её воспоминания о Юри начинались с шести лет. Людям свойственно меняться. Двадцатилетняя Елена сильно отличалась от себя шестилетней. Точно так же изменился и Юри.

Но Елене нравился нынешний Юри. Именно поэтому ей было до слёз жаль тех скоротечных шесть месяцев, что они провели вместе.

***

— Рано ты сегодня.

В саду особняка.

Юри вытирал полотенцем насквозь промокшие от пота волосы. Судя по всему, он только что закончил тренировку. Грубо растерев лицо, он небрежно закинул полотенце на плечо.

«…»

Елена какое-то время молча смотрела на его лицо. Она не знала точной причины, но, глядя на него, почему-то готова была расплакаться.

«Наверное, я слишком много об этом думала».

Они ведь не расставались навсегда. И никто не умирал. Почувствовав, как защипало в носу, Елена поспешно запрокинула голову.

— Ты чего творишь? — спросил Юри.

— Дождь... кажется, дождь начинается.

— Дождь?

Юри в недоумении поднял голову. Естественно, небо было абсолютно ясным.

— Госпожа, на вас случайно не птичий помёт упал? — раздался голос Ха Рён.

«…»

— Я ваш личный телохранитель, но защитить вас от падающего с ясного неба помёта не в силах.

— А если это атака, замаскированная под птичий помёт? — спросил Юри. — Яд какой-нибудь или типа того.

— Ну и бредня...

Услышав внезапную чушь от Юри, Ха Рён пробормотала это себе под нос, но тут же захлопнула рот.

— Вы сейчас что-то сказали? — уточнил Юри.

— Я ничего не говорила.

Пока они препирались, Елена быстро заморгала. Она лишь едва не расплакалась. Настоящих слёз не было.

— Мы выходим в город, — заявила она.

— Вдруг?

— Я же говорила, что через два дня отправляюсь в Логос.

Приведя лицо в порядок, она опустила голову.

— У меня-то остались вещи, купленные для прошлого задания. А вот тебе, Юри, нужно приобрести новые.

— Да что... мне покупать-то?

— У тебя есть одежда?

— Есть.

Одежда, которую купила ему Елена.

— Я не про повседневную или домашнюю. Я говорю о стандартном снаряжении «авантюриста». Кожаный доспех или мантия.

— Такого нет.

— А рюкзак?

— Ес...

— Не тот, что ты притащил из Ольдора! Я про рюкзак с магией расширения пространства.

— Нет.

— Оружие?

— Я же рукопашный боец.

— И что, рукопашные бойцы даже кинжалы с собой не носят? Ты собираешься голыми руками охотиться, голыми руками разделывать туши и голыми руками их жарить?

— Ну, наверное, нет...

— Значит, нужно купить?

— Похоже на то...

— Значит, идём?

— Пойду умоюсь.

Только услышав этот ответ, Елена широко улыбнулась и кивнула.

— Вы и правда собирались расплакаться?

Как только Юри скрылся в доме, чтобы привести себя в порядок, Ха Рён тут же задала вопрос.

— Плакать? Кто?

— Вы, госпожа.

— Я? С чего бы мне плакать?

— Упорно пытаться врать, совершенно не умея этого делать — один из ваших многочисленных недостатков, госпожа.

— А достоинств у меня, помимо недостатков, нет?

— Магический талант, признанный всеми. Маг 4-го ранга в двадцать лет. Кандидатка в ученики Главы башни Дересия. Особняк в элитном районе Рутрана. Внушительные сбережения и щедрая ежемесячная спонсорская поддержка. А также внешность, покорившая сердца множества юношей Рутрана, включая четвёртого сына клана Намгун.

Достоинства посыпались как из рога изобилия, будто Ха Рён только и ждала этого вопроса. Елена никак не ожидала, что телохранительница действительно их перечислит, да ещё и в таком количестве, поэтому лишь изумлённо приоткрыла рот.

Среди перечисленных пунктов было к чему придраться. Во-первых, особняк не принадлежал Елене. Но всё остальное являлось чистой правдой без малейшего преувеличения.

Хвастаться подобными достоинствами самой было бы неловко. Но и гордо соглашаться с похвалой от других — слишком самонадеянно. Поэтому Елена так ничего и не ответила, лишь захлопала глазами.

— Вы настолько выдающаяся девушка, так к чему эти страдания?

— С... страдания?

— Перестаньте терзаться и просто признайтесь ему во всём.

— П-признаться?! Ха Рён, что ты такое несёшь...?!

— Я уже говорила, что неумелая, но упорная ложь — один из ваших недостатков? Добавлю ещё один: вы слишком поздно начинаете сожалеть о содеянном.

Ха Рён цокнула языком и погрозила пальцем.

— Если продолжите лгать самой себе, медлить и довольствоваться статусом друга детства, господина Юри просто уведут у вас из-под носа.

— У... уведут? В каком смысле?

— Неужели вы и правда не понимаете? Господин Юри обладает колоссальным талантом к боевым искусствам. Если он покинет Рутран, многие захотят заполучить его. Взять хотя бы Владыку Меча Синих Небес — он ведь уже пытался сделать господина Юри человеком клана Намгун.

— Это... правда, но...

Замявшись, Елена прикусила губу.

— Вернувшись из Логоса... я во всём разберусь.

— Разберётесь?

— Со своими чувствами... и со всем остальным.

— О боги... Хотите сказать, что наберётесь храбрости только после поездки в Логос? Если уж решились, почему бы не сделать это прямо сегодня?

— Нет! Мне... мне тоже нужно время.

— Хм, а ведь и правда, вы правы. Что, если вы наберётесь смелости признаться, а господин Юри вам откажет? Отменить поездку в Логос вы не сможете. Уж извольте, но я не горю желанием сопровождать вашу карету в такой жуткой и неловкой атмосфере.

От столь логичного довода лицо Елены залилось краской. Услышав это, она невольно представила себе подобную картину.

А что, если она признается, а Юри ответит отказом? Смогут ли они после этого общаться как прежде?

«…»

Елена тяжело сглотнула. Прямо сейчас ей совершенно не хотелось думать об этом так глубоко...

«В крайнем случае, будет достаточно просто договориться о следующей встрече...»

Сейчас главное — благополучно завершить путешествие в Логос.

Без всяких проблем.